第54話（十三） 旅路の果ての花園
（十三） 旅路の果ての花園
白藤が、藩の大目付けに返り咲き、龍之介は白藤家の家来として仕官が叶った。龍之介は白藤から仕官を勧められた時、一瞬迷った。
食い詰めて、又三郎の道場に転がり込み救われた。自分だけが仕官に飛び付けば、罰が当たる様な気がした。
「これは又三郎の願いでもあるのだ。身供とお主を思って又三郎が、勧めてくれた」
「そうか又三郎が、・・妻がこの日を、どれほど心待ちしていたか、妻の腹には子が出来ています。こんな汚れきった某ですが、どうか宜しくお願い申し上げます」
あらたまって、礼を尽くす龍之介に白藤は戸惑った。
「こちらこそ、よろしくお頼み申す、龍之介殿」
「白藤さま、家来の私を殿付けで呼ばれると、私の使う言葉がございません」
「又三郎は誰にでも、言葉ずかいは丁寧だが、お主の様な剛の者にも、敬われている。城中ではともかく、私事では好きに呼ばせて下され、又三郎がお主を人生の師と敬っていた。私も学ばせてもらう」
龍之介は言葉に詰まった。そうしてやっと、誠の主に巡り会えたと思った。
先に帰った又三郎は、龍之介の長屋を訪ね、奥様に無事、事が済んだと知らせ、龍之介に後始末を頼み帰って来たことを告げた。
「よかったね、喜んでおられたでしょう、大目付様」
「はい、白藤様が御主人を気に入られ、返してくれなく成りそうです。住まいが出来れば、奥様を迎えに行くと言っておられた」
「仕官が叶うと言う事ですか？、高崎に立つとき貴方が、恥ずかしくない身なりでと言われた時、私は主人の髪を整えながら、無事、白藤様をお助け出来れば、仕官の声が掛かるのも夢でない様な気がしました。又三郎殿が、そう言っておられる様な気がしました。でも又三郎殿はお困りでしょう」
「そんな気遣いは無用です。この様な機会は二度と無い」
「夢の様です。譲って下さったのですね」
嬉しそうな千秋の様子に又三郎も、我が事の様に嬉しかった。
又、共に苦労して来た仲間が、食い詰め者の吹き溜まりの様な道場から巣立って行く。めでたい事だが誰一人、身内の無い又三郎は淋しかった。
一月が過ぎた頃、龍之介が三次を伴い、道場に姿を見せた。二人は白藤から借り受けた武家用の駕籠を担いでいた。身重の妻、千秋を高崎まで乗せて帰るためだった。
「又三郎、お主の好意に甘える事にした。お主に代わり白藤様を守るのが、俺の責務だと思っている。まだ安心は出来ない。明日の朝、帰ろうと思う」
「そうして下さい。みんなに知らせておきます」
次の朝早く、龍之介を知る皆が見送りに来た。又三郎は、あれほど夫の仕官を夢見てこられた奥様が、元気の無いのに気がついた。
「千秋様、お体の具合が悪いのですか」
「ごめんなさい、皆様がこんなに祝って下さっているのに、・・・・私は間違っていたのでは、主人にとって草薙道場は、何にも代えがたいお城だったのでは」
「いや、龍之介殿の願いは奥様の願いです。龍之介殿はどこにも行く所の無い雪路殿や村木殿に、後を譲って下さったのです」
「有難う又三郎殿、故郷を追われ苦しい旅でしたが、貴方がたに出会えて良かった。故郷を捨てた事に今は、少しの悔いもございませぬ」
長屋の人達も二人の旅立ちを、心から祝福して見送っていた。
道場に帰った又三郎は、久しぶりに集まった半蔵達と炉を囲み、龍之介との思い出にそれぞれ耽っていた。
村木の妻の冬野は、道場の周辺に咲き乱れる花々を万感の思いで見詰めていた。食い詰めて、僅か二十文を賭け試合に賭け、それが縁でこの道場に拾われ、ここに住み着いた頃から冬野は、花を植え続け、貧しさを、花を見て癒して耐えた。
いつの間にか皆んなが冬野の側に来て、一面に咲き誇る花々を見詰めていた。冬野が呟いた。
「花園、私達がやっとの思いで辿り着いた、旅路の果ての花園」
永い又三郎の旅は終った。父に代り、鍛えてくれた伝八郎、変わり者の清次、この道場を託して逝った草薙源十朗。あの男達と辿った永いさすらいの旅が、まるで夢の中の、出来事の様に思えた。
