2章19「もっと強く」
目が覚めると、真っ新な天井が広がっていた。
この景色には見覚えがある。
確か…そう、病院だ。
全身を柔らかく包み込むような感触も、ときおり揺れるカーテンも、全て身体が覚えている。
そう考えている内に、色々と思い出してきた。
先日、自分はメイ=グラドとともに地下を散策し、クレッセントと戦闘を重ね、その妹の記憶を共有し…。
1つ1つが濃密過ぎて、列挙すればキリがない。
最後の記憶は、千里たちに発見され、無事保護されたところ。
その途中で意識を失い、目が覚めると此処にいる。
ならこれは…助かったと言えるのではないか。
そんな事を考えつつ上半身を起こすと、太ももの辺りに違和感。
何だか、妙に温かいものが乗っている。
「ん…なんだこれ…？」
彼の目に入ったのは、ほのかに脈動する黒い球体。
試しに手で触ってみると、その感触はとても良い。
柔らかく滑らかで、クセになるような心地良さ。
本能の赴くまま、無意識にそれを撫でさすっていると――突然それは、小さく震えた。
「ん…んん…」
寝ぼけた声。
その声には聞き覚えがあった。
「あ…あれ？もしかして私…寝てた？そんなつもりじゃ…ていうか今、何時だろ…」
「18時だってよ」
少しずつ動き出す球体から静かに手を離し、何事もなかったかのようにそっぽを向く凛月。
それに気づかず、球体はゆっくりと首をもたげ、肩を伝って黒髪が零れ落ちていく。
「そう…確か、16時くらいまでは起きてたような…だからセーフ、セーフだと思う…」
誰とも分からぬ方向へ言い訳をしながら、手の甲で目を擦っているのは――他ならぬ、千里だった。
やがてぼやけていた焦点が定まり、凛月の顔を真っ直ぐに捉える。
「あれ？私ったら、まだ夢を…」
「夢じゃねぇぞ、おはよう」
「おはよう…」
反射的に挨拶をした彼女の口は次第に、瞳とともに大きく開かれていく。
そして遂に、意識が完全に覚醒した千里は。
「…ッ…！！凛！？」
「病院だぞ、静かにしろ」
「あっ、ごめんなさい。私ったら…じゃなくて！」
咄嗟に口元に当てた手を、勢い良く布団へと叩きつけた彼女は、興奮ぎみに凛月の手を強く握り、顔を近づける。
「凛！ホントに凛なのね！？大丈夫？どこか痛いところはない？」
「あぁ今ちょうど、手が痛いな」
「…手！？大丈夫！？すぐ瀧川中将呼んでくるから…！」
どうやら冗談が通じないほど動転しているらしい彼女を前に、彼は揶揄うのをやめ、今にも病室を飛び出しかねない彼女の手を捕まえる。
「とりあえず落ち着けよ、な？」
「凛…」
彼に手を引かれるまま、大人しく椅子に座る千里。
そのまま暫く手を握り合っていると、彼女の表情が明らかに平静を取り戻していく。
やがて、彼女はおずおずと。
「ホントに、大丈夫…なのよね？」
「見ての通りだ。というか、そこまで慌てることか？怪我するのなんていつものことだろ」
病院送りが常日頃のことだなんて、マトモな状態ではない気がするが、それは黙っておく。
「そりゃ心配もするでしょうよ！一日も外に放り出して、無茶苦茶な強さの敵がわんさかいて…生きてるだけでも奇跡じゃない！」
「まあ、そうだな。一時はどうなることかと思ったよ。心配かけて悪かった」
「それに私…何もできなかった！」
そう言って下を向く千里の言葉の端には、悔しさが滲んでいる。
「何言って…？」
慰めるべきかどうか、思いあぐねる凛月の視界が――突然真っ暗に埋め尽くされた。
柔らかい感触と、鼻腔をくすぐる甘い香り。
気づけば彼は、彼女に抱き締められている。
「ちょっ…おい！何だよ急に…！」
顔を真っ赤にして慌てる凛月に、千里は。
「そのまま！お願いだから、そのまま聞いて…！」
「…」
今口を開けば十中八九、『思ったより柔らかい』だとか、『めっちゃいい匂い』だとか、切羽詰まった彼女の気持ちを損ねる言葉しか吐けない彼は、黙るより他にない。
そんな彼はさておき、千里は目をギュッと閉じ、今にも泣きそうに唇を震わせている。
「私が悪いのよ…私はいつだって口ばっかりで、人の足を引っ張って。そのせいで、アンタも大変な目に遭って…本当にごめんなさい」
