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第二十五話：襲撃（後編）

　パーティ会場の中、巨大なキメラは咆哮に魔力を乗せて、辺り構わず放っていた。

　その乱射によって、あちらこちらの壁が瓦解している。

「耐えろよ！　お前ら！」

　逃げ遅れた人々は会場の一角に集まり、その周りを五名ほどの衛兵たちが囲い、防護の術式を展開している。

　そのお陰でなんとか持ちこたえているが、キメラの強大な魔力に防戦一方になっていた。

「こちらの貴婦人の手当を！」

　怪我をしている人の手当等にも衛兵の人員が割かれており、状況は芳しくない。

「守っているだけじゃ埒が明きません！　こちらから攻撃を！」

「馬鹿言え！　あの魔獣、魔力が強すぎる。こちらの魔術ではビクともせん！」

「では近づいて攻撃を！」

「近づけるか！　あの尻尾を見ろ！」

　キメラの尾の先は鋭利に尖っており、いかにも毒々しい紫色になっている。

　刺されればただではすまないだろう。

「……とにかく、今は耐えて応援を待て！」

「……しかし」

　そんな中、彼らが到着した。

　◇　◆　◇

　私たちはパーティ会場へ舞い戻った。

　その反対側の一角に向かって、レナードが声を掛ける。

「すまない！　待たせたな！」

「殿下！？　ご無事で！？」

「あぁ！」

　傷が完全に癒えているとは思えないが、彼は威勢よく衛兵に答えた。

「もうすぐ、応援が到着するはずです、それまで隠れていて下さい！」

「……いや……」

　キメラを観察する。

　興奮状態が時間と共に増し、魔力も増大しているように見える。

　何か魔術的な薬を投与されているのかも知れない。

「……私の暗殺が終わる時間にあわせて、力を強めるように仕組んだのかもな……」

「……どうしますか？」

　剣を構えている彼に尋ねる。

「決まっている、今ここで倒す。手伝ってくれるか？」

「……私の術と、彼らであなたを守ります」

「はは……それも情けないが、お願いしよう」

「ガゥ！」

「ピィ！」

「……よし、行くぞ」

　レナードが、すっと駆け出す。

「グアァ！！」

　彼の接近に気付いたキメラが尻尾でそれを薙ぎ払おうとする。

「ハヤテ、お願い！」

「ガァーウ！」

　その尻尾の棘の部分を外した少し上をハヤテが口で抑えた。

「対毒術式！」

　同時に、私の術がハヤテにかかる。

「助かる！」

　そのままレナードは走る勢いのまま剣でキメラの尾を切り落とそうとする。

　ガキィン！と激しい音をたてる。

　キメラの魔力による防御の一部だけが崩れ落ちた。

「ちぃっ！　硬い！」

「強化術式！」

　今度はレナードに対して術をかけた。

「もう一回です！」

「おぉぉ！」

　レナードがもう一度、剣を大きく振り下ろす。

「グアアアァ！」

　キメラの尾が切り落とされ、ドンと激しい音を立てて床に落ちた。

「ギィィ！」

　体勢を立て直すためだろう。

　キメラがその大きな翼を広げ、体を宙に浮かした。

「くっ！」

　攻撃が届かなくなったレナードが奥歯を噛みしめる。

「オオォォ！」

　今度はキメラの咆哮波だ。

「防護術式！」

「こっちもだ！」

　私のものと衛兵たちの魔術がレナードを守った。

「ホーク！」

「ピィ！」

　腕をカタパルトにしてホークを飛ばす。

「叩き落として！　速化術式！」

　飛行速度を増したホークは、下から上へ飛び上がりながら、キメラの目を狙った。

　その鋭い爪が勢いよくキメラの目に突き刺さる。

「グアアアァ！」

「ホーク、下がって！」

「ピィ！」

　更に私の追い打ち。

　ズシュッ――

　矢を目に打ち込む。

　そして、もう一本！

「グアアアァ！」

