24/26

第二十四話：襲撃（中編）

「うわ〜！！」

「きゃ〜！！」

　悲鳴を上げながら、パーティ会場から人が雪崩のように出てくる。

　ハヤテとホークを連れた上で逆走するのはかなり難しそうだ。

「……」

　一瞬、どうやって入ろうかと考えあぐねていると――

「リン！」

　幸運な事に、会場から出てきた父と母が私を見つけてくれた。

「大丈夫か？」

「大丈夫。たまたま外にいたから」

「さぁ、逃げましょう！」

　と、母が私の手を引いて逃げようとする。

「ごめん……。私、レナード殿下を助けに行く！」

「何を言ってるの！？　無理だわ！」

「無理じゃない！　私たちなら出来る！」

「ガゥ！」

「ピィ！」

　私の言葉に合わせて、ハヤテとホークが鳴いた。

「……ケモノだと？」

「私の仲間よ、この子たちと前にもレナード殿下を守ったの」

「……そういうことか」

　父が納得するように軽く頷く。

「……本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫、危なくなったら逃げるから」

　私の言葉に対して、父は少し考える仕草を見せた後、

「……分かった。必ず無事で戻ってこい」

　そう言って、母に手を離すように目配せした。

「……気をつけてね」

　仕方がない、といった様子で離してくれた。

「ありがとう！」

　私はそう言って、先ほどレナードと話していたテラスの方向へ向かう。

「……破っちゃえ！」

　テラスの下について、動きづらいので、ドレスの膝から下を破ってしまう。

　父と母には申し訳ないが、今はそれを気にしている場合ではない。

　そして、身体強化の術を展開する。

「行くよ！」

　木を一気に駆け上る。ハヤテもそれについてくる。

「ジャンプ！」

　ハヤテと一緒に木からテラスに飛び移る。

「……よし」

　テラスからパーティ会場の中を見る。

　天井の一部が崩壊している。

　まだ数十名以上の貴族が逃げ遅れていた。

　それに――

「魔獣が……」

　大きな魔獣がパーティ会場の中を闊歩している。

　キマイラ――複数のケモノの体を併せ持つ怪物だ。

　その体の中でも毒を持つ尻尾と、大きな翼が目立っている。

　あんな魔獣が自然にこんな人里にやってくるわけがない。

　何者かがここまで連れてきたとしか考えられなかった。

「……まずはレナードの居場所を探すわ！」

　ここからでは、彼の姿が見当たらない。

　会場の人たちも心配だが、貴族であれば魔法が使えるはずだ。

　この場での私にとっての第一に優先するべきはレナードの安全確保だ。

「ハヤテ、お願い！」

「ガゥ！」

　ハヤテが鼻を上げて、周辺の臭いを探る。

「オン！」

　私はテラスの窓を開けて、ハヤテが示した方向へ走る。

　◇　◆　◇

　部屋の中で、レナードとその護衛二名が、犯人と思われる黒装束の三人と対峙していた。

「……こんな所に逃げ込むとは……いやはや好都合です……」

　黒装束のうち一人がそう言う。

「国粋派の手の者か……こんな時を狙ってくるとは無粋な……」

「ははは！　暗殺に無粋も何もありませんよ！」

「……私を甘く見ないでもらおう」

　レナードは剣を構える。この部屋に元から置いてあったものだ。

「あなたの腕前は存じています……甘くは見ていないですよ……やれ！」

　黒装束がそう言うと――

「……な……に……」

　レナードの口から驚きの声が漏れる。

　彼の体には剣が刺さっていた、その持ち主は――

「……申し訳ありません、殿下」

　護衛の一人だった。

「貴様！」

　もう一人の護衛が、裏切り者へ向かって剣を振り下ろす。

　その動きを予測していた裏切り者は、レナードから剣を素早く引き抜き、上段に構えてそれを受け止めた。

　剣同士がぶつかって激しい音を立てる。

「何でこんなことを！」

「すいません……『家の都合』です……」

　◇　◆　◇

　なんてことだ……。

　部屋の中でレナードが血を流して倒れている。

　護衛同士が剣をぶつけ合っているのを見る限り、裏切りがあったのだろう。

　扉の外から状況を判断した私は、二匹に防護の術式を展開し、部屋へ飛び込ませる。

「何だ！？」

　黒装束を着た男たちが反応するが、遅い。

「ケモノが！」

　左右二人にハヤテとホークが飛びかかり、動きを封じ込めた。

　混乱に乗じて構えている弓で狙いを定める。

（人を射ったことはないけれど……）

　躊躇は、あった。

　だけど、その迷いは目的のために直ぐに振り払った。

　シュ――

　まずは動きを封じていない真ん中の男の足。

「ぐぁ！！」

　一瞬で次の矢を構え、左右の男の腕と足を射抜く。

「「うわぁぁ！！」」

　手加減はしているが、確実に弓は彼らの体を貫いた。

　男たちは痛みに悶えている。

「次はあなたよ！」

　そして、裏切り者と思われる護衛の男に対して弓を構える。

「くっ！」

　もう一人の護衛と戦っており、こちらに意識を集中できないその男は、苦々しい様子だ。

「……それには及ばないよ、リン……」

「レナード！」

「殿下！」

　レナードが立ち上がっている。

　体の傷を自分の魔術で回復させたようだ。

　しかし、完治している様子はなく、刺された腹を手で押さえていた。

「無茶しないで！」

「……ははは……君にそんな風に言われるとはな……」

　苦しそうな表情をしながらも、彼は剣を構える。

「……だが、裏切りの決着は私自身でつけさせてくれ」

「……」

　裏切り者の護衛はその様子を見て、剣を構える。

　けれど、その剣を握る手には力が入っていないように見えた。

　もう一人はその様子を黙って見ていた。

「お前が国粋派と繋がりがあったとはな」

「……申し訳ありません……殿下が活躍しすぎたんですよ……」

「はは……褒めているのか、けなしているのか……」

　レナードは剣を振るい、裏切り者の剣を叩き落とした。

「……覚悟はいいな」

「……はい」

　彼の剣が裏切り者の首元へ向けて薙ぎ払われた。

「がっ！」

　裏切り者は床に倒れ、意識を失った――

　しかし、その首はついたままだった。

　剣の柄の上部――ガードで殴ったようだ。

「殿下……よろしいのですか？」

「良い。とりあえず、縛っておけ。あいつらもだ」

　護衛に対して指示を出す。

「……優しいんですね」

「……そんなことはないさ。単に後から取り調べをしたいだけだ」

　私の言葉に対して、彼は小さく微笑んだ。

　彼が無事でほっと一安心したが――

「ガァァァ！」

　魔獣の大きな咆哮が聞こえる。

「……行こう。私のパーティ会場だ。勝手に荒らされては困る」

「……はい！」

　止めても無駄だと判断した私は、彼と一緒に魔獣の元へ走る。