東京下町祓い屋奇譚２〈ダンデライオン〉

間章《昼休み》

間章　　《昼休み》

　お昼休みのチャイムが鳴ってすぐに、一年の教室の前に蒼(そう)がやってきた。

　下級生の教室に勝手に入るのは悪いので、彼は、扉近くで集まってお弁当を食べようとしている、女子の集団に声を掛ける。

「ご飯を食べてるところ悪いが、ちょっと砂那(さな)を呼んでもらえないかな？」

　話しかけられた女子生徒は、箸をつけたての肉団子を持ったまま首をかしげた。

「………砂那？」

　入学してから、まだ日数が経っていないので、名前まで把握(はあく)していないのだろう。特に砂那は、中学までは奈良に居て、こちらに知り合いはいないので無理もない話だ。

「あっ、えっと、折坂さんを呼んで貰(もら)えないかな？」

　蒼が苗字(みょうじ)を言い直すと、それで分かったのか、その女生徒は意味有りげに、何度か蒼と砂那を見てから箸を置くと、親切に砂那の前に行き話しかけてくれた。

　教室の真ん中辺りの席で、ボーッと窓の外を眺めていた砂那は、その女生徒に話しかけられ、慌てて教室の入り口を見て、嬉しそうな笑顔を見せる。

「ありがと」

　彼女はそう女生徒に礼を言うと、急いで蒼の元にやってきた。

「蒼、どうしたの？」

「あぁ、………ちょっと出れるか？」

　その教室の空気が解ったのか、蒼は砂那を教室の外に誘（さそ）う。砂那は素直に従った。

　わざわざ呼びに行ってくれた女生徒に軽く会釈をして、注目されたまま二人は教室を出て行く。

　入学して僅(わず)かで、先輩男子から呼び出される女子と言うだけでも注目を浴びるのに、名前で呼びあう二人。

　誰もが変に勘(かん)ぐるのは、仕方のない話しだった。

「何かあったの？」

　廊下を歩きながら、砂那は尋（たず）ねる。

「あぁ、ベネディクトさんから連絡が来てな。砂那は確かスマホを持ってたよな？」

「うん、蒼にも番号教えたでしょ？」

　奈良に居たときは持っていなかったが、東京に来てから手に入れたのだ。蒼には初日に教えている。

「その事なんだが、そこにＳＮＳとか、アプリは入れているか？」

「ＳＮＳ？」

　聞きなれない単語に、砂那は眉間にしわを寄せた。

「あー、やっぱり入って無かったか、どおりで出てこないはずだ。うちの事務所はそれで連絡を取ることが多いから、後でスマホに入れておいた方が良い………やり方わかるか？」

　砂那は戸惑ったように首を振った。

　彼女は携帯電話や、スマートフォンと言った物を持つのは初めてだ。最初は楽しくて色々といじったのだが、料金がかかることを恐れて、何もアプリは取っていない。

「それなら後で見てやる。とりあえず伝言で、急な依頼が入ったから今日は事務所に来てほしいらしい。行けるか？」

　蒼達の事務所は、前もっての出勤日を決めているが、急な呼び出しがかかることもある。

　その呼び出しに、原則として校内では禁じられている通話が使えないため、ＳＮＳで連絡を取ることは多い。

「うん、大丈夫」

「解った、それなら俺からベネディクトさんに連絡しておくよ。悪いな時間取らせて。要件（ようけん）はそれだけだから、教室戻って弁当………」

　そこで蒼は有る事に気づき、言葉を止めた。

　さきほど教室に居た砂那は、外を眺めていただけで食事を取ろうとはしていなかった。

「………昼飯、食べ終わったのか？」

　そんなはずは無いと解りつつも、蒼は砂那に問いかける。

　彼は四時間目の授業を終えて、直ぐに砂那の教室に来たのだ。彼女がもう食べ終わったということは無いだろう。

「えっ？　えっと………、未だ………」

　そう歯切れの悪い言葉を残し、顔を背ける。

　半日授業は昨日までで、今日からお昼持参の初日である。

　蒼はそんな彼女の表情と態度で、なんとなく解った。

「………ひょっとして、弁当、忘れたのか？」

　蒼の聞いてきた言葉が合っていたのか、砂那は下を向き、顔を赤らめたまま頷いた。

「わたし、中学まで給食だったから、その、分からなくて」

　そういう事は本人より、両親が気付くものと思うが、忙しいくて気が回らなかったのか、今まで祖母に預けていたから、そこまで気が回らなかったのか、砂那の両親は少し無責任に感じる。