　ドォンと大きな音を立ててキメラが仰向けの状態で床に墜落した。

「よし！」

　レナードは飛び上がり、キメラの胸の部分に剣を突き刺した。

「グアアァ……」

　キメラの周囲の魔力が弱まる。

「殿下！　こちらも攻撃します！」

　レナードが下がった所に、衛兵たちの魔術による一斉攻撃。

　激しい音が連続して辺りに響いた。

「……」

　攻撃が終わると、崩れ落ちたキメラの体が私たちの目に入る。

「……やった、やったぞぉ！」

　衛兵たち、そして逃げ遅れた人々の大きな歓声。

「……ふぅ……なんとかなったな」

「……ですね」

　目を見合わせる私とレナード。

「これも……リンのおかげだな」

「いえ……彼らのおかげです」

　ハヤテとホークは私の側に戻ってきている。

「ふっ。ああ、そうだな、ありがとう」

　そういって、彼は二匹を撫でた。

「ガゥ……」

「ピィ……」

「む……私では不満なのかな……」

　初めて他の人間に撫でられたためか、少し無愛想な二匹だった。

「ふふっ、そのうち慣れますよ」

　その様子がおかしくて私は笑った。

「そ、そうか……はは」

　レナードは少し照れた様子で微笑んでいた。

　◇　◆　◇

　騒ぎが大きくなった後、私は一旦パーティ会場を出た。

　天井や壁が崩れており危険だからだ。

　衛兵とレナードも逃げ遅れた人の対応をしながら、すぐに出る準備をしている。

「あらあら、リン様……」

　これまた何という偶然か、最初に出会った知り合いはアリスだった。

　会場を出た所で、一人佇んでいた。

　他の人達はもっと離れた所に避難しているはずだ。

「なかなかすごい格好をしていらっしゃいますね……」

　破られたドレスを見ながら彼女は言う。

「ま、まぁね……」

「……はぁ……相変わらず破天荒ですのね……」

　言葉の内容は変わらないが、何故か様子がいつもよりしおらしい。

「……アルフレドは？」

　無事なのだろうか？

　一応、元婚約者として気にならないわけではない。

「……げました」

「え？」

　声が小さすぎて聞き取れない。

「逃げました……私を置いて！」

「……は、はぁ。それは……」

　まぁ、大事な所で気が弱い彼のことだ。

　さもありなんといった気もする。

「まぁ、あんな男、気にしてないですけどね！」

「そ、そうね……」

　何故かアリスが元気になった気がする。

「うわぁ！」

　そして元気になった反動で、私の後ろにいたハヤテとホークに気がついたようだ。

「な、なんてものを連れているんですか！」

「いや、そういわれても……」

「汚らわしい！　シッシッ！」

　そこに、遅れてきたレナードが衛兵を引き連れながら、建物から出てきた。

「で、殿下！　ご無事で！」

「あぁ」

「リン様、早くこの危険で汚らしいケモノを、何処かへやって下さい！」

　そういってアリスはまた、シッシッと手で追い払うような仕草を見せる。

「え？　いや……」

「そなた、無礼であるぞ！」

　戸惑っていると、レナードの一番側にいた衛兵が声を上げた。

「そうよ、無礼よ！」

　それに同調するように言うアリスだが――

「違う、お前だ！」

「え……？　私？」

　衛兵が自分に向かって喋っている事に気がついて、唖然とする。

「……そのもの達は私を救ってくれた。いわば恩人だ」

　レナードがそう告げた。

「そ、それは大変失礼をいたしました！」

「うむ……」

「わ、私の不勉強で……。そ、そのケモノが人間を助けるなんて……」

「ふむ……」

　レナードはそこまで意に介していない様子だったが――

「そうだな……勉強してみるのもいいかもしれないぞ……？」

「は、はい！　……え？」

　アリスは、会話というより、ただ反射的に返事をしていたようだ。

　……どうするんだろう？