第二話 ユキカゼの舞う国 Act03：追憶の彼方
翌日、昶はまだ日の昇らない内から目が覚めた。色々と思い悩んでいる内に、眠ってしまったようだ。
普段ならそのまま外に出て、修練に励むところなのであるが、窓の外は一面雪で覆い尽くされている。これではそもそも、歩くことすらままならない。
それに加えて、今まで経験したことのないような寒さが、分厚い壁を隔てた向こう側にあるわけで。それを考えると進んで外に出ようとは思わない。
あと、室内の温度も地味に寒い。火精霊のストーブでも、今日ばかりは少々力不足だったようだ。
そんなわけで、
「もうちょい寝てよ……」
日が昇るか誰かが呼びに来るまで、二度寝をすることにした。
さすがに保温性能抜群の布団の中までは、冷気も入って来られない。
だが、問題が一つ。ぐっすり眠っていたおかげで、今全然眠くないのである。
だから、昨日の夜に考えていたことを、また思い出してしまった。
レナと、アイナのことについて。
そして、ラスターシャから話された、十年前の事件について。
今日会ったら、レナになんと声をかければいいのだろう。それがわからない。
今までと変わらずに振る舞うのが、恐らくは正しいのだろう。だが、そうできる自信もない。
戦闘時ならポーカーフェイスもできるくせに、それ以外の場面だとてんでダメで。本当に、自分には戦う以外に能がないと自覚してしまう。
そう育てられたのだから、それが仕方のないことだとしても。
そういえば、昨日風呂に入らずに寝てしまったのだが、どうするべきだろうか。
学院の制服を三、四着持ってきてはいるが、先に風呂に入った方がいい気もするし。これなら昨夜、センナに案内してもらえばよかったと、昶は今更ながらに後悔していた。
「レナのやつ、今頃どうしてんだろうなぁ……」
やはり、自分と同じように色々悩んでいるのだろうか。いや、自分以上に苦しんでいるはずだ。
友人の一人であるアイナとあんなことがあって、それからずっと冷戦状態が続いているのだ。平気であるはずがない。
にも関わらず、昶の前では強がってばかりで、辛そうな素振りは一切見せない。
「ったく、そんなに頼りないかよ。俺は……」
だがそれは、あるいは昶の願望なのかもしれない。
自分がレナに惚れていることは、恥ずかしながら自覚している。
そんな人に泣きつかれれば、もっと直接的な表現で自分を選んでくれと言われたならば、答えを出せるかもしれないのに。
しかし、レナの答えはそうではない。
いずれ訪れるであろう別れの日に備えて、あえて自分から距離を置こうとしているのだ。自らの想いすら、犠牲にしてまで。
「甘いよな、俺…………」
やはり、誰も傷付かない方法はないのであろうか。
必ずどちらかを、傷付けねばならないのだろうか。
二人の想いの間で揺れながら、決められない自分に昶は拳を握りしめた。
昶がベッドの中で悶々としている頃、レナも自室にて目を覚ましていた。
目の前には、一年ぶりに見た妹のロッテの顔がある。自分と同じ髪の色だが、羨ましいくらい癖がない。顔の作りも、自分と比べて少しばかり愛らしい。
ややキツめの顔つきを自覚しているだけに、ちょっぴり羨ましかったりする。
レナは、はらりと垂れる髪をかきわけ、優しく頭を撫でた。
「むぅん～。れなおねぇしゃまぁ」
一瞬起こしてしまったのかとも思ったが、寝言のようだ。可愛らしい顔をだらしなく緩め、猫のようにゴロゴロとすり寄ってくる。
いい加減、お姉ちゃん離れをしてくれないだろうか。
このままでは、妹の将来が少し心配だ。
もっとも、エルザほどは心配していないが。
「アキラ、どうしてるかなぁ……」
レナはふと、想い人の名を口ずさむ。
最近になってようやく全快したと言っていたので、これで一応の一安心と言ったところだ。
