契約の後の、約束の後に

うんめい

「お前はいい加減に遠慮というものを覚えろ」

「えー」

　唇を尖らせる悪魔ライアス。すっかり来訪が習慣化してしまった美少年は、その幼げな顔立ちを存分に生かし、拗ねた素振りを見せる。

「君の子で遊んでる……じゃなかった、せっかく遊んで『あげてる』んだから、そこは感謝の一つもあるべきじゃない？」

「遊んでる？」

「気のせい気のせい！」

　渋い顔をするのはアーレインだけだ。自室で調べ物をしていたはずが、悪魔が訪れるや否や階下へと降りてきたのは、きっと自分の目が届くように。

　急に現れる客人に、はじめは戸惑っていたソフィーももう慣れてしまった。ライアスは何故か、ままごとでも人形遊びでも喜んで付き合ってくれる。本物の悪魔相手にこれでいいのかと思いながらも、悠久の中の戯れとして選ばれるのは妙に誇らしい気もする。それに、常に沈着な夫が感情を顕にするのは興味深い。

「そう怖い顔してるとシワが増えるよ？」

「やかましい」

　舌打ちしたアーレインを不思議そうに覗き込む碧眼は、飴のように艶やかで美しく。

「でもやっぱあれだねー。君もシエラちゃんも、あんまり見た目が変わらない」

　それはシエラもうっすら気にしていたところではあった。悪魔が魂に干渉したためか、老いる速度が遅いように感じるのだ。初対面の相手には歳の割に若く見られるのが常。普通は喜ぶべきことなのかもしれないが、親となった今では複雑な思いもある。

　まあ、そんな『些事』を悪魔が深刻に受け止めるはずもない。旧友が返答に悩む間にライアスは既に興味を失ったようで、ソフィーとのカード遊びへと戻っている。

「次、ライアスさまの番よ」

「よしよし、じゃあこの札を引いちゃおうかな～。ところでソフィーちゃん、僕のことはオニーサマって呼んでくれない感じ？」

「……そんな歳じゃないだろ」

「君にだけは言われたくないけどね？！」

　同じように卓に着席しながら鼻を鳴らせば、即刻上がる非難の声。機嫌を斜めにした気配をものともせず（ついでにライアスさまからの言葉も聞き流し）ソフィーは父親を見上げた。

「パパもやる？」

「いや、俺は……」

「あー残念だなーっ。ソフィーちゃん、君のパパは負けるのが怖いみたいだ～」

　返答を搔き消す煽りに、ぴくりと柳眉が上がる。

「『誰が』負けるって？」

「え？　もしかして『目』ばっか使ってるから耳が衰えちゃったのかな？」

「その減らず口を二度ときけないようにしてやる、クソ悪魔」

「ざーんねん、いざとなれば僕の口は『三つ』あるもんねー」

「吠えるしか能のない口がか？」

　シエラが止める間もない。互いに悪魔だった時は協力関係にあったと聞いているが、まさか顔を合わせる度にこの調子だったのだろうか？

「えっと……パパも遊んでくれるの？」

　戸惑うソフィーの問いかけに対し、頷く彼らの目は全く笑っていなかった。あまりに、なんというか……大人げない。

「ああ。こいつを……」

「フフ、君の大好きなパパを……」

「「叩きのめしてやる」」

　結論から言えば、最終的に勝ったのはライアス……ではなく、アーレインでもなく。

「やったー！　見てママ！」

　足の引っ張り合いをする大人ふたりを尻目に、着実にちゃっかりと勝利を拾ったソフィーの作戦勝ちである。己の娘ながら、強かさが今から恐い。

「もう一回やる？」

　無邪気な問いかけに、ライアスは机に突っ伏したまま、アーレインは頭を抱えた姿勢のまま、揃って首を横に振った。……と、思えば。

「くっそ～……このままじゃ帰れやしないねッ」

　がばりと身を起こしたのはライアス。ソフィーがカードを片付けた机上に手を滑らせると、白黒の盤と駒が現れた。――チェスの道具だ。

「決着をつけようアーレイン！」

　面倒臭そうに目線だけを向けたアーレインは、次いで娘の方をわずか気にする素振りを示した。チェスは戦争を模した遊びだ。彼ら軍人の素養が発揮される。気を遣い過ぎと言えばそれまでだが、恐らくできることなら見せたくはないのだろう。