抱き締める腕に更に力がこもる。
戸惑いながらも彼は、慎重に言葉を紡ぐ。
「いや別に、お前の責任じゃねぇよ。あれは元々、俺のヘマだし…」
「あの時のことだけじゃない。昨日もそうだった。私なんかじゃ全然力になれなくて、汪我大佐に全部丸投げして…なのに、いいとこだけ横取りして、何か成したような気になってる。そんなだから、いつまで経っても私は…」
不意に、千里の目尻から涙が溢れ出す。
彼女は誰よりも純粋で、だからこそ自分の無力さを許すことなど、到底できなかった。
しかし今、こうやって思いの丈を吐き出していることだって、結局は自分の弱さ。
その事実が更に彼女の心を締めつけている。
「千里…」
凛月の中の彼女は、もっと気が強く奔放で、いつも直進しか考えてないような人間だった。
しかし、気丈な態度の裏に隠れていたのは、心の脆さ。
それは年相応の少女そのもの。
彼にとってそれは――なぜかほんの少しだけ、嬉しいことだった。
「お前…意外と普通の悩み抱えてんだな。はははっ」
「…？」
突如として笑い声を上げた彼に、千里は戸惑いを隠せない。
やがて、自分が笑われていることに気がつくと、それまでの気弱な態度から一転、ムッとした表情を隠す様子もなく覗かせる。
「私いま、真面目な話してたんだけど」
「いや、だってよ…痛い痛い痛い痛い！怪我人に何すんだお前！ごめん！ごめんなさい！！」
強い力で締まる首に命の危機を感じ、降参の意を示すように左手でタップすると、漸くその力が弱まる。
その隙に千里の細腕を身体から引っぺがすと、正面に映るのは、なおも不機嫌そうに唇を尖らせたままの千里。
「…で、何で笑ったのよ？」
凛月は、彼女のその態度にまた笑うと。
「だってお前の悩み、普通過ぎるだろ。力の無さを痛感したのは俺も同じだ。昨日だって、1人じゃ何もできなかったよ。地下空洞を生き延びられたのも、クレッセントに一発かませたのも、こうして助けられたのも。全部、俺1人の力なんかじゃない。だから…俺も、もっと強くならなきゃって思った」
「ホント…？ホントに、そう思ってる…？」
「当たり前だろ。だから、謝らなくていいんだ。弱さを跳ね除けて、無かったことにしなくていい。それもちゃんと受け入れて、みんなで一緒に強くなっていけばいい。…そうだろ？」
嘘偽りのない瞳が真っ直ぐに千里を射抜く。
重ねた手は力強く、温かい。
彼女は目を泳がせた後、毒気を抜かれたように、へなへなと座り込む。
それと、少しだけ安堵した表情。
「みんなで…そう、よね…」
「ああ」
「うん…うん」
彼女はひとしきり頷くと、勢い良く立ち上がった。
その瞳には、いつもの勝ち気な熱が戻っている。
「もー、やめやめやめ！この話終わり！謝って損した！」
彼女はゴシゴシと涙を拭い、ビシッと凛月に人差し指を向ける。
「いつまでもこんなところで寝そべってないで、早く怪我治しなさいね。言っとくけど、復帰したら訓練メニュー倍だから！」
「はぁ！？数やりゃいいってもんでもねぇだろ！そういうのほら…大事だろ、質とか！」
「量こなす中で質を上げてくもんでしょうが。最初から質質言うやつなんて、全くアテにならないわ」
千里はそう吐き捨てると、早足で出口へと向かう。
その後ろ姿は、いつもの彼女だ。
こちらの方が断然似合う。
凛月は苦笑しながらも、楽しそうに彼女の後ろ姿を見送っていた。
彼女は扉に手をかけ、横にスライドしようとしたところで――不意に動きを、ピタリと止めた。
そして、首筋を赤らめたまま、彼にギリギリ聞こえるほどの小さな声で。
「…ありがと」
返事を求めたわけではないのだろう。
そのまま、振り返ることもなく外へ飛び出していく彼女は。
「ひにゃっ！？」
「わわっ！！」
――向こう側の誰かにぶつかり、派手に尻もちをついて戻ってきた。
「なにやってんだあいつ」
前言撤回、ちゃんと前見て歩け。
「痛た…あ！ごめんなさい、私ったら…」
慌てて立ち上がった千里は、ぶつかった相手を起こすべく手を差し伸ばすが、その手が途中で止まる。
「あれ、楓？」
