第8話 （五）山里の家族
（五）山里の家族
そうして又一年、四人は信濃路に居た。又三郎も背丈は、伝八朗たちより高かった。手形を持たぬ四人は関所を避け、迂回して元の甲州街道に出るつもりが、いつまでも街道は見えてこない。
父と娘らしい二人が、キノコ採りをしているのに出会い、道を聞くと、まだまだ遠いと言った。
食べ物を持っていない四人はキノコを採り、キノコ汁を作って食べたが、急に腹が痛くなり、下痢と嘔吐が同時にきて、這う様に人里まで来た頃には日も暮れていた。
山里の人達は用心深く、嫌われるのが嫌で助けを求めず、休める所を探したが、空小屋ひとつ無く、堪らず道端に横になった時、近くの貧しい家から、先ほどキノコ採りをしていた、あの少女が出てきた。
「気分が悪いのですか。汚い所ですが家に来てください。
有難かった。地獄で仏とはこの事か。
「お嬢さんの採っていたキノコと、同じものを採って食べたのになぜ、俺達だけ腹が痛くなったのか不思議です」
「あの茸は、よく乾燥して毒を抜いて食べるのです。私は加代と申します。こんな貧乏なお嬢さんは居ないでしょう」
そう言って加代は笑ったが、癖の無い言葉や、垢抜けした顔立ち、とても土地の人とは思えなかった。側で草鞋を編んでいた父親の勘助が（腹が空になると毒は抜ける）と教ええくれた。
「この様な粗末な物で恥ずかしいのですが」
その時、加代の母と思われる人が、芋粥を勧めてくれた。母も武家の妻女を思わせる、風情を持った人だった。伝八朗も不思議に思ったのか。
「貴方がたは土地の人には思えぬが、いつ頃からここに住んでおられる」
加代の母、雪絵がここに至った、辛い思い出を語ってくれた。
「私達は十四年前まで江戸に住んでいました。私の父は、武士とはゆえ微禄な御家人で、内職で暮らしを支え、今は夫の勘助は、豪商の次男でした。私は父の仕上げた内職の品を納めに、勘助の実家のお店を、よく訪れました。私の父は庭で弓を引くのが道楽で、勘助が弓の手ほどきを受けに来る様になり、父と弓を競い合い、楽しそうでした」
雪絵は勘助の来る日が楽しみだった。雪絵の父も、勘助を雪絵の婿養子にと考える様になっていた。
「そんな時、私に縁談があり、相手は旗本の三男で、御家人の私の家とは釣り合いの取れない大身です。ですが三男となると格下の家に、養子に入るのは普通です。私はこの縁談が嫌だったが、断る理由が無く困っていました。そんなとき、相手の沼田武四郎が前触れも無く訪れ、まるでこの縁談が決まったかの様に振る舞い、父が庭に作った弓の稽古場までけなしました。」
「某がこの家に来たら、剣術の道場をこの庭に作り、父上の顔で門弟を募る、安心するがよい」
雪絵は身勝手な沼田が、身震いするほど嫌になった。旗本からの縁談を断るには、ある程度の非難は覚悟しなければならないが、父は断ってくれた。だが沼田は諦めず。
「某のどこが気に入らぬ、言っては悪いが御家人風情に断られる理由が無い。旗本の面子はどうしてくれる」
そう言って沼田は雪絵に付き纏っていた。
「私は勘助を婿に迎えたかった。勘助が婿に来てくれると約束してくれれば、もうこんな嫌な思いもせずに済むと思い、勘助の気持ちが聞きたく、お店を訪れ、話しを聞いて欲しいと告げました。
勘助と連れ立って店を出ると、追う様に父の茂蔵様が出て来られました」
「勘助これで、雪絵様に（かんざし）でも買って上げなさい」
そう言って小使いを渡された。
「勘助に連れて行かれた装飾店は立派で、沢山品が有り、私は迷い決められず、勘助に選んでもらう事にしました」