　そんな内心など知る由もないソフィーは、初めて見る遊び道具に興味津々だ。

「お馬さん！」

「お、ソフィーちゃんは騎士がお好みかい？」

「これどうやって遊ぶの？」

「うーん、まだちょっと難しいかな……パパと遊ぶのを見ててくれる？」

　期待のこもった眼差しに嘆息が返る。姿勢を正したアーレインは、慣れた手付きで駒を並べ始めた。

　……正直、シエラにもチェスのルールはよくわからない。王様を取れば勝ちだったか？　だが、男ふたりがものすごく集中していることだけはわかった。夫もあれで負けず嫌いなのだ。

　幼い少女にも真剣勝負の空気は伝わったらしい。質問を挟むことなくじっとやり取りを見ていたが、早々に飽きてしまったようだ。遊び方も知らなければ無理もない。

　邪魔をしてはいけないと、シエラはさりげなくソフィーを伴い台所に退避する。

「全然お喋りしてくれないし、つまんない」

「パパもたまにはお友達と遊びたいのよ」

　むくれる娘をなだめつつ、棚からチョコを一粒取り出して手渡す。「一位になったごほうびよ」と片目を瞑れば、少女はけろりと機嫌を直したらしかった。

「パパよりソフィーのほうがえらいもん」

　食事の支度を始めようとエプロンを身につけたシエラに従い、自ら腕まくりをして手を洗う。最近ではこうしてよく炊事を手伝うようになった。『魔法ごはん屋さん』を目指しているなら、これも修行の一つかもしれない。

「そうだママ、今度チョコレートケーキの作り方を教えて？」

「ええ、もちろん。一緒に作ってみましょう」

「ソフィーね、ママのチョコレートケーキ大好き！　あとね、グラタンも好き！」

　自ら作ってみようという発想が、いかにも自分達の娘らしい部分だ。好き嫌いせず食べないと立派な魔法師になれない……と言い聞かせはするものの、手料理が好物となるのはやはり嬉しいに決まっている。

　卵を割るのもずいぶん上手になった。オムレツ用に混ぜてもらっている間に、香辛料をまぶした肉を野菜と炒める。

「ねえ、ママ」

「うん？」

「ママはパパとどうやって出会ったの？」

「え……ど、どうしたの急に」

　思わず木べらを取り落としそうになる。しかし見上げてくる瞳に宿るのは純粋な好奇心。

「パパとママになるくらい大好きな人と出会うの、うんめい、って言うんだって！」

「そんな言葉、どこで……」

「ライアスさまが言ってたの。それでね、このまえパパに訊いたら、ママに訊きなさいって」

「……」

　後で文句を言わせてもらおう。どう考えても彼の方が誤魔化しが下手なのは確かだが、だからといって押し付けるなんて！

　いったん火を止め、屈み込む。つられたようにソフィーも屈んだから、台所の陰に隠れているような形になった。

「あのね、これはみんなには秘密のお話なんだけど……」

「うん……！」

　聞き逃すまいと息を呑む様があまりに一途で。真実は伝えられなくともその真摯さには応えなければ、と思う。

「……パパはね、わたしが苦しくて悲しくて動けなくなっちゃった時に、楽しいところに引っ張り出してくれたの。昔からあんまりお喋りは上手じゃなかったけど、ずっと傍に居て、守ってくれた」

「ママ、だいじょーぶ？」

　いつもと逆に、小さな手に頭を撫でられる。これほどの宝物を授かっておきながら、辛いことなどあるものか。

「大丈夫。ソフィーもパパもいて、今はとーっても幸せだもの」

　微笑んだシエラの言葉に、少女の側もホッとした表情を見せた。

「ママはパパのどこが好き？」

「んー、全部、だとだめ？」

「一個だけって言ったら？」

「そうね、色々あるけど……優しくて強くて格好いいところかしら？」

　わざとしかめ面で口にするとソフィーは楽しそうに笑った。

「一個じゃ足りないくらい、ママはパパのことが大好きなのね！」

　改めて言われるとなんとも気恥ずかしいが、それを否定する理由もない。考えたことはなかったが、どこが、と問われると難しいものだ。ただ、ソフィーが言うように『うんめい』だったなら嬉しいと思う。

「今度パパにも同じ質問をしてみて。答えをこっそり教えてちょうだい？」

「うん！」

　少しの仕返しを仕込んだところで、食卓の方からライアスの大声が聞こえた。

「終わったのかな？」

「そうみたいね」

　親子は顔を見合せ笑う。それが悲鳴か歓声かは、二人で戻ってからのお楽しみだ。