二口目の紅茶は苦味を与える。〜完璧な婚約破棄をしたい公爵は、予測不能なマイペース令嬢を失ってから本当の愛を知る〜
前回の短編で、何となく掴めてきた気がしたので、今回は好きなものを詰め込んでみました。まだまだ未熟者ではありますが、楽しんでもらえると嬉しいです。
「マルロ、紹介したい人がいる」
海のような青い髪を靡かせるシャルマン・アリシアン公爵令息主催の茶会席。
「？ シャルの紹介したい人って誰ですか？」
子爵令嬢であるマルロ・シャーロッテは、キョトンと小首を傾げながらも、小さく問いかける。
すると、シャルマンが近くにいた赤髪の派手な令嬢へ視線を投げつつマルロへと言葉を返した。
「……ローア伯爵家の御令嬢エミレスのことは知ってるだろ？」
そして、ここから本題だと言うようにシャルマンは、一瞬の間を置くと小さく咳払いをひとつ。言葉を継いだ。
「マルロには申し訳ないのだが――私は本当の愛を知ってしまったようだ。だから……お前との婚約を破棄したい」
その言葉とともに赤髪の伯爵令嬢、エミレス・ローアが優雅に扇を揺らし、彼に寄り添いながらも勝利を確信した微笑みを浮かべる。
「……え。もしかしてわたし、婚約破棄される感じですか？」
一瞬、何が何だかわからず呆気にとられる彼女。
「そういうことだな、済まない」
シャルマンは申し訳なさそうに頷いた。
そこには彼女をこれ以上傷つけないようにしなければという配慮が滲み出ているが――
「あ〜。そうなんですね！ なんか突然すぎる話なような気もしますけど、シャルってそういうとこ前からありましたもんね！ まっ、シャルとは運命じゃなかったってことです。うん、仕方ない！ 幸せになってくださいね？」
マルロはにこやかな顔でシャルマンからの婚約破棄を受け入れ、そそくさと踵を返そうとする。
しかし――
彼女の声があまりにも大きすぎたせいか、茶席会場に響いてしまったのだろう。
茶会参加者らの視線が、マルロ、シャルマン、エミレスの三人へと一斉に注がれる。
その瞳は好奇に満ちており、どのような結果になるのか、噂のタネにしようと獲物を狙う獰猛な動物のように目を光らせているよう。
その瞳に耐えきれなくなったエミレスは、群衆の陰に隠れ、シャルマンはこれはまずいと言いたげに、額に小さな汗を滲ませる。
「いや、マルロちょっと待て！」
「え、なんで待つんですか？」
「えっと……どうして自分を捨ててエミレス伯爵令嬢との婚約を決めたのかとか……気にならないのか？」
動揺気味に声を震わせるシャルマン。
だが、マルロはけろり。
「え、ぜっんぜん！」
瞬間、会場内は笑いを堪えるような忍び笑いが広がっていく。
その忍び笑いに、シャルマンのプライドがプツン。
「いや、気になれよ！」
思わず素でツッコミを入れてしまった。
そんな彼の態度に、マルロはも〜、と一言。言葉を次ぐ。
「シャルのいつもの癖ですね。はいはい、聞いてあげますよ。ほら、話してくださいよ」
「なんか癪に障るが……では聞いてもらおう！」
そのあっけらかんとした態度に、シャルマンは若干苦笑を浮かべつつも、軌道修正と言わんばかりにエミレスとの出会いを語りはじめた。
☆★☆
「エミレス嬢と出会ったのは、半年前の夜会だ。あの夜の彼女は、月光を浴びた薔薇のように凛としていて、それはそれは聡明で、気品があって、そして何より――お前と違って、人の話を最後まで静かに聞く女性だったんだ！」
「ほうほう、なるほどなるほど？ で、今わたしと比べましたよね？」
そう言ってマルロは、マイペースな様子で三段のケーキスタンドに置かれた中段から、スコーンをひとつ手掴みすると、パカッ。
呑気に狼の口に沿ってスコーンを割り、そこにクロテッドクリームを塗りはじめてしまう。
「おい、マルロ。私の話を聞いているのか？」
「あっ、はい。聞いてますよ？ そちらの赤の令嬢さんとの馴れ初めですよね？」
「……聞いているならまあいい。で、続きなんだが
――」
「あっ、シャル。このクロテッドクリーム、ちょっと作りが甘いですよ。スコーンに乗せただけで、バターみたいにぐにゅーんって溶けちゃってますね」
