残念ながら、母の娘はそこの美少女ではなく私です！！！コミカライズ中！

外伝1 泥棒と私 ※本編と雰囲気違い過ぎます。ご注意ください

12 手始めに脱走

肩を抱かれて、男の人と会場の外に出る。外の月は一週間前よりも丸くなっていて、大きかった。星明りが、月の光で弱まっていると感じるほどに。

会場の外に出て、周りに誰もいない事を感じ取って、私は大きく息を吐きだした。あれだけの人がいる場所で、踊ったのは考えていた以上に、今の私を消耗させる事だったみたいだ。

「気分はどうだ」

静かな声だった。深く静かで、それでいて大嵐の前触れのように激しい何かが腹の中にいる。

その人の声はそんな音を集めたような印象だった。

これは、普通の令嬢や姫君だったら、泣いて怯えるな、となんとなくこの学校に来てからのお姫様の印象として、判断してしまう。

それだけ人から怯えられる人が、ここに何の用事だったんだろう。誰かの付きあいとかだろうか、それが一番あり得そうだ。

「少しよくなりました、ありがとうございます。あなたのおかげで、速やかに外に出られました」

そう。私の衣装が高級な事を見て取って、たぶん持参金目当てだろう、声をかけようとした男の人たちは、私の手にかかる彼の手と、彼の背後からでも伝わる圧に手も声も引っ込めて、そのおかげでこんなに早く、手間取る事もなく、外に出られたわけだった。