「それなら、売店もあるぞ。案内しようか？」

「うんん、場所は知ってるよ」

　砂那は今度も、戸惑ったように薄く頷く。

「だけど、うん、今日はもう良いかな」

　そう言って何かを誤魔化す様に、蒼に笑いかけた。

　中学で給食のでる所は、校内で買うものはほとんど無い。だから、学校に行くのに、現金を持ち歩かない。その癖で、彼女はいま、現金を持ってないのかも知れない。

　しかも、こちらの学校には知り合いも居なく、お金を借りたり、相談する相手も居ないはずだ。

「もし、よかったら、パンぐらい奢(おご)っ………」

　蒼は言いかけた台詞を途中で止めた。

　短い付き合いではあるが、砂那の性格はある程度は把握（はあく）している。ここで奢（おご）ると言っても、頑(かたく)なに拒否するだろう。

　砂那は蒼の言いかけた言葉が聞き取れなかったのか、顔を真っ赤にしたまま、蒼から一歩離れると小さく手を振った。

「じゃ、また後でね」

　彼女は早目に切り上げようとする。

　蒼にはいつも格好の悪い所ばかり見られている。だから、弁当も財布も持ってこなかったことを知られたくなかったのだ。

　蒼はそんな彼女を呼び止めた。

「砂那、ちょっと待て。―――もし、時間が有るなら、スマホにSNSを入れるのを、昼休み中にしないか？」

「昼休み中って、今？　………別に構わないけど、スマホは教室に取りに行かないと」

「それなら、天気もいいし中庭でしよう。取って来てくれないか」

「わかった」

　砂那は素直に頷き、教室に戻っていく。

　どうせ、教室に居ても、昼ご飯も食べないし、話し相手もまだ居ない。それなら蒼といた方が楽しいだろう。

　蒼は砂那を見送ってから、自分の教室に走って戻ると弁当を取出し、今度は売店に行って菓子パン二つを購入してから、中庭に急いだ。

　先に中庭に着いて、ベンチに腰かけていた砂那は、息の荒い蒼を不思議に見ていた。

「はぁ、はぁ、はぁ、遅くなって悪い。ちょっと弁当取りに行ってたから」

「時間はまだあるから、そんなに急がなくてもいいのに」

　蒼は砂那の隣に腰を下ろすと、砂那からスマートフォンを受け取り、代わりに菓子パンを渡した。砂那は驚いた表情で蒼を見る。

「これ、どうしたの？」

「俺は昼飯がまだなんだ。一人で食べると味気ないから、悪いが付き合ってくれ」

「えっ、だけど………」

「俺が勝手につき合わさせているから、代金はいらない。とにかく始めるよ。スマホ、見るぞ」

　断れないように、態(わざ)とぶっきらぼうにそう言ってから、砂那のスマートフォンを操作する。

「………ありがとう」

　砂那は小さくお礼をいってから、パンを大切そうに膝の上に置き、横から蒼が操作しているのを、珍しそうに覗き込んでいた。

「これで良しっと。一応、事務所のメンバーでグループも作っておいたから、みんなに見て欲しい時はこっちを使えば、一気にメッセージを送れる」

　簡単に使い方を説明をしてから、砂那にスマートフォンを返し、二人で昼ご飯を食べた。

　春先のいい天気と、事務所の話や学校の内容など尽(つ)きない話題に、砂那は終始ご機嫌(きげん)だった。

　そして、お昼ご飯も食べ終わり、雑談しながら二人は教室に向っている時、砂那はベネディクトに言われた台詞を思い出す。

　こうして近くで良く見てみても、彼の右腕が使い魔の義手とは解らない。多分、この学校で知っている者は居ないだろう。

　砂那は蒼の会話を聞きながら、そっと彼の人差し指を握った。

　確かに体温が有るので温かい。しかし、感覚が無いのか、蒼は気付いていない様子で話を続けている。

　今度は蒼の手の平を軽くつねってみた。それでも、彼が気付いた様子は無い。

　その後も、蒼の話を聞きながら、強く握ったり爪を立てたりと、色々と試してみるが彼に変化は無い。

　やはりベネディクトの言った通り、痛みを感じないらしい。

　砂那は自分の教室の前に着くと、人差し指と親指の間のツボを刺激していた手を離し、なんとなく使い魔に痛みを与え続けていたことを悪く思い、最後はやさしく撫でてから、彼の手を離し手を振る。

「じゃ、また後でね。―――パンありがとう。おいしかったよ」

　そう言って教室に入っていった。

　蒼は自分の教室に向かいながら、不思議そうに右手を見る。

　確かに、彼の右手は使い魔を義手にしているので感覚は無い。

　しかし、触られている事は、使い魔と意思疎通(いしそつう)しているので解るのだ。

　最初は砂那が自分の右手を、色々と触ってくる意味が解らず、しばらく知らないふりをしていたが、ここまで来たら解る。

「………犯人は、ベネディクトさんだな」

　ため息交じりに答えを出してから、今度からはちゃんと説明しておこうと心に誓う。

　彼の右手の使い魔が、痛みを訴えていたからだ。

　そう、彼に痛みは無いが、使い魔は痛かっただろう。

「悪かったな。今度からは止めるように言うから」

　彼は、そう自分の右手に謝り教室を目指した。

　砂那が自分の教室に帰って来たとき、教室はざわついていた。

『折坂さんって、以外と大胆だったんだ』

『今………手っ、手っ繋(つな)いで帰って来たよね』

『すっごく幸せそう。良いなー』

　そんな、声にならない空気が漂う中、砂那は空気が読めないのか、すっごく幸せそうにニヤ付きながら、次の授業の準備をしていた。

　誰かが言った訳でも無いのだが、このことが有って以降、砂那や蒼の知らない所で、二人は公認の仲になっていた。