それは、『おもてなしの基本もできていない』という、遠回しな皮肉。
だが残念ながらマルロは、皮肉を言っているつもりが一切ない。いや、そもそも悪気など一欠片もない。
ゆえに、平然な態度のまま、割ったスコーンにクロテッドクリームを塗り終えると、そのままポイッと口に放り込んでしまった。
「うん、味はまあ……微妙ですね。あんまり美味しくないです！」
「いや、スコーンの感想を言えとはいっていないんだが！？」
「あっ、そうなんですね！ で、私と比べてましたけど――」
「比べてない！」
「え、さっき言ってませんでした？ 『お前と違って』って」
「……言ってない」
とはいえそれは嘘である。シャルマンは先ほど、マルロがスコーンにクロテッドクリームを塗る前。ハッキリとこう口にしている。
『――お前と違って、人の話を最後まで静かに聞く女性だったんだ』と。
ゆえに、三人の三つ巴な戦いの行く末が気になる茶会参加者は、みな内心でこう思った。
『いや、言っていたが！？』と。
けれど、シャルマンは認めない。そのため彼は、“言っていない”という体を保ちながらも、そのまま話を進めてしまう。
「エミレス嬢はな、私が茶を淹れれば、必ず一言、礼を言う。マルロ、お前のように『シャルの淹れるお茶ってかなり渋いんですよね〜』などとは、決して言わんのだ」
「え、だってあのバダンタム茶園のホワイトティー(春摘み)をあそこまで渋く淹れる人なんてそう、いませんし？」
バダンタム茶園のホワイトティー。それは、フローラルで瑞々しい香りと、渋味が少なく、舌触りが滑らかな味が特徴的な茶葉である。
「そんな話はしていないんだ！ そもそも私は三回も淹れ直した！」
「あ〜。覚えてるんですね？ わたしの為に三回も淹れ直してくれたんですか！ へ〜、全部同じ渋さだったので、はじめて知りました！」
瞬間、ぐ、と。シャルマンが言葉に詰まる。
これは何かおかしい……。私はいつの間に、マルロの毒牙に掛かってしまったんだ？ シャルマンは内心で戸惑を覚えた。
なぜ私は、エミレス嬢の素晴らしさを語っているはずにも拘わらず、マルロとの思い出ばかりを口にしているのか？ そう、自問自答を繰り返す。
だが、その答えは“わからない”
そんなシャルマンの機微を素早く察してしまったのか。茶会参加者らが、ひそひそと顔を見合わせはじめ、それを認めたエミレスが、勝ち誇った笑みを少しずつ引き攣らせ、扇を動かしていた手をピタリと止めてしまう。
けれど、シャルマンはそんな彼女らの反応には気づかない。ゆえに、「まあ、とにかくだ」と一言。強引な態度で話を引き戻しにかかった。
「私はエミレス嬢と、本当の愛を見つけた。それだけのことだ！」
そんなシャルマンの態度に、マルロは呆れにも困惑にも似た笑みを浮かべ言う。
「はい。そうなんですね！ で、わたしはどうすればいいですかね？ シャルのこの後の予定を教えてください！」
「そうだな〜、お前がここで取りみだし――って、違う！ 予定などない！」
「ほぉ！」
マルロはシャルマンのツッコミに、ポンッと手を打つとすっかり合点がいったという様子で、突然指笛を吹きはじめる。
それは、マルロの得意技。
同時、マルロの指笛に応じるかのようにして、小鳥や猛禽類などの鳥が、バサバサと彼女の周りに集いはじめる。
マルロは昔から、何故だか鳥に好かれる為、よく指笛を吹いてはシャルマンの屋敷を小さな鳥園に変えていた過去がある。
ゆえに、彼女自身どうやらその延長線だと思ったらしく――
「はい、鳥さん出しました！ ほら、見てください！」
その明るすぎる声と、場違いな鳥の来場に、会場が一瞬だけしん、と静まり返る。
そして、一拍。
「違う！ そうじゃない！」
シャルマンのツッコミの声が、静寂を切り裂くように響き渡る。
その声に驚きを覚えた鳥たちが、一斉にバサバサと羽を広げ飛び立ち――
「あ〜！ もぅ、せっかく呼んであげたのに、帰っちゃったじゃないですか！」
マルロは頬をぷくりと膨らませると、シャルマンに猛抗議しはじめてしまう。
「す、すまない……。って、違う！ だからそうじゃないと何度言えばわかるんだ！」