「…あっ、どもどもです〜」
彼女の視線の先に居たのは、楓と涼燕。
いつの間に来ていたのだろうか、足音が全く聞こえなかったため、気づくのに遅れた。
「ごめんなさい、来てたのね。全然気づかなかった。そんなとこに突っ立ってないで、入ってくれば良かったのに」
そう、足音が聞こえなかったということは、暫く扉の前に突っ立っていたということだ。
なんのために？
千里は、自分の口を突いて出た言葉をゆっくりと咀嚼し、遅ればせながらとある事実に気がついた。
「まさか…聞いてた？」
静寂。
大きく肩を跳ねさせた楓は、そっぽを向きながら。
「や、やだなぁー。そんなまさか…よもやよもやよもや…」
額には大粒の汗。
つまり、それが答えだった。
千里の顔が見る見るうちに朱に染まっていく。
「し…ししし信じらんないッ！いつから聞いてたの！？まさか、全部聞いたとか言わないわよね！？」
「なんと言えばいいやら…チョロッと？断片的に？刹那的に？…あばばばばば」
力強く肩を揺すられた楓は、やがて我に帰ったように、千里から一歩離れると、大きく両手を合わせた。
「ごめんなさーい！聞こえちゃいましたー！それもこれも、元はと言えば、涼の盗み聞きグセがー」
「あ、ちょっ！そのタイミングでボクに振るのやめて！」
見苦しい責任のなすりつけ合いは、千里の鋭い眼光でピタリと止まる。
「…どこから聞いてた？」
「あば…あばばば」
恐怖に身を寄せ合う楓と涼燕。
やがて楓が観念したように。
「えっと…凛先輩の朝チュンからの、『千里、愛してるゼ（キリッ』『きゅん、私も！』ハグ&キッスです」
「最初からじゃない！それに後半、なにそれ！全くもって事実無根なんですけど！」
「前半もだよ！」
凛月の追撃。
それと同時に、千里が2人に飛びかかる。
涼燕には脛蹴りを、楓にはこめかみにグリグリを。
「痛ぁ！」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
「問答無用！」
ここが病院だということを、彼らは忘れているのだろうか。
後で謝っておこう…凛月は阿鼻叫喚の地獄を眺めながら、他人事のようにそんなことを思った。
その後、病室にてひとしきり、取り止めのない話をしていた彼女たちは、凛月のみを病室に残し、結果を報告すべく総帥室へ向かっていった。
聞いた話では、彼の治療を行ったのは瀧川木更中将。
【萌葱】の個人色の有する能力は音楽であり、聴いたものの傷を癒す効果も備えている。
木更自身は掴みどころのない性格をしており、扱いに困る部分はあるが、信頼できる上官の1人であることは確かだ。
あとは、念のために1日療養し、医師からの許可を得て晴れて退院だ。
身体はほぼ全開なのに、ジッとしているのは辛い。
その気持ちを誤魔化すように、二度寝をしようと寝返りを打つ凛月の視界に。
「…おいお前、なんでまだいるんだよ」
――なぜか壁にもたれかかり、腕組みをする涼燕の姿。
彼はその問いに、なんてことのないように鼻を鳴らすと。
「ふっ、甘いね。僕は…暇人さ」
「帰れ」
「いいや、しばらくこのまま居させてもらうね」
「何でだよ。居場所ないのか？」
「ぜ、全然、女子2人の間が肩身狭いとかじゃないし！」
「やっぱそういうクチか。暇だとしても出てけ、俺は寝たいんだよ」
凛月はそう言ってしっしと追い払うが、なぜか涼燕は頑なにそこを動かない。
「そんなこと言うなよ相棒〜。久し振りの再会なんだよ？もっとこう、感動的なのあるでしょ？」
「ない」
「えー…まあいいや。さて、ここに良い話と悪い話が1つずつあります。どっちから聞きたい？」
そう言って涼燕は両手の人差し指を立てる。
凛月は左右交互に見比べた後。
「悪い方」
「美味しいものは最後に残す派だね。オッケー」
涼燕は1人で何か納得したように頷くと、静かに目を伏せる。
そこに今までのふざけた様子はない。
「ボクと楓ちゃんさ、きっと謝りに来てたんだと思う。理由は、千里ちゃんと一緒」
「やっぱそうかよ、どいつもこいつも」
「だけど、あんなの聞いたらやっぱ謝れないや」
「…ああ」
