東京下町祓い屋奇譚２〈ダンデライオン〉

桜ドロップ２

　少女は階段を使わずに、マンションの二階から手すりを乗り越え下に飛び降りた。

　下はアスファルトで、しかも、靴も履いていない状態なので、普通の人間なら、かなりの痛みを伴(ともな)ったと思うのだが、少女は何事も無かった様に走り逃げる。

　砂那(さな)は顔をしかめた。

　憑き物にとっては身体をいたわる必要はないので、無茶苦茶な行動をとる。しかし、それを何度もされると少女の身体はタダでは済まないだろう。

　砂那は階段の中間踊場(ちゅうかんおどりば)まで飛び、そこからさらに一階まで飛んで、少女を追った。

　階段分は少女から引き離される。しかし、足の速さは砂那の方が多少は勝っている様だ。

　少しずつ距離は詰めているが、このペースで長距離を走られるとまずい。相手は苦しさや、足の痛みなど気にせず走っていくので、いつ離されるかはわからない。

　そこで砂那は、スマートフォンを取出し静香に連絡をいれた。

「はぁ、はぁ、はぁ、静香、聞こえる？」

『砂那？　今どこ？　彼女を追ってるの？』

「彼女は、さっきのマンションから大通りに向かってる。来るときに見かけた公園があったでしょ、そこに誘うわ。それで、彼女の名前を調べて欲しいの」

　砂那の声に反応して、静香は直ぐに隣を走る神父に尋（たず）ねる。

『ありがとうございます。――――――砂那、彼女の名前は坂下（さかした）　清美（きよみ）よ！』

「解った」

　公園に近づき、砂那は前を走る清美に大声で呼び掛けた。

「坂下　清美さん、聞こえているでしょ！　このまま悪霊に合わせても相手の思う壺よ！　何も良いことはない。あなたも手伝って、抵抗して！」

　その言葉を聞いて、清美は砂那に振り向くとニヤっと嫌な笑い方をした。それは清美では無く悪霊の方が笑ったのだろう。

「うるせーよ！　何も知らねーガキが、神父のキャンディーでもしゃぶってな！」

　それは汚い言葉で相手を責(せ)めてくる。典型的な悪霊だ。

「ちょっとタチが悪いわね。………こぐろ」

　細かい内容は頭の中で指示して、自分はロングコートからダガーを取り出し、お札を刺す。

　そして、公園の入り口に清美が差掛(さしか)かると、黒髪でショートカットの、小学校低学年くらいの女の子が、突然、横道から出て来て彼女に体当たりをした。

　普通の女の子が当たって来ても、そこまでの威力(いりょく)は無いはずだが、清美は跳ね飛ばされ、転がるように公園の中に入っていった。

　砂那も公園に入り、清美の近くて立ち止まる。

「はぁ、はぁ、手荒(てあら)な真似でごめんね。でも、ここまでよ」

　夕暮れが街をそめて、辺りは暗くなり始めているので、公園に人影は無い。砂那にはもってこいの場所だ。

　トン。

　砂那はお札の付いたダガーを、自分の近くに一本刺した。

　その様子に清美は立ち上がり、逃げるために砂那の反対側を見るが、先ほどぶつかって来た女の子が、道を塞（ふさ）ぐように立ちはだかっている。

　清美がどう逃げようか戸惑っていると、静香と神父も公園にやってきた。

「砂那、大じょ………あれっ？　こぐろ？」

　静香はこぐろを見て驚きの声を上げている。

「なんで、みんな、みんな、邪魔ばっかり………」

　逃げれないと解ったのか、清美はカッターナイフを砂那に向けると大声で叫んだ。

「何も知らないくせに、私の事、興味ないくせに、邪魔するな！！！」

　それは悪霊と清美、どちらの言葉かはわかった。

「坂下(さかした)　清美(きよみ)さん、それは違う。私達はキミの悩みを解決したくてここに来ている。もっとちゃんと話そう」

　神父の言葉に耳を貸さず、清美は「嘘だ！　嘘だ！」と叫びながら、砂那に向かってカッターナイフを切りつける。

「砂那！」

　静香が心配そうに彼女の名を叫ぶが、砂那は冷静にそれを避けた。

「解ってるんだから、あんたも私を笑ってるんでしょ？　バカにしてるんでしょ？　もう、うんざりよ！」

　清美の攻撃のスピードは上がっていくが、砂那は踊るように大きく避ける。それも、ただ避けるだけでなく、相手を公園から出さないように、常に相手より外側にいる。そのさらに外側をこぐろが逃げないように監視していた。