「え、さっきシャル言いましたよね？ とりみだしって！ だから、ちゃんと鳥さん呼んであげたじゃないですか！」
「なんだその無理矢理感満載の解釈は！ 思考の飛躍がすぎるだろ！？ 私が言ったのは、“取り乱し”であって、誰も“鳥を出せ”とは言っていない！」
「はあ……もういいですよ。はいはい、婚約破棄でしたっけ？ 全然おっけーですよ、はい！」
「なんだその不貞腐れたような同意は！ 全っ然、釈然としないんだが！？」
「え、婚約破棄したいんですよね？ なんで釈然としないんですか？」
「ぐっ……そう言われれば……何も言えん」
「あはははっ！ シャル、変な顔になってますよ？ ほら、本当の愛に巡り会えたんですよね？ 笑顔笑顔！ あっ、エミレス様、こんなめんどくさい――じゃなかった。えっと、……こんな立派な？ なのかな……うーん。まっ、シャルをどうぞよろしくお願いしますね！」
マルロはそう言うと、晴れやかな態度で淑女の礼をとり、最後の言葉を紡いだ。
「ということでお二方さん、どうぞ末永くお幸せに！ それじゃあわたしは、これで失礼しますね！ シャル、ばいばーい！」
そう言って、くるり、と踵を返し、軽やかな足取りで会場の出口へと向かっていくマルロ。
そこには、未練も湿っぽさも、何ひとつありはしない。
そのあまりに見事な引き際に、茶会参加者の何人かは、思わず感嘆の吐息すら漏らしたほど。
しかし、会場を出る寸前。マルロは何かを思い出してしまったらしい。
「あ、シャル〜！ 聞こえる〜！」
令嬢とは思えないほどの元気な声を上げるマルロ。
そんな彼女の言葉にシャルマンは、小さな嘆息をひとつ。ぽそりと声を漏らした。
「聞こえてはいるが……」
だがその声は、小さすぎてマルロに届くことはない。
けれどマルロからすればどうでもいいこと。彼女は軽い態度のまま言葉を継いだ。
「聞こえてるかわかんないですけど、シャルに貸してた“紅茶の淹れ方”あれ、あげますね〜！ あれないと、シャル紅茶淹れれませんよね？ 婚約破棄記念にでも持っといてください！」
茶を淹れれば渋く、三度淹れ直してなお渋い、この完璧主義者であるシャルマンの私室の書棚には、今も尚、マルロから借パクしている『完璧な紅茶の淹れ方』という本が存在する。
十年も前からマルロは、シャルマンに言っていた。
『シャルの淹れるお茶は美味しくないから』と。
だが、何度淹れ方を教えてやろうとも、何故かシャルマンのいれる茶は渋い。
それを受けたマルロは、ほんの少しだけ悩みながらも、《シャルへ、蒸らしすぎ！ あと茶葉の気持ちになって！》というメモを添え、紅茶の淹れ方が記された本を貸し与えていた。
「……急に何を言い出すのかと思えば、この状況でその話を持ち出すか、普通！？」
シャルマンは顔を紅潮させながらも、思わず声を大にして叫ぶ。
しかし、やはりその声はマルロには届かない。
「えっと、シャルなんか言いました？ なんか声が小さくて聞こえなくて！」
「あー！ なんでもない！ 早く帰れ！」
「わかりました！ じゃあ、シャルまた来世で縁があったら会いましょーね！」
マルロはそう言うと、ルンルンとした足取りで会場を後にした。
そんな会場に残されたシャルマン。彼はどこか寂しげに唇を噛み締めている。
それを認めたエミレス・ローア。彼女はじっとシャルマンを見つめた後、広げたまま動きを止めていた扇をパチンッと閉じ、口を開く。
「シャルマンさま」
「……どうした、エミレス嬢」
ふるふると瞳を最小限に揺らしながらも、静かに顔を上げエミレスへと視線を向けるシャルマン。
エミレスは、ふぅ……。と小さく息を吐き出すと、穏やかな声音で告げる。
「本当の愛とは、一体。どんなものなのでしょうね？」
そして、そこまで言葉を継ぐと、エミレスは静かに淑女の礼をひとつ。
「今はお一人で、考える時間が必要でしょうから」
そう言って、彼の元を離れて行く。
けれどシャルマンはエミレスを追うことはなかった。
本来ならば追いかけるべきだと、頭の中では理解しているにも拘わらず、シャルマンは追いかけられなかった。