「ボクさ、昨日千里ちゃんと喧嘩したんだ。凛ちゃんを心配するとかしないとか、今となっては下らないことでさ。で、あんな大口叩いといて、何もできなかった。ダサいよね、ホント」
「…ああ、ダサいよ。お前も俺も」
「だから、強くなるしかないよね。さっき凛ちゃん言ったよね。『みんなで強くなろう』って。あれ、すごく嬉しかったよ」
「そうかよ」
「以上！」
「どこが悪い話だったんだよ」
「いいじゃんいいじゃん。次、良い話ね」
涼燕は雰囲気を変えるべく手を叩くと、ポツリ。
「ところで凛ちゃん、気になることない？例えば…回収した、あの棺の行方とか」
「…！」
その言葉に、凛月の顔つきが変わる。
涼燕が持ち運んだ棺の中に入っているのはライラ。
鍾乳洞から引っ張り上げた、その後の行方を彼は知らない。
「…今、どこにある？」
「研究所だね」
端的なその答えに、彼の顔つきが一層険しくなる。
研究所だなんて、彼女が今まで受けた仕打ちを鑑みる限り、ロクなものではない。
しかし、彼のその様子を見て、涼燕はすぐに首を横に振った。
「想像してるようなことはないから安心して。事情が事情だけに、無視もできないからってだけ。凛ちゃんの許可が出るまで、棺に手は加えないって、総帥も約束してくれたから」
「総帥が…なら…」
少しだけ安堵の表情を覗かせる凛月。
しかし、それでは誤魔化し切れないほどの、疑惑が彼の周りを渦巻いていることは想像に難くない。
「僕の仕事は、凛ちゃんをさっさと退院させて、研究所に連れて行くこと。だからそれまで、ここを離れない」
その言葉で全てを察した。
「…ちょっと頼みがある」
「なに？」
「今すぐ退院したい。医者を呼んでくれ」
彼がそう言うだろうことは、涼燕には筒抜けだったはずだ。
涼燕は嬉しそうに笑って、大きく頷いた。
「オーケー、すぐに準備するね。着替え持ってきたから、今のうちに着替えといて」
彼はいつの間にか持ち込んでいた手提げ袋を凛月に投げると、足早に病室を後にした。
医者は案外、すぐに来た。
簡単な事務手続きの後、退院した凛月は軍服に着替え、涼燕とともに研究所へと走る。
移動するにつれ徐々に人里から離れ、辿り着いたその場所は、総帥たるイグニスが守る発電所と同レベルで殺風景な場所だった。
壁は金属製の薄暗い灰色で、ただひたすらに堅牢さのみを追求したような造り。
しかし同時に近代的でもある。
玄関は自動ドアで、横には液晶とカードリーダーが設置されている。
カードキーが必要だとは思わず、戸惑いを見せる凛月に対し、涼燕はドヤ顔でポケットからカードキーを引っ張り出し、凛月に見せびらかすように掲げた。
そのまま機械に近づき、カードキーをスライドすると、『認証完了』という電子表示の後、ドアが音もなく開く。
涼燕は近くに誰もいないことを確認すると、人差し指と中指をピンと立てる。
「ゴー、ゴー」
「俺はペットか」
文句を垂れながら研究所へと足を踏み入れると、そこはまるで迷路。
どの方向から見ても全く同じ色と形の扉が等間隔で並び、更に言えば見取り図もない。
しかしそれとは裏腹に、涼燕の足取りは微塵の迷いも見せない。
いくつも角を曲がりながら、スイスイと進んでいき――彼はやがて、とある扉の前で立ち止まった。
「…ここだよ」
それを聞いた凛月の身体が、無意識に強張った。
道を譲る涼燕と入れ替わるように前に出た彼は、焦りと不安で高鳴る呼吸を整え、慎重に扉を叩いた――。
「はーい、少々お待ちくださーい」
中から聞こえてきたのは、若い女性の声。
それになぜか、凛月は少しだけ拍子抜けしてしまった。
研究所というからには、もっと理屈的でとっつきにくい男の声を想像していたのだ。
偏見と言われればそれまでだが、女性研究者が相対的に少なく、イメージが湧きにくいこともまた事実。
暫くして、扉の向こうから聞こえてくるパタパタという軽い音。
そして、ドアノブが快活に回る。
「あっ、こんにちはー。ご用件は何かな？」
現れたのは、10代半ばから後半と思しき女の子。
髪は白、跳ね気味のショートカット。
背は凛月より頭一つ分ほど低い。