勘助は初めて雪絵に会った日を思い出していた。あれは雪絵が十四歳の時だった。勘助はこの日の雪絵をよく覚えている。身に付けている物は粗末だったが、清楚で美しい雪絵に良く似合っていた。
そして、豊かな黒髪に差した花のかんざしが、まるで闇に咲いた一輪の朝顔の様に輝いていた。勘助は今も脳裏に輝くあの時の、花のカンザシと良く似た物を、先に見つけて居たので早かった。
雪絵は勘助が選んでくれたカンザシを、懐かしそうに見めていたが、遠い過ぎし日を忍ぶ様に話した。
「母が亡くなる少し前、私が十歳の時でした。父と三人で夜店に行った時、これに良く似たカンザシを買って頂きました。今は色が剥げ、付けることは出来ませぬが、母がよく似合うと言って下されたのを、今もはっきりと覚えています。これに決めます」
二人が、静かな寺の境内に来た時、勘助が問うた。
「話を聞かせて下さい。私などがお役にたてる事ですか」
「思いきってお話します。旗本の三男の沼田小次郎を、私の婿養子にと縁談がございました。私も会ったことが有りますが嫌な人でした。旗本からの縁談を、御家人風情が断るには後々、ある程度の非難は覚悟をしなければなりませぬが父は断りました。それでも沼田は今も諦めてくれず困っています。女の口から、恥ずかしいのですが、お聞きします。勘助殿は雪絵を、どう思っていて下さいますか・・・」
聞かれた勘助は我が耳を疑った。武家うまれの雪絵は、勘助にとって憧れで、手の届かぬ人と思って長い間、片思って来たのだった。
「勘助殿は雪絵を、どう思っていて下さいますか」と、雪絵に聞かれ、好きか嫌いかと受取って良いのか、どうか？、勘助の頭は混乱して、何も言えない自分がもどかしかった。
何も言はない勘助を、どう解釈したのか顔を上げた雪絵は、何とも言えぬ、哀しい目をしていた。
「ごめんなさい困ったでしょう。でも一度、確かめておきたかったの、そうしないと雪絵は、後悔する様に思いました」
雪絵は髪にさした（かんざし）を指指して、
「大切にします。初めてお店にお伺いした日を、覚えていて下さったのですね」
そう言って雪絵は背を向け歩き出した。
雪絵は無理も無いと思った。勘助が自分を想ってくれている事は知っていた。だが、性質の悪い旗本の倅に、とり憑かれている事を知った今、尻込みしても無理からぬと思った。
その時、我に返った勘助は、遠ざかる雪絵の背に向い叫んだ！。
「本当にいいのですか、俺で」
振り向いた雪絵の目に涙が、今度は雪絵が言葉が出ないのか、うなずいただけだった。
「待ちます、その旗本が諦めるまで、五年でも十年でも」
そう叫ぶと勘助は、雪絵を送るのも忘れ、叫びたい様な喜びを必死に堪え、家路に向い夢中で走った。
その夜、勘助は雪絵から聞いた沼田の話や、いつまでも待つと約束した事など、詳しく父と母に話した。
「今日の雪絵様は、何か思い詰めておられた様だった。お前が雪絵様を、想っていることは知っていたが、相手は無役とわゆえ、将軍様家臣の、御家人のお姫様だ。お父上の正之助殿が、お許しにならないだろうと、思っていた」
そう言ったが父の茂蔵は、急に興奮した様子で叫んだ。
「勘助、でかしたぞ！、武家の娘に惚れたからには、いや、雪絵様ほどの女御に惚れられたからには、たとえ旗本のバカ息子に、どんな嫌がらせをされても堪えるのだ、負けるな。たとえ命を落としても、男冥利と思うのだ。よし、明日は松原家に伺って、お父上のお許しがあれば婚約を交わしてもらおう」
さすが茂蔵は豪商の主、旗本の倅の事など問題にしなかった。