今日この場でマルロとの婚約を破棄し、エミレスを隣に立たせ、別々の道を歩む。それこそが、自身が望んだ結末だったはず。
なのに――
シャルマンの視線は、エミレスの背ではなく。既に誰もいなくなった会場の出口へと、自然に向けられていた。
「……来世で、か」
ぽつりと零れ落ちる言葉。
しかし、誰もそんなシャルマンの独り言には返す者はいない。
やがて、唐突にはじまった婚約破棄という催しの行く末を見守っていた茶会参加者らが、一人、また一人と会場を後にしていく。
ある者は、扇の陰で何事かを囁き。ある者は、主催者であったシャルマンとは目を合わせることなく、会場を立つ。勿論、席を立つ前の挨拶を添えて。
そうして、茶会参加者らが全員会場を後にした頃。そこに残ったのは、何とも言えない複雑な心境を抱えたシャルマンと、使用人のみ。
婚約破棄をしたはずなのに、何故こんなにモヤモヤが残る？
シャルマンは、手がつけられなかった茶菓子や、冷めきってしまったであろうティーコゼーの被せられたポットを見遣りながらも、内心でそう呟くと、付近にいた使用人へと静かに命じる。
「すまないが、片付けを頼んだ」
そんな彼の命令に、使用人はかしこまりましたと一言。軽く腰を折った。
それを認めたシャルマンは、静かに踵を返すと、そのまま茶会場だった自家の庭園を後にし、私室へ戻るのだった。
☆★☆
私室へと戻ったシャルマン。
彼は上着を脱ぐこともなく、書棚の前に立っていた。
そんなシャルマンの視線の先にあるのは、一冊の本。
《完璧な紅茶の淹れ方》
十年前。突然マルロから、『シャルにはこれが必要だと思うので！』と押し付けられた本である。
その本は表紙の端が少し擦れ、何度も開かれた形跡が残っている。
とは言え、その跡はシャルマンが熟読したからでは決してない。
「はあ……私は借りパクした覚えなどないんだが」
彼は小さく不満を吐き出しながらも、本を手に取り静かに適当な頁を開き――
「……なんだ、これ」
思わず絶句してしまった。
シャルマンが開いたページは、基本的な紅茶の淹れ方が記載された頁だった。
しかし、別に自身の淹れ方が誤っていたから絶句した、という訳ではない。
彼の眼前に飛び込んできた、見慣れた丸文字に言葉を失ってしまったのだ。
《シャル。ここ大事ですからね！ 茶葉はほどほどが大事！ 多くても、少なくてもダメですよ！》
《紅茶を淹れる時は、考えごと厳禁です！ 完璧な三分じゃなくて、普通の三分で淹れてみるといいですよ！》
《後、ジャンピングは大事です。非常に大事！ でも、だからってポットをくるくる揺らしちゃダメですよ？ めちゃくちゃ不味いんです！》
そんな言葉が、様々な頁に記されていた。
「本に直接書くな、バカ」
無意識に、マルロの筆跡をなぞりながらも苦笑を漏らすシャルマン。
けれど、頁を捲る手は止められなかった。いや、止まらなかった。
やがて、最後の頁を捲った頃。シャルマンは思わず、胸の奥に名状し難い痛みを覚えてしまう。
《シャルは失敗すると、すぐ完璧じゃないって自信を失っちゃうとこありますけど、わたしは別に、完璧じゃなくても、シャルが一生懸命淹れてくれたことが嬉しいです！ だから、完璧じゃなくても、良いんです。
何ポットも……は、お腹たぷたぷになっちゃって難しいですけど、三ポットくらいなら付き合ってあげます！ だから、またわたしに紅茶淹れてくださいね！》
マルロは、人の話を聞かない。
落ち着きがなく、空気も読まず、思ったことをすぐ口にする。
自身がどれだけ綿密に筋書きを整えようとも、予想もしない言動ですべてを台無しにする。
今日だってそうだった。
婚約破棄を告げれば傷つき、理由を問い、エミレスへ怒りを向ける。少なくとも、何かしら感情を乱してくれるものだと思っていた。
なのにマルロは、普段と変わらず取り乱すことなく。むしろ、鳥を呼び出して見せてくれた。
本当は、自身との婚約などどうでも良かったのかもしれない。
シャルマンの中に、ひとつの黒墨が広がっていく。
けれど、それは違う。いや、違うとシャルマンが思いたかっただけかもしれない。
