第5話 （三）初めての真剣勝負
「無礼にも身共に斬り付けたので成敗した。妻女がこれほどの罪を犯したのだ。うぬの家の取り潰しは免れない。身辺の整理をしておく様にとの、仰せです」
「秋代！、許せ、悔しかっただろう。」
小者が帰った後、取り返しの付かぬ成り行きに誠は、二人の子と共に、変わり果てた妻に縋って泣いた。
「父上！、母上の仇を、母上をこの様な惨い目にあわせた鬼頭が、許せませぬ。三人ですぐ敵を」、
まだ幼さの残る冴子に、敵討ちを迫られ誠の腹は決まった。残される子や、代々続いた松井家の存続を考え迷っていたが、秋代の無残な姿を目前にして、もう迷いはなかった。ただ未練だが、幼い二人の子は巻き込みたく無かった。
「わかった、だが、お前たちはまだ幼すぎる。犬死は許さぬ。母の無念は父上が、母上だけを逝かせはせぬ」
その時、松井家の、ただ一人の家来の敬太が、
「殿、私もお供します。あの様な立派な奥方を、あらぬ噂で追い詰めた、憎き鬼頭を許せませぬ」
「敬太、そなたには頼みがある。冴子と新之助、それにそなたの母上をつれ、岩手の叔父上の所に行ってくれ。叔父上には子がない。
私に何かあれば、きっと二人を養子に迎えてくれるだろう。書状を書く、お主と母上のことも頼んでおく。岩手は遠い、岩手までは鬼頭の魔の手も及ばぬだろう」
敬太は素直に従った。敬太にも解っていた。たとえ自分が供をしても果たせぬ夢と。敬太は松山家の、ただ一人の家来であると同時に冴子とは幼馴染で、子供ながらに想い合い、その気持ちは大きくなっても、お互い変わることは無かった。
「有るだけの金子と、金目の物は持てるだけ持ってゆけ、すぐ旅立つのだ」
「奥様の葬儀だけ済ませたら、参りします」
「いや、それでは逃げ切れぬ、秋代は俺一人で送る。葬儀が済むまでは、俺えの沙汰は無いだろう。事が叶えば俺もすぐ後を追う、頼む早く行ってくれ」
誠はもう今生で、三人に逢うことは無いだろうと思った。
それから三年、岩手に住む冴子の元に、父が姿を見せることわ無かった。風の便りに、鬼頭の下城の時を狙い勇敢に斬り込み、果てたと聞いた。
話しは戻るが鬼頭を乗せた籠を襲い、金子を奪うつもりの伝八郎は、籠を襲うことが、仇討ちの手助けになる事に気ずき、鬼頭を襲う大儀は出来た。伝八朗は鬼頭の乗った籠を先回りして、人気の無い所で待ち伏せ、駕の前に正座して声をかけた。
「お願い致したき儀がござる。少し某の話をお聞き下さい」
今夜の伝八朗は、金子を奪うにも、良心に恥じる必要はない。
「無礼者、誰様の駕籠と心得る、汚い下れ」
供侍が吐き捨てる様に言ったが、伝八朗は動じない。供侍が（乞食浪人め！）と叫んで蹴ろうと上げた足を、伝八朗が受け止め跳ね上げると、見事に仰向けに倒れた。飛び起きた供侍は、まだ正座したままの伝八朗に不用意に斬りつけた。
伝八朗は倒れる様に交わし、抜き打ち様に峰を返し、相手の向こう脛を激しく打ち据えた。峰討ちとわゆえ、骨でも折れたのか、供侍は立ち上がれず転げ回っている。
残った供侍は、立ち上がろうとした伝八朗に間髪いれず、斬り付けたが、伝八朗はそれを予期していた。先の相手と同じ様に向こう脛を砕かれ、起き上がることも出来ない。伝八朗は籠に近づいた。鬼頭は二人が、斬られたと勘違いしたのか、震上っていた。
「聞く、話しは聞いてやる」
「聞く気になってくれたか。子連れの旅で難儀している。武士は会い見たがいだ、金子をお貸し下され」
「何だ、金子が欲しいのか持ってゆけ」
鬼頭は紙入れを放り投げた。伝八郎は駕籠を蹴倒した。
「流浪の身でも某は武士だ。犬扱いされる覚えはない。拾え」
伝八郎は機嫌が悪かった。足を棒にして仕事を頼んで回ったが、どこに行っても断られ、乞食扱いだ。自分で財布を拾はないのは、野良犬の様でも伝八郎に、武士の誇りは残っていたのか。
籠の鬼頭は、倒れた籠から転げ出ると、紙入れを拾い伝八郎に差し出した。紙入れには八両が入っていた。
話しは又、少し戻るが、仇の乗った籠の後を着けていた冴子たち三人は、突然籠の前に飛び出した浪人を見て驚いた。浪人が斬られると思って、飛び出そうと思った一瞬早く、浪人の剣が鞘走り、二人の供侍が転げ回っていて、もう三人の出る幕はなかった。
