アフター・ダーク〜境界に立つ者達〜

11 ひび

違反は、いつも小さい。

誰も叫ばない。

誰も止めない。

ただ、決まりが静かに役目を失う。

その日の朝、白羽は教室に早く来ていた。

正確には、

“早く見えた”。

白羽はいつも遅い。

だから、他人より少しだけ早く座っていると、

時間の帳尻が合わなくなる。

「……おはよう」

湊が声をかけると、

白羽は一拍遅れて振り返る。

「……おはよう」

返事は、いつも通りだった。

だが、

その“間”が、

いつもより短かった。

湊は、言葉にしない違和感を飲み込む。

――慣れた、だけだ。

そう思おうとした。

⸻

任務は、午後だった。

場所は、商業施設の裏手。

昼と夜の境目。

人は多いが、流れは速い。

「対象、単体」

迅が言う。

「ただし、反応が薄い」

薄い。

弱いわけじゃない。

「……遅れてる？」

湊が呟くと、

迅は頷いた。

「遅れてるというより、間に合ってない」

意味が分かるようで、分からない。

朔夜の声が落ちる。

「制限を確認する」

形式的な確認。

それでも、全員が姿勢を正す。

「相良」

「はい」

「勝手に動くな」

「はい」

「白羽」

「……はい」

「併用は禁止だ」

白羽は、ゆっくり頷く。

それで、確認は終わりだ。

⸻

対象は、エスカレーターの下にいた。

人間体。

若い男。

スマホを握ったまま、立ち尽くしている。

「……遅いな」

ルナが言う。

「動かない」

男は、画面を見つめたまま、

指だけを動かしている。

「帰れない？」

湊の胸が、わずかに揺れる。

男の影が、

エスカレーターの段差に溶けている。

変化の途中。

完全ではない。

「……使う？」

迅が、低く聞く。

朔夜は即答しない。

数秒。

それが、判断の時間だった。

「まだだ」

朔夜の声。

「引き寄せる」

ルナが前に出る。

距離は、足りる。

――はずだった。

男の影が、

突然“跳ねた”。

空間が、歪む。

エスカレーターの動きが、乱れる。

一般人が、

足を取られる。

「来る！」

迅が叫ぶ。

結界は張られている。

だが、薄い。

ルナが踏み込む。

だが、一拍、遅れる。

その一拍で、

男の影が“外”に触れた。

破れる。

湊の身体が、動いた。

「待っ――」

迅の声は、途中で切れる。

湊は、前に出ていた。

命令は、ない。

許可も、ない。

半歩。

距離は、二メートル。

男の形が、止まる。

影が、固まる。

変化が、確定する。

「……今だ！」

朔夜の声が、遅れて落ちる。

ルナが切る。

男は、

何か言おうとして、

言えずに崩れた。

「処理完了」

迅の声。

結界が戻る。

人の流れが再開する。

誰も気づかない。

⸻

湊は、後退しなかった。

制限三。

使用後は後退。

分かっている。

分かっているのに――

足が、動かなかった。

白羽が、後ろから小さく言う。

「……相良」

その声で、

湊は我に返る。

一歩下がる。

空気が、元に戻る。

「……誰が指示した」

朔夜の声は、低かった。

怒りではない。

確認だ。

「……俺が、判断しました」

湊は、正直に言った。

「遅れたと、思ったから」

沈黙。

朔夜は、湊を見ている。

責めていない。

だが、

評価もしていない。

「制限一の違反だ」

朔夜が言う。

「自発使用」

「……はい」

「制限三の、半違反」

半違反。

完全ではない。

だが、軽くもない。

「理由は？」

「……人が、倒れそうだった」

「だから、決めたのか？」

朔夜の声が、少しだけ低くなる。

「お前は、“間に合わなかった未来”を見たな」

湊は、何も言えなかった。

否定できない。

「白羽」

朔夜が言う。

「使ったか」

白羽は、一拍置いて答える。

「……使ってない」

「本当か」

「……遅延は、発動してない」

それは、事実だった。

だが――

「……でも」

白羽が、続ける。

「……準備は、してた」

その一言で、

空気が変わる。

迅が、息を呑む。

「準備？」

白羽は、視線を落とす。

「……相良が遅れたら、使うつもりだった」

その言葉は、

制限二の縁に触れていた。

併用はしていない。

だが、

同時を想定していた。

それは、

ひびだ。

朔夜は、少しだけ目を細める。

「……想定した時点で、境界は不安定になる」

白羽は、何も言わない。

言い訳を、しない。

⸻

帰還後、

会議室。

由良が、初めて呼ばれた。

「聞いたよ」

軽い声。

だが、目は笑っていない。

「小さな違反」

朔夜は言う。

「だが、無視できない」

由良は、椅子にもたれて言った。

「小さいからこそ、増えるんだよね」

その言葉が、

湊の胸に刺さる。

「相良くん」

由良が見る。

「自覚は、あるのかな？」

湊は、少し考えてから答えた。

「……あります」

「どんな？」

「……俺、“見える”ようになってきてる」

「何が？」

「……間に合わない未来」

その言葉に、

由良は笑わなかった。

「それはさ、才能だよ」

軽く言う。

「でもね」

一拍。

「才能って、制限を壊す力でもある」

朔夜が言う。

「だから、縛る」

「……縛れてるの？」

由良が聞く。

朔夜は、即答しない。

その沈黙が、

答えだった。

⸻

夜。

湊は、一人で歩いていた。

今日の違反は、

成功だった。

誰も死ななかった。

被害も出なかった。

だから、

危ない。

成功は、

制限を軽くする。

「……おめでとう」

また、

あの声が聞こえた気がした。

今度は、

はっきりと。

祝福。

でも、

それは勝利じゃない。

白羽の言葉が、

頭に残る。

――準備してた。

自分が遅れたら、

彼女は使うつもりだった。

併用すれば、

どちらかが折れる。

それでも、

準備した。

それは、

信頼か。

それとも、

諦めか。

湊は立ち止まる。

境界は、

ひびが入った瞬間から、

役目を変える。

支えるか、

壊すか。

制限は、

まだある。

だが、

守られたのではなく、

　試され始めたのだと、

湊ははっきり理解していた。