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第七話：もふもふレッサちゃん&王国建立宣言

　小型の茶色いふわふわなケモノ。

　顔の部分だけ少し白くなっていて、つぶらな瞳に大きなお耳。

　太めの尻尾のもふもふ感がたまらない。

「キィ〜〜！」

　二本足で立ち上がって、両手を頭の上で広げている。

　ちっちゃな体を精一杯広げている、その仕草がまた可愛らしい。

　そうしていても、私の腰ぐらいの背の高さしかない。

「うわぁ……か、カワイイ！　可愛すぎる！」

　自分が今まで見たケモノの中で一番可愛いかも知れない。

「キィ〜〜！」

「ん〜、どうしたの？」

「キィ〜〜！」

「え、私の事が怖い！？　そんなぁ〜！」

　どうも初めて家に入ってきた私を怖がっているようだ。

　これは威嚇のポーズだったのか。

「その子の名前はレッサ。珍しいケモノでな。とても臆病なんじゃ」

「それも、先生の故郷のケモノの名前からとってるんですか？」

「そうじゃ。この国のケモノは吾輩の故郷のケモノと似ているもの、そうでないもの、その中間など色々いるが、こいつはかなり似ておるな。レッサーパンダと呼ばれておったので、そこからとった」

　ネコ先生が昔を懐かしむように遠い目をしている。

「それにしても可愛いですね！　威嚇してるのにこんなに可愛いんなんて……」

「まぁ、どんなケモノでも威嚇のときは自分の体を大きく見せようとする。吾輩たちが毛を逆立てたりするのもその一種じゃ」

「なるほど……」

「ほれ、そこの箱の中にリンゴが入っておる、レッサに食わせてやれ」

　ネコ先生の目線の先に小さな木箱があった。

　中に入っているリンゴを取り出した。

「こんな大きくて食べられますかね？」

「食べられるが、切ってやったほうが食べやすいだろうな」

　よし！

　自分が持っていた短剣を良く洗って、それでリンゴを小さく切った。

　まだ警戒しているレッサに対して、リンゴを差し出すと――

「い、痛い！」

　私の腕を思い切りつかんで、手の上のリンゴを奪い取っていった。

　見た目に似合わず、爪はかなり鋭いようだ。

「木登りが得意でな、そのために結構爪は鋭いぞ。あとその子は結構おてんばでな」

「先に言ってください……」

　しばらく跡が残りそうだ。

　私は爪に気をつけながら、少しづつリンゴをあげた。

　レッサちゃんは二本足で立ちながら、リンゴを両手で握りしめて美味しそうに食べている。

　ケモノとしては独特なその姿がとっても可愛らしい

「でも、私、こんなケモノ見たことないですね。あの森に住んでるんですか？」

「いや、その子は、ここから遠くの山に行った時に偶然見つけてな……」

　ネコ先生は少し下を向いて話している。

　少し悲しそうな声だ。

「その子の尻尾、本当はもっと長いんじゃ。親に尻尾を切られてしまったみたいでのう」

「えっ、そんな！」

「……まぁ、ケモノの世界ではそういう事も起こるんじゃな……。上手く親子の生活が出来てなかったようなので、吾輩が連れ出してきた」

　私と同じように、この子ものけものだったのだろうか。

　こんなに可愛いのに……。

　話をしている間に、リンゴをすべて食べ終わるとレッサは床でごろごろとし始めた。

　もふもふのお腹も丸見えだ。

「触ってみたい……」

　おどかさないようにちょっとずつ近づいて――

「むひょお！」

　私は興奮で良くわからない声をあげてレッサのお腹を触った。

「うわぁ、すっごいふわふわだぁ」

　こんなに柔らかいもふもふは味わったことがない。

「キィ！」

　レッサちゃんはジタバタと手足を動かしている。

　お腹を触られることにちょっと抵抗しているようだが、リンゴをあげたお陰なのか、さっきまでのように怖がってはいないようだ。

「むぅ……」

　ネコ先生は少し複雑そうな表情をして、その様子を見ている。

　レッサに触りたいのか、それとも私に触ってほしいのだろうか……。

「……先生も交ざりますか？」

「い……いや。結構じゃ」

「そういえば……」

　私は一通りレッサちゃんの感触を楽しんでから、ネコ先生に向き合った。

「この家は人が住んでいるんですか？」

「いや、住んでいない。正確には住んでいたのじゃが、少し前に亡くなってのう。吾輩たちを可愛がってくれた老人の男だったのだが」

「……そうだったんですか……」

「変わり者でのう。あまり人間とは関わりを持っとらんかった」

　なんだか、また湿っぽい空気になってしまった。

「すいません……変な話させちゃって……」

「いや。大丈夫じゃ。まぁ、お主が住むのに大きな問題はなかろう」

「はい！　ありがとうございます！」

「付いてこい、少し周りを案内してやろう」

　先生の後を追って私は家から外に出た。レッサちゃんも付いて来るようだ。

　◇　◆　◇

　家の外でコネコちゃんがホークとじゃれていた。

　いや、正確にはホークがコネコちゃんをからかっているようだった。

　彼らも連れて森を歩く。

　ネコ先生の家があるのは森の中心部ではないので、外に出るまでそんなに時間はかからない。

　歩いて十分もすると丘に出られた。

　丘から猟民たちの村を見下ろす。

　実際には全員が猟だけで生活しているわけではなくて、農業で生活している人もいる。

　色んな作物の畑があるのが見えてワクワクする。

　自然の少ない、私が住んでいた街では見られなかったものだ。

　それに、牧畜のケモノを飼っている場所も見える。

　ああいったケモノから乳や卵を取っているのだ。

「ネコ先生、こういう村のケモノは魔獣化しないんでしょうか？　街の人はそれを恐れてあまり近づかないのですが」

「ふむ……良い質問じゃな……」

　ネコ先生は少し考える様子を見せた。

「……そんな事が頻繁に起きたら、あの村の連中だって生活できんわい」

「ですよね！　じゃあ――」

　ケモノを避ける理由なんてないという事なんじゃないか。

「だが、ごく稀にああいう飼われているケモノも魔獣化することがある」

「……そんな……」

　私は口をつぐんだ。

「……吾輩も全てを理解している訳ではないが、人間の悪意に晒されたケモノが魔獣になるのだと考えている。あの村の場合は飼われておるケモノが大事にされておるから、魔獣にはならんのじゃ、基本的にはな……。じゃが、何事にも例外はある」

「……良く……分かりません……」

　その話は私にとって悲しいものだった。

　すぐに納得できるような話でもなかった。

「……いずれ、お主にも分かるじゃろうて……」

　バサッ――バサッ――

　気分の暗くなった私を慰めるように、ホークが大きな音を立てて私の周りを飛び回った。

　足元にはコネコちゃんが頭を擦り寄せている。

　レッサちゃんも私の腰に捕まっている。

「……ありがとう……」

　皆の様子を見て、落ち込んでいた気持ちは一気に何処かへ飛んでいった。

　風が心地よく吹いて、私の顔を叩いた。

　よし！　やるぞ！

　私は胸を張って、手を横に広げて叫んだ。

「ここに、もふもふ王国を建立します！」

【あとがき】

　[動物豆知識(現実褊)]

　レッサーパンダのレッサーはlesser(〜より劣る)という意味があり、

　現在は海外だと主にレッドパンダと呼ばれています。

　[一言]

　たくさんのブックマークありがとうございます！