ドンパチする度に心配ばかりかけて、少しは心配する方の身になってみなさいよと、レナは思う。
でも、ちゃんと帰って来てくれた。
ちゃんと生きて、自分も元へ帰って来てくれた。
ラズベリエでした約束を守ってくれたことが、レナには嬉しかった。
でも、もうあんな目に遭わせるわけにはいかない。
ちゃんと元の世界に帰してあげると、心に決めたからには。
だが、アイナはそんなレナの決意を踏みにじるように、昶との間に潜り込んできた。
元の世界に帰るからどうした？ あなたの想いはその程度なのですか？
まるで、そんな風に言われたような気分だ。
自分はあんなに考えて、昶を帰す決意をしたのに。
──ううん、そうじゃない。許せないんじゃ…………なぃ。
そう、自分の決意をけなしたかのようなアイナが許せないのではなく、そういう結論を出せたアイナが羨ましいのだ。
自分には、絶対にできない結論を出せるアイナが。
こんなに好きなのに、好きで好きでどうにかなりそうなのに、なぜ自分には同じようなことができないのだろうか。
東の空には、そんなレナの胸中とは正反対な、爽やかな朝焼けが輝いていた。
昶がクリスの案内で起床し食堂を訪れた頃には、レナは既に朝食を終えていた。
「おはようです！ アキラ！」
でもって隣には、今日も元気いっぱい爆走中のロッテが腰掛けている。
既に食事を終えたラスターシャからは、すみませんがよろしくお願いします、との許可も頂いた。
つまり、相手をしてあげてください、とのことである。
「ロッテお嬢様、口元にジャムがついてますよ」
「え？ アキラ、どこどこ？」
ジャムトーストと魚をメインとしたメニューが、目の前にポツポツと並んでいる。
やはり海に面した領地だけに、魚料理が多いのだろうかと昶は朝から回転の鈍い頭をひねらせた。思えば昨日の夕食も、魚介類が多かった気がする。
「アキラー、んー！」
口を尖らせて突き出してくるロッテに、昶はやれやれとナプキンでぬぐってやった。
少々乱暴なになってしまったが、ロッテは満足そうだ。
「アキラ～、朝ご飯はいかがですか？」
「そうですねぇ、たいへんおいしゅうございます」
「なら～、このお魚～、アキラにあげる～」
「おい……」
ちょっと怖い顔をしてやると、ロッテは引き釣った笑みを浮かべつつ差し出していた皿をテーブルに戻した。
「ロッテお嬢さま、ズルはいけませんよ？」
後ろで見守っていたクリスも、クスクスと笑いながらロッテをたしなめる。
作戦が失敗した上に怒られてしまったロッテは、ぷくぅっとほっぺたを膨らませた。
「だってぇ、骨がいっぱいで食べにくいんだもん！」
「まあ確かに、ナイフとフォークじゃ難しいよなぁ」
「んん？ では、アキラはどうやって食べるのですか？」
苦戦しながらも骨をかわして白身を口に運ぶ昶に、ロッテは問いかけた。
まあ、これは魔法うんぬんとは関係ないし、大丈夫だろう。
「俺の国だと、木からこれくらいのまっすぐな棒を切り出して、それを二本使って食べるんです。箸っていうんですよ」
昶は両方の人差し指でサイズを示しながら説明してやった。
異国の文化に興味津々なロッテは、おぉぉ！ と目を輝かせながら更に食いついてきた。
「ハシというのですか。でも、片手で二本の棒を使うのって、難しくないですか？」
「慣れれば、けっこう使いやすいんです。フォークみたいに刺せるし、柔らかかったらナイフみたいに切れるし、あとはさんだりもできますから」
「すごぉぉぉい！ 頭いぃ！ そのおハシを考えた人は、ものすごい発明家ですね！」
「そうかもしれませんね」
本当に、昔の人はよく考えたものだ。
「では、そのおハシを作ってくるので、このお魚を…」
「自分の分はちゃんと食べましょうね、てか食べなさい。ロッテのために作ってくれた人に失礼だろ」