「いつも私ばっかり！　もう、ほっておいて！　何も聞きたないし、見たく無いの！」

「………どうして？」

　カッターナイフを避けてから、砂那は本当に解らないように言う。

　砂那は一歩、後ろに下がると、危険なことに相手から目を離し、手を広げると周りを見渡してから、清美に目線を戻した。

「――――周りを見てよ。舞ってる桜の花びらを夕日が染る風景なんて、中々、情緒(じょうちょ)有るじゃない？」

　砂那の台詞を後押しするように、ちょうど風が起こり、一気に桜の花びらが舞う。

「………」

　ほんの一瞬、瞬(まばた)きするほどの時間だけ、清美の攻撃が止まった。

「世界にはまだまだ綺麗なものが有るのよ。それを見ないのは損してる！」

　砂那はそう言い切ると、口の片隅(かたすみ)を上げた。

　そして、清美ではない悪霊の方に話しかける。

「だけど、あなたの方は………今から囲うから覚悟してね」

　そう言って、ダガーを地面に突き刺す。

　そこで、何かに気付いたのか、清美はさらに激しくカッターナイフを振るう。

　砂那はそれを避ける。ものの見事に、かすりもせずに避ける。

　砂那の素晴らしい動きに、思わず静香と神父は、手伝うことも忘れ見入っていた。

　そして、次の攻撃を避けた瞬間、砂那は清美の背中を軽く押した。

　清美は自(みずか)らの攻撃の勢いのまま、足をもつれさせて地面にガムテープで縛られた両手を着く。

　トン。

　砂那は自分の真下にダガーを付き刺した。

　清美が慌てて振り向いた瞬間、砂那は左手で十芒星(じゅうぼうせい)を描き、十囲(とうがこ)いを完成させる。

　思わず静香はつぶやいていた。

「いつの間に？！」

「あっ、………あぁ」

　何をされたのか解った悪霊は、砂那ではなく、とっさに神父を見る。彼はそれが解ると、目を閉じ、祈祷書に手を置き呟いた。

「汝(なんじ)の顔の汗に汗してパンを食べ、汝(なんじ)が地面に戻るまで、それ外に汝(なんじ)は塵のため塵に戻ることなかれ。アーメン」

　その言葉が終わるのを待ってから、砂那は左手を握りしめた。

「還りなさい！」

　左手には、薄い氷やガラスのような、卵大の物を握り潰す感覚があり、その瞬間に清美から何か黒い影が、流れるように囲いの中心に吸い込まれて行った。

　それと同時に囲っているお札が破れ、囲いが消える。

　清美はひざを折ると、ゆっくりその場に倒れこんだ。

　砂那は清美に近づくと彼女を抱きかかえる。

「神父さん！」

　神父は二人の元に走り寄る。

　砂那は清美の拘束されていたガムテープをダガーで切り、彼女の腕を自由にしてあげた。神父は後ろを向き清美を背負うと、砂那に向かって頷く。

「シャドーマンでしたか」

　砂那は解らないように首をかしげた。

「………まぁ、良いでしょう。ありがとうございます。おかげで助かりました」

　その様子を、公園に来てから一歩も動く事なく見ていた静香は、一言だけ誰にも聞こえないように小さく呟いた。

「――――砂那、かっこいい」

「静香、行くわよ」

　砂那の呼び声で我(われ)に返った静香は、急いで彼女に近付いて砂那の体を見る。先ほどの血が気になったのだ。

　そして、静香の思った通り、彼女の左手は血で汚れていた。

「砂那、怪我してる！　やっぱり、あれ、あなたの血だったの！」

　砂那は咄嗟(とっさ)に、傷付いている左手を隠した。蒼にでも知られたら、まだまだ未熟だと思われてしまう。

「たっ、大したことないわ。ただのかすり傷よ」

「私を庇(かば)ったとき、切られてたのね！　ちょっと見せて」

「大丈夫だって」

　砂那は嫌がり、一歩後ろに下がる。

「見せなさいよ！」

　静香は、嫌がる砂那の袖を無理矢理に捲(めく)った。

　腕の手首近くに、刃物による切り傷が付いていた。コートの厚みで切り傷は浅かったが、長く切れているところを見ると、薄着なら骨まで達してたかも知れない。

「まだ、血が止まってないじゃない！」

「ほっとけば、いずれ止まるよ」

「何言ってるの、ダメよ！　この辺りに薬局かコンビニあったかな？」

「とにかく、坂下　清美さんの家に戻りましょう。絆創膏ぐらいなら持っています」

　神父の意見に頷くと、静香は砂那の手を離し、小さく聞こえないほどの声で言った。

「もう！………でも、砂那、庇(かば)ってくれてありがとう」

　この傷は、本来なら静香が負(お)うはずの傷だった。

　砂那はそんな静香に「いーよ」と笑顔を見せた。

　坂下　清美のマンションに戻ると、神父は清美を彼女の部屋のベッドに寝かせて、砂那の手当をした。