なんせ、シャルマンの記憶に存在するマルロは、文句を言いながらも最後まで付き合ってくれたのだから。
何度淹れ直しても渋い茶を、最後まで飲んでくれたのだから。
シャルマンは、パタリと本を閉じると、誰に言われるでもなく。無言のまま暖炉脇の茶卓へと向かった。
茶を淹れるのは、本来ならば使用人の役目。
だが、マルロに喜んで欲しくて。自分でも完璧な茶を淹れたいと当時、そう思って父に頼みこんだ。
『貴族たるもの、茶のひとつも淹れないなど、この先恥をかくことになってしまいます！』
そんな言い訳を並べ、私室でも茶を淹れることのできる環境を整えてもらった。
「いつから、私はその時のことを忘れていたのか」
シャルマンはそう独りごちると、茶を淹れはじめる。
茶葉を計る。きっちり６ｇ。
暖炉の熱を取り込み、湯を沸かすことのできる小型の熱台へケトルを置き、湯を沸かす。
そしてあらかじめ温めておいたポットへ茶葉を入れ、茶葉を踊らせるように沸騰したお湯を勢いよく注ぐと、砂時計を返した。
ただ待つだけの三分は、シャルマンにはとても長く感じられた。
けれど、考えることはしなかった。余計な手を加えることなく。砂が落ちきるまで、ただ三分を待った。
やがて、砂時計の砂がすべて落ちきった頃。シャルマンは最後の一滴まで抽出し終えると、カップへと紅茶を注いだ。
二客のカップへと、自然な動作で。
けれどシャルマンは、二つ目のカップを満たしたところで手を止め、向かいの席へと視線を投じる。
そこには、本来マルロが座っているはずだった。
『シャル、今日は何を淹れてくれたんですか〜？』
そう言って、にこにこ笑顔をシャルマンへと向けてくれるはずだった。
けれど、その席には誰もいない。マルロもいなければ、本当の愛を教えてくれたはずのエミレスさえ存在しない。
「……私はなぜ、二客分の紅茶を用意してしまったのか」
シャルマンは苦々しい笑みを零しながらも、椅子へと腰を下ろすと、一人で紅茶を嗜みはじめた。
幻聴のように聞こえるのは、『シャルの紅茶、今日も渋いですね〜』というマルロの言葉。
シャルマンは、そんな彼女の幻聴を振り払うようにして、淹れたばかりの紅茶を喉に滑らせた。
「……渋くない」
思わず口を衝いて出た言葉。
香りも悪くなく、舌触りも滑らかで、十年かけてようやくまともに淹れられた紅茶に、シャルマンはどこか達成感というものを覚えてしまった。
だが、向かいの席へ視線を移したと同時。それは行き場のない喪失感へと変わる。
ようやく渋くない紅茶を淹れられたというのに、それを飲ませたかった相手は、もう目の前にはいない。
シャルマンは、手つかずのまま冷めていく二つ目のカップを見つめながらも、ぽそり。
「……本当の愛、か」
本来ならば、それを一緒に喜んでくれる人がいた。胸を張って自慢できる相手がいた。けれど、今日。シャルマンは、その人物を自らの意思で手放してしまった。
「私は、バカなのか……？」
彼は自虐的に呟きながらも、再びカップへと口を落とした。
二口目の紅茶は、何故だろう。何故かシャルマンにとって、とても苦く感じられた。
これが、自身の失ったものを知った苦味なのか――シャルマンにはわからない。
けれど、苦味を感じるその紅茶を飲んで、自身がやるべきことは何となくわかった気がする。
シャルマンは、《完璧な紅茶の淹れ方》を手に取ると、小さく。風に流されるほどの小さな声で呟いた。
「……返しにいこう」
もう会ってくれないかもしれない。婚約の破棄を申し出てきた男が何をしに来たのかと、冷たくあしらわれるかもしれない。
けれど、ケジメとして。
数年後、数十年後。いや、もしかすると、数日後に、シャルマン・アリシアンは、元婚約者から本を借り、それを返さない常識を欠いた男だ。そう言われぬ為に。
彼は、マルロへと本を返すためだけに部屋を後にした。
《もし叶うのならば、せめて。せめて、最後に。完璧であろう紅茶を、マルロに飲んで貰えたら》
そんな、淡やかな期待を胸に秘めながら――
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