「う～、アキラのケチんぼ！ バカ！」
ちょっと鬱陶しいとは思うが、妹というのも存外悪いものではないと、昶は微小を浮かべた。
末っ子だっただけに、兄や姉に甘えていた記憶はあるが、甘えられた記憶はない。ついつい手が伸びて、わしわしとロッテの頭を撫でていた。
「ん～、もう。気持ちいいですけど、子供扱いはイヤです」
「自分で子供扱いしないでって言ってる内は、まだまだ子供です」
「うぅぅ……。お魚、食べます」
「おー、えらいえらい」
「もぉぉ、撫でないでください！」
ウガーって犬歯を剥き出しにしたロッテが、全力で昶を威嚇。その瞬間、額の辺りでバチンと火花が散った。
「うぉぉ!?」
「わぁ!? あわわわわわ!?」
ある程度耐性のある昶は大して驚かなかったが、目の前で火花の散ったロッテはてんやわんやの大慌て。
あんまり慌てたものだから、そのまま椅子ごとすっ転んでしまった。
「なにやってんだか……。大丈夫ですか、ロッテお嬢様」
「いったたたた。アキラァ、今のっていったい、なんなのですか？」
「お嬢様があんまり興奮したせいで、魔力に反応した風精霊が密集して雷が散ったんですよ。ほんと、この前のシェリーみたいだわ……」
昶はロッテの手を取ると、一息に引っ張り上げた。この程度なら、肉体強化を使うまでもない。
「でも、あたし発動体は使ってないですよ？」
「発動体使ってなくても、魔力って漏れてるんですよ。まぁ、俺の経験だとそういう人って元から持ってる力が多いんで、けっこう大成する人が多いんですよ」
「そうなのですか!? なら、あたしいっぱい勉強して、絶対お姉さまと同じ学院に行くのです!!」
さっきまで子供扱いされて怒っていたのが嘘のように、今度は超が付くほどのウキウキだ。
ロッテの中では、昶はどのような位置づけなのだろうか。
少なくとも、けっこう尊敬されるような場所にはあるのだろうが、ちょっと気になる。
と、そこでふと思った。
「ロッテお嬢様、お姉さまがどこに行っ…」
「お姉さまはあたしのお姉さまです！ アキラのじゃありません！」
よくわからないが、本気で怒られた。
昶は一度咳払いして取り繕ってから、もう一度ロッテに聞いた。
「……すいません、レナお嬢さまがどこに行ったか、知りませんか？」
「あぁ、それでしたら……」
ロッテの口から出た場所に、昶の心に再び影が差す。
────────これからも彼女のこと、頼んだよ────
唐突に、頭の中で声が響いた気がした。
それが誰の声なのか、昶にはわからない。そもそも聞いたことすらない声なのだから、わかるはずもないだろう。
だが、行かねばならない気がした。
今レナを一人にしては、絶対にいけないと。
「ロッテお嬢様。お魚、ちゃんと全部食べてくださいね」
「ん？」
昶は残った料理を一気にかき込むと、あてがわれた部屋へと向かった。
それから例のコートを着込み、白銀の雪原へと繰り出す。
地力が他のマグスと比べて高い分、レナから漏れ出す魔力は多い。多少の距離なら、どうとでもなるくらいには。
どうやら、杖で飛んで移動しているようだ。
この速度なら、踏ん張ればまだ追い付けそうである。
昶は霊力を調整して自身に肉体強化を施すと、レナの気配を追って北に向かった。
昶はこれまでの経験で初めて、戦闘外の行動で空を飛べたらいいのにと思った。昨日の時点でもそれなりの降雪があったのだから、気付いてもよかったものを。
屋敷の周辺はそれなりに雪かきがなされているのだが、ちょっとすればすぐに雪の壁に邪魔されることとなったのだ。
最低でも一メートルから二メートル以上降り積もった雪は、それだけで昶の進行を遮る。
無理に進んでもジャンプで切り抜けようとしても、そのまま雪に埋もれて動けなくなってしまう。