素直にお礼を言うと、彼はかすかに唇を緩めた。

それまで表情はまったく変わらなかったから、それはすごい変化に思えた。

「あなたのおかげ、か。人けのない場所で、俺がお前を害する可能性を少しも考えなかったのか」

「だって」

彼の言葉に対して、私はその時とても素直に、こう言ってしまった。

「逃がしてくれるんでしょ、一週間前にあなたはそう言った」

それを聞いて、彼が少しばかり驚いたような表情をとった。

数滴程度の変わり方だったけれど、近くで見る事になっていた私には、それがよく見えたのだ。彼が口を開く。

「いつ気が付いた」

「手と肌の匂いから、かな」

「犬かお前は」

「鼻は割と敏感な方なの」

そう。この人は、一週間前の月のある夜、私の生活する塔で、壊れた窓から落っこちていった私を、引っ張り上げてくれた人だった。

気付いたのは、彼が若干私の肩を抱くように、距離を近づけて、外に連れ出してくれている途中での事だ。

その時に、鼻をかすめた手のひらの匂いと、服からか肌からか香った、ふわりとした物が、記憶の中にかろうじて引っかかっていた物と、合致したのだ。

それに気が付いたから、私は大人しく彼と会場の外に出たわけだった。

「一度ならず二度までも、助けてくれてありがとう」

私が笑って彼を見上げると、彼は私をじっと見ていた。何かを推し量っているような視線は、普通だったら間違いなく、居心地が悪い視線だろう。

私はその視線がくすぐったく感じていた。どうしてかはわからないけれど。

そして、ふっ、と笑ったのだ。

「素直で愛らしいな」

「それ、犬繋がり？」

「犬扱いがお好みか？」

「まさか。ちゃんと人間扱いしてよ」

相手の皮肉に似た物に返すと、おかしかったのか彼がくつくつと喉の奥で笑った。

笑った後、彼の体が傾いて、ずい、と私に近付いた。他人が見たら親密な接触に見えるだろう、距離の詰め方だ。

身を引く前に、腰に大きな手が添えられていて、下がる事も許されない。

「逃げる気持ちは変わらないか」

その距離に私はどきりとした。私の内側の悩みまで、見透かしそうな視線と、息がかかりそうな位置にある彼の顔は、一般的お姫様が泣いて嫌がるものだろうに。

これを、いいな、と思う私は、どうしてそう思うんだろう。

そんな内心を誤魔化すように、唇を舐めて問いかける。

「あなたの方こそ、大丈夫なの？　お姫様学校から、お姫様を外に逃がしちゃったりなんかして」

「問いに対して問で返すな。そうだな、一人、できの悪い娘がいなくなったところで、ここはたいして騒がん。……なるほど、お前もこの学校の、裏の顔を知らぬのだな」

「裏の顔？」

その意味ありげな言葉に、興味をひかれたって通じたんだろう。彼が信じられない事を話し出す。

「ここは令嬢や姫君の檻だ。親や保護者の都合の元、秘密裏に婚姻契約が決められ、頻繁に行われる舞踏会で運命の出会いを演出され、檻から相手のもとに連れ出されていく」

「保護者は皆それを知っているの？」

彼の言葉は事実だろう。そう考えると実にしっくりくる環境だから。

同じような姫君の立場にいる少女が大量に集められている学校で、男子はほとんど接しない。

そして年中行事として、すごくたくさん存在する舞踏会。

卒業と同時に結婚や正式な婚約をするお姫様たちばかり。

彼の言葉は、それがどういう事なのか、裏付けているように思えたのだ。

男の人からすれば、お姫様が憧れる、運命の出会いのように、舞踏会で出会う事なんてたやすかろう。

でも、そんなにも、お姫様の意思を尊重しないで、結婚を決める親ばかりなのか。

私の当たり前の疑問に対しても、彼は答えを持っていた。

「知らぬ親もそれなりにいる。純粋に、娘が洗練されて帰ってくると信じている親の、娘に対しては、学校もその通りで済ませるからな」

「私に話しちゃってよかったの、それを」

「連れ出す娘に話してもかまうまい」

「連れ出すの決定系なんだ」

「ここまで教えて、校内に解き放つわけもないだろう」

「確かに、お姫様にとって都合の悪い話だものね」

「単純で結構だ」

また褒めてないよな、と思う事を言う彼が、二度目に問いかけて来る。

「で、返事はどうだ。俺に連れ出されるか、否か」

「……」

私の脳裏に浮かんだのは、一生懸命に色々やってくれた、シャルロッテの事だった。

あの子に、一言も言わないで、ここから逃げだして、いいんだろうかって思ったのだ。

思って思って……やっぱり無理、と口を開く。

「……あなたのお誘いは、とてもうれしいし、魅力的だよ」

「返事になっていないぞ」

「あ、あのね」

逃がしてくれる、ここから連れ出してくれる、という、喉から手が出るほど欲しかったお誘いを断ろうとして、私は一生懸命に、言葉を探して口から吐き出す。

「もともとは、同じ立場だった幼馴染が、今、侍女として一緒なの」

「その子は、いっぱい、気遣ってくれたの」

「それに、母さんの期待を裏切る事も、出来ないの」

「だから、あの、あのね」

「エーダ」

さっきまでの声とは全然違う、湿度のある熱くて焼けそうな声で呼びかけられて、私はどの温度と湿度に、目を見開いた。

「お前は他人の事ばかりだ。自分の望みは一かけらもないのか」

と。

考える事すらなかった物を言われて、私は息をのんで固まっている事しかできない。

わたしの、のぞみ？

「お前はいなくなったところで、学校側は”一目ぼれした殿方に付いて行ってしまった令嬢”が一人いた、というだけの扱いをする。この学校ではよくある話として片付けられて終わりだ。安心しろ。お前の大事な友人は、安全にここから自宅へ帰されるだけだ」

「……」

彼の言葉はさらに続く。

「お前が擦り切れて壊れてまで、友人と母親を気遣う理由はどこにある」

「……」

彼の質問に、答える言葉を何も持ってない自分に気付かされた。

そうだ。

私がこんなにおかしくなってまで、この学校に通う意味って何だろう。

そうしてまで、ここで学びたい事って私はあるの？

私が我慢しまくって、それで。

ほんの数週間ちょっとで、心も体も耐えきれなくなっているのに、まだここで踏ん張ろうとする理由はどこに？

「お前がこの誘いに乗らなければ、二年はここに留まる事になるぞ。その間に正気を手放す予定でもあるのか」

彼の言葉に、私は見ないようにしていた事実を突きつけられた。

そうだ、逃げないで踏ん張ったら、あと二年は、ここで、厭味と嫌がらせと嘲弄を浴び続ける事の方が可能性として高い。

とてつもなく、私が彼女たちを見返す事があれば話は、別だろうけれども。

いやだ、むり、と心の中の弱い場所が、叫び散らかした。

私はそれまで、じっと彼の双眸を見ていた目を、伏せた。いろんな事が、頭を回った。

「ギルドでは、戦略的撤退を推奨する」

私は、いつだったか、命知らずな冒険者の人に、自分がそう言って言い聞かせた事を、どうしてかここで思い出した。

「自分が保てないとわかっているにもかかわらず、意地を張るのは、賢いとは言えない」

いつかは忘れたけれど、私はその人達に、偉そうにそう説教した事があった。

そんな彼等と、今の私と、違いは一体どこにあるというのだ。

誰かのためは立派だ。でも。

「エーダ。お前の望みをここで告げろ」

考え込んだ私は、静かに言われた言葉に、弾けたように顔をあげた。

それを私に言っているこの人は、何を選んでも、きっと馬鹿にしたり笑ったりしない。

私は、望みを、口にしてもいいのだ。

「連れて行って。ここから逃がして」

シャルロッテに何も言わない方が、何も知らないを突き通せるから、あの子にとっても安全だ。そんな打算も、かすかに頭に残っていた。

「嘘偽りはないな」

「ない」

「安心しろ、苦労と不自由はさせん」

彼がそう言い切った時、足元がでたらめに明滅して、私はぎょっとして彼にしがみついた。

私の知識が正しければ、これは古代の転移魔法という、とてつもなく高度で、大量の魔力を使用する、使用者に著しい負担をかける術だった。

「あなた、これを使えるの」

「これくらいはな、軽い」

にやり、と不敵な笑みを見せてきた彼が、私を自分のマントで覆うように抱え込み、術が行使される最後の文字を、唱えた。

そして、私はたった二週間で、お姫様学校から、逃げ出す事になったのだった。