浪人は奪った金子を懐に入れると、供侍や、鬼頭の刀を拾い集め、売るつもりか一束にして持ち、遠ざかって行った。
我に帰った三人は、籠に駆け寄り、名乗りを上げるのも忘れ、すだれ越しに刃を突き刺した。
鬼頭は驚ろいた。もの盗りの浪人が去り、ほっとした時、いきなり三振りの刃が、突き刺されたのだ。傷だらけの鬼頭が籠から転げ出て、三人に命乞いをした。権力を傘に来て、好き放題に生きていた鬼頭の面影は無かった。
「鬼頭三衛門、よもや忘れはしないだろう。うぬに辱めをうけ、手討にされた母上の秋代と、返り討ちに合い、非業の最後を遂げた松山誠の娘、冴子と、弟の新之助だ。今日こそは思い知らせてやる」
「待て、待ってくれ。お主の家の再興は必ず叶える、早まるな」
「不様な真似はお止めなさい。もうその手は食わぬぞ」
言い終わると三人は又、いきなり斬り付けた。したたかな鬼頭が相手だ油断は出来ない。必死に逃げる鬼頭に止めを刺すには、ずいぶん手間がかかり、終ったとき鬼頭は、何十箇所も斬られた無残な姿だった。棚ぼたの様な形だが、三人の悲願が叶った瞬間だった。
陰から見届けた伝八郎は、声も掛けずに去っていった。
（三）初めての真剣勝負
また五年の歳月が流れた。陸奥の大地を流れる、北上川の川原で野宿した伝八朗と又三郎は、川原で（うなぎ）を取る仕掛け筒を作っていた。太い竹を三尺ほどの長さに切り節を取除き、入口に出られない仕掛けを付け、餌の小魚を入れ川に仕掛けた。
この仕掛けは、浪人だった伝八郎の父が、貧しい暮らしの助けに編み出したものだった。
十五歳になった又三郎は、今は食い盛りで、明日の朝、うなぎが掛かっているか、どうかは、数少ない楽しみの一つだった。
厳しい流浪の旅を生き抜くには、それだけの才がいる。芋や大根を盗んで喰い、場合によっては草や蛙を食ってでも生き抜く術を、伝八郎は又三郎に訓えてきた。
二人が盛岡の城下に来た時、軽業の一座が巡業に来ていた。又三郎が軽業小屋の前で、曲芸の看板に見入っている。思えば又三郎に、一度も軽業や芝居を見せたことがない。伝八郎は不憫になり、客の呼び込みの男に聞いた。
「この子に軽業を見せたいが、某は仕事で夕刻まで帰れない。それまで預かってくれぬか」
「はい、見料さえ頂だけば、責任を持って預かります」
「有り難い、又三郎、俺が帰るまで曲芸を見ているがよい」
そう言って伝八朗は、引き受けていた仕事に出向いた。
又三郎を席に案内した呼び込みの男が聞いた。
「お前様のお父上は強そうだな。この一座がこの町にいる間、用心棒を引き受けて頂けないだろうか」
「父では無いが伝八郎は、化け物の様に強い。仕事が出来れば喜ぶと思います」
前の席に陣取った又三郎は、生まれて初めてみる曲芸を、食い入るように見入った。きらびやかな舞台、踊りや綱渡り、短剣投げなど、又三郎にはまるで、別世界に思えた。真剣に見詰める又三郎に気が付いた、短剣投げの志津が、又三郎に笑顔を見で話し掛けてくれた。
「お兄さんお一人？、どこから来られた」
「無宿者です」
又三郎が困った様に答えると、なぜか志津が（ごめんなさいと）と言った。志津は又三郎より四歳年上で十九歳、自分が血の滲む思いで修行を重ね、磨き抜いた技を、真剣に見入ってくれる少年が愛おしく、旅芸人の志津には、友は居なかった。
昼時になり前場の客は帰ったが、又三郎は一人客席に残った。
昼からも見続けるつもりだが腹が空いてきた。急だったので伝八郎が、又三郎の昼飯を忘れていた。それに気ずいた志津と呼び込みの男が、お握りを持ってきてくれ、分け合って三人で食べた。
又三郎は、晴れやかな舞台から舞い降りた、この世の人とは思えぬほど艶やかな志津と、並んでお握りを食べているのが、まるで夢の中の、出来事の様に思えた。
だがそんな、一時の幸せもすぐ打ち破られた。昼過ぎ、派手な伊出達の若侍の五人連れが現はれ、前列の客を退かせ陣取ると、酒を飲み始めた」
「うぬ等、その下手な芸で金を盗っているのか！」
とやじり、舞台にまで上がり騒ぎ出した。座長が静かに見てく
れと頼むが、侍たちは容赦なく老いた座長を蹴った。