結局、火行の符術を用い、雪を溶かして道を作りながら進行したのであるが、追い付けたのは運が良かったとでも言うべきか。近くに降りてくれたようで、なによりだ。
『いったいあんた、なにしに来たのよ』
頭の中に、唐突にレナの声が響き渡った。
契約によるルートを用いた念話だ。
『…………いつから気付いてた』
『ちょっと前から。フジュツだっけ。なんか後ろの方でピカピカ光ってたし』
『なんだ。気配でわかったんじゃないのか』
『バカ……。まだ集中しないと、そんなのできないわよ』
たどり着いた場所は、ちょっとした広さのある丘陵地だった。
近くには、五芒星を象った意匠を掲げる、静かな雰囲気を纏った白塗りの建物がある。
この辺りはあまり雪が降っていないのか、膝くらいまでしか積もっていない。
レナの姿を確認した昶は、小走りで近付いていった。
「で、なにしに来たわけ？」
後ろ姿のまま、レナは問いただす。
声こそ不機嫌そうに思えるが、その後ろ姿には欠片の覇気さえ感じられない。
「昨日、ラスターシャさんから色々話聞かされて、さ。なんとなく、心配でほっとけなかっただけだよ。悪いか」
「ううん。────そっか。話しちゃったんだ、お母様」
しばらく物思いにふけっていたレナであるが、不意に昶の方を振り向いた。
「じゃ、一緒に来て。紹介したい人がいるの」
「…………なんか、ごめんな」
「ううん、気にしないで。あたしも、その内話すつもりだったから。いいきっかけだったわ」
昶はレナに従い、雪に埋もれた登り坂を歩き始める。
この雪で閉ざされた、まるで生者を拒むかのような静かな場所を。
レナが先ほどまで見ていた空には、灰色の雲がかかり始めていた。
しばらく歩くと、他の場所とは明らかに違う所へと出た。
一目見ただけで、きちんと整備がなされているとわかる。
降り積もった雪もぐっと少なくなり、足首ほどまでになっていた。
その中を、レナ迷うことなく歩いてゆく。気持ちを引き締めて、昶もそれに続く。
雪の白一色の景色の中には、等間隔にぽつぽつと石碑の姿が見える。
もう少し雪が降っていれば、見えなくなっていただろう。
二人は一言の言葉も交わすことなく、一つの石碑の前にたどり着いた。
石碑には文字が書かれているが、当然ながら昶は読むことはできない。
しかし、そこになにが書かれているのかは知っていた。
「レイネルト=ル=アギニ=ド=アナヒレクス。だったっけ」
「えぇ、そう。あたしの…………たった一人のお兄さまよ」
レイネルト=ル=アギニ=ド=アナヒレクス、ここに眠る。
それは誰の目から見ても見間違えようのない、今は亡きレナの兄の墓標であった。
レナは一礼すると、一歩前に出てその場で膝を折る。
「お久しぶりです、お兄さま。あたしは、元気でやってます。学院の方も、なんとかなりそうです。ちょっと前までは、進級できるかどうか、不安だったんですけど」
墓石に向かって、そこに兄の姿でも見ているかのように、レナは話しかける。
それはまるで、神聖な儀式のようであった。
それだけに、昶はそれ以上近付けないでいた。いや、近付いてはならないような気がしたのだ。
結界でも張られたか、それとも金縛りにでもあっているのかのよう。
そこから先には、一歩どころか一ミリたりとも進むことができない。
「アキラ、来て」
どうすればいいかわからず佇んでいた昶に向かって、レナがささやきかける。
それでようやく、昶は見えないプレッシャーから解放されたような気がした。
それでも、恐る恐る足を前へと運ぶ。なにもないとわかっていても、赤の他人の墓標──聖域へと足を踏み入れるのには、相応の勇気が必要なのだ。
「紹介します、お兄さま」
昶が隣に立つと、レナは再び墓石へと視線を移す。