「絆創膏だけでは厳しいですね。せめて包帯があればよかったのですが」

「いえ、助かります」

「帰ったらちゃんと処置はしてください。病院に行くのなら、治療費は出しますので」

「ただのかすり傷です。それより、どうしてこんな事になったのですか？」

　砂那は神父に問いかけた。

　よほど悪意のある、力ある悪霊なら、憑かれる方の理由も関係なしに憑かれるが、大抵の場合、心が弱っていたなど、憑かれる方にもそれなりに理由がある。

　今回の悪霊は、ごく一般的な悪霊で、理由なく憑くほどの力は無かった。

　神父は目線を動かし、母親を確認してから、彼女に聞こえないように小さな声で二人に状況を話した。

「彼女の両親は、離婚するのです」

　砂那は何も言わず目を閉じた。

「父親の方に愛人がいたようで、長い間、別居が続き、正式に離婚が決まったのですが、その事によって彼女は学校でいじめに遭(あ)っていたようなのです」

　そこで、神父は清美に目をやった。

「………しかし、私達に出来ることは、彼女の話を聞き、新しい解釈(かいしゃく)を与え、慰(なぐさ)めてあげる事だけです。どう切り抜けるか、どう戦うかは、本人しかできません」

　そこで、静香と砂那も何かに気付いた様に、清美を見た。

「ただ、苦しかったら逃げてもいい。嫌だったら、学校を休んでもいい」

「ぐすっ、………ひっ、」

　誰かのすすり泣く声が聞こえる。

「しかし、どんな逃げ方をしても、自暴自棄にだけはなってはいけない。今だって、私以外にも、助けてくれる人はいるのだから。あなたの辛かった話を聞かせてください」

「うあああぁ――――――――、神父様、うあああぁ、ああああぁ」

　枷(かせ)が外れたように清美は泣きじゃくる。砂那は神父の邪魔にならないように立ち上がった。

「………静香」

「あっ、うん」

　ここからのお説教は神父の仕事だ。邪魔をしてはいけないし、砂那達にもまだ仕事が残っている。

　砂那達は部屋を出ると扉を閉め、清美の母親の元に向かった。

　彼女の母親は、キッチンの椅子に腰かけて、テーブルに伏(ふ)せて泣いている。

　そんな彼女に砂那は話しかけた。

「清美さんの除霊は終わりました」

　母親は涙を拭いて、顔を上げた。

「そうですか。ありがとうございます」

「それで、この部屋も浄霊を行います」

「えっ？」

「さっきの悪霊に呼ばれて、弱い悪霊ですが数体います」

　砂那の言葉に母親は戸惑った。

「………そんな」

「それと、あなた以外にこの家にいる人はいませんか？」

「む、娘がもう一人………」

「それなら呼んでください。視てみますので」

　母親は砂那の話に、急いで電話をかけた。

　帰ってきたのは小学生くらいの清美の妹で、彼女のも弱い悪霊がついていた。

　砂那は小さなガラス製の文鎮(ぶんちん)を取出し、それでお札を押さえ五つ囲で祓っていく。

「これで、全ての浄霊は終わりました」

「そうですか。ありがとうございます。………これで終わるのですね？」

　落ち着きを取り戻した清美を部屋に残し、出てきた神父は、母親の問いかけに、ゆっくりと首を振った。

「終わりません。このままの状態でいても、いずれ、また、別の悪霊が憑くでしょう」

「えっ、どうしてですか？　だったら、そうならないようにしてください！」

　神父は再び首を振った。

「それは、どんな徳の高い祓い屋でも、私達でも不可能なんです」

　母親は疑ったように砂那を見る。まるで、こんな年端(としは)もいかない少女が除霊したのが理由だと言いたげに。

　そんな母親に神父は誤解を解く。

「彼女は関係ありません。人間は心が弱っている時は、誰でも助けお求めてしまいます。しかし、悪霊は利口なので、そこを突いてきます」

　神父は母親を真っ直ぐに見た。

「だから、あなたが娘さんたちを守ってあげてください。彼女たちが悲しまないように。楽しくなるように。そうすれば悪霊は手出しできません。――――やり方は簡単です。あなたが笑えばいい」

　母親はもう一度泣いていた。

　これで砂那達に出来ることは終わった。

　砂那は、まだ不安な顔を覗かせている、清美の妹の麻美に「何かあったら助けに来る」と自分の連絡先を教えていた。

　それは、そんな境遇（きょうぐう）に会った家族への、ささやかな気遣いだったのかもしれない。

　彼女はお礼に、自分のお菓子をくれた。

　まだ、ベネディクトから報酬を貰っていない砂那にとって、それは東京に来て初めて得た、報酬であった。