「あたしのサーヴァントで、何度もあたしを助けてくれて、今は魔法の先生でもあって……。それから、あたしの大切な人の、アキラ」
昶は墓石を見つめ、短く頭を下げた。
「信じられないかもしれないけど、アキラはこことは別の世界から来たんだって。そこは、レイゼルピナとは比較にならないくらい、魔法の技術が発展してるみたい。だからね、アキラったらすごく強いのよ？ 向こうの世界だと、ようやく一人前レベルらしいんだけど」
切々と、レナは墓石に向かって語りかける。
その内容は、昶と出会ってからの日々の話であった。
無礼で身の程をわきまえない、変な人間かと思ったら、そいつは近衛隊にもひけを取らないとんでもないやつだった。
自分のせいで色々と危険な目に遭わせてしまい、でもその度に必死になって助けてくれた。
いくら感謝しても、し足りないくらいの大きなものをもらった。
そんな話を、笑いながら語っていく。
「だからね、あたしはアキラを、元の世界に帰してあげようと思うの。あたしは、もうお兄さまには会えないけど、アキラには、待ってくれる人がいるみたいだから。帰れるのなら、待ってくれる人がいるのなら、帰してあげた方が、きっといいはずですよね。なにも知らずに、待っている人達のためにも」
ようやく昶は、合点がいった。
なぜレナが執拗なまでに、自分を元の世界に帰そうとしているのか。
レナにはもう、会いたくても会えない人がいる。
だが、昶はその限りではない。元の世界に帰りさえすれば、家族に会うことができる。ずっと後悔し続けている姉に、謝ることができる。
会いたくても会えない自分に代わって、昶には元の居場所に戻って欲しい。
それが、レナの願いの中心にある思いなのだ。
例えそれによって、より自分が傷付く結果になったとしても。まったく、損な性格だ。
だが、そんなレナだからこそ、愛おしく感じるのだろう。
自分の一番を投げ打ってでも、相手の一番を考えられる優しい女の子だからこそ。
──絶対に、守って見せる。もう、エザリアの時みたいなことには、しない。
昶は、レイネルトの墓標に誓った。
この先なにが起ころうとも、レナを守り続けると。
もし帰れる日が来るのならば、せめてその日までは何人からも守り続けると。
「じゃあ、帰ろっか」
分厚い手袋に包まれたレナの手が、目の前に差し出された。
昶は同じく分厚い手袋に包まれた手で、レナの手を取る。優しくも、固くしっかりと握りしめて。
──気を付けることだね。これまで以上の困難が、君を待ち構えているよ。クサカベアキラ。
そんな声が、聞こえた気がした。
昶は振り返ってみるのだが、自分とレナ以外には誰の姿も見られない。
空耳だったのだろうか。昶は隣を見下ろしてみるが、特に変わった様子はない。
レナには聞こえていなかったのだろうか。
「ま、気にしてもしゃあないか」
「どうかしたの？」
「いんや、なんにも」
「ん？」
意味がわからなくて、レナはいくつもクエスチョンマークを浮かべる。
灰色に曇った空から、はらはらと雪が降り始めた。
この辺りは雪が少ないみたいだが、アナヒレクス本家周辺では、猛烈な吹雪が吹いているかもしれない。
「雪に埋もれるのもあれだし、後ろ乗っていいわよ」
「それじゃ、お言葉に甘えてそうさせていただきます」
墓地のある丘陵地から出ると、レナは持ってきた発動体の杖にまたがった。
そのレナを後ろから抱きかかえるように、昶も杖にまたがる。しっかりとお腹に手を回し、ぴったりと身体を密着させた。
その行為そのものが恥ずかしくなって、身体が内側から熱を持ち始める。エザリアとの戦いを終え目を覚ました時に、熱烈なキスまでやってしまった仲だというのに。
「じ、じゃあ、飛ぶわね」
「お、おう」
二人を乗せた杖は静かに高度を上げていくと、南に向かってまっすぐ飛んでいった。