眉毛に少しだけかかった前髪から覗いた、大きな瞳はワインのように鮮やかな赤。
睫毛の一本一本は艶やかに伸び、女性としての美しさを際立たせている。
大きな瞳に対し、顔はとても小さいが、それは奇跡と言えるほどのバランスを保っており、彼を見つめる表情からは、どこか小動物のような人懐っこさが滲み出ている。
少女はニッコリと笑みを浮かべると、首をコクリと傾ける。
「…？」
そのかわいらしさを直視できない彼は、しどろもどろに目を泳がせながら。
「えっと…は、初めまして。才波と言います」
その答えに、少女はこめかみに人差し指を当てる。
「才波、才波…あ！もしかして、才波凛月くん…かな？」
「はい、その才波です」
それを聞いた少女は、こめかみから指を離し、嬉しそうに両手を合わせた。
「うん、話には聞いてるよ。…あっ、申し遅れました。僕、真田です。よろしく」
「真田さん…ご丁寧にどうも」
ペコリと頭を下げる少女に、凛月も慌てて頭を下げる。
――それにしても、僕っ娘か。
最近の流行りはこういう系だろうか。
何にせよ、悪くない。
と1人納得していると、背後から涼燕の呆れ声が聞こえてくる。
「ちょっと、凛ちゃーん？目的忘れてない？」
「あ、そうだった！」
完全に忘れていた。
話を切り出そうと前を向くと、少女はつま先立ちで凛月の肩の向こうを覗き込んでいる。
「比々谷くんもいるんだね！お久しぶり！」
「ご無沙汰してまーす」
どうやら2人には面識があるらしいが、よく考えれば何も不思議なことはない。
涼燕は凛月より、ずっと長く地下都市にいる。
それにしても…背伸びする姿もかわいい。
ずっと眺めていたくなるような悪魔的かわいさだ。
いや、正しくは小悪魔的な。
――っと、いかんいかん！早く話を…。
凛月は、内なるオッサン感情を頭から振り払うと。
「すいません。今日はその、先日の任務で持ち帰った棺の件で来たんですが…」
「うん、総帥からも聞いてるよ。じゃあ早速、中へどうぞ。少し散らかってるのは目を瞑ってね。恥ずかしい話、来客なんて今までほとんどなくて…あはは…」
その言葉に甘えて、凛月は逸る気持ちを抑えつつ、研究室の中へ足を踏み入れた。
そこは研究室という名に相応しい空間だった。
所狭しと様々な機械製品が並び、ときおり不可思議な音を立てている。
足下には配線がびっしりと敷かれており、足の踏み場に困るほど。
なるほど、散らかっているのは『少し』ではないらしい。
ひょいひょいと、器用に配線を避けて進んでいく少女に対し、彼は多少引っかかりながらも懸命に食らいついていく。
そんな悪戦苦闘を暫く続けると、目の前に少し広めのスペースが現れた。
「着いたよ！こっちこっち！」
手招きする少女の先には――見覚えのある、白い棺が鎮座していた。
こんなごみごみとした所でも、色褪せない純白の輝き。
――間違いない。
凛月はゴクリと唾を飲み、更に歩みを速める。
しかし、その焦りのせいか、自分の足下にあった配線に気づかず…。
「あがっ！」
顔面から床にダイブしてしまった。
「痛ぇ…完全にトラップじゃねぇかこれ…」
「わわっ、大丈夫！？」
駆け寄る声。
「あっ！いや、全然大丈夫ですから！」
そう言って、凛月は素早く立とうとする。
すると、隣からスッと手が差し伸べられた。
真田さんだろうか。
わざわざ差し伸べられた手を無視するのも失礼にあたるので、彼はなるべく体重をかけないように握り、立ち上がる。
「心配かけてすんません」
しかし、凛月の目の前にいたのは意外な人物だった。
「――少年。そう焦ることはないですよ」
「そうですよね、ちょっと焦りすぎ…ん？もしかして…瀧川中将？」
「御名答。壮健で何より」
彼に手を差し伸べた張本人――瀧川木更は、そう言って微笑んだ。
普段、図書館にいるはずの彼がどうして此処に？
もともとフリーダムな人ではあったが、さすがに研究所にまでフラフラ侵入するなんてことは…。
ない、と断言できないのが少し怖い。
「中将まさか…研究所も管轄内だったり？」
「いえ、流石にそれは早計でしょう。今回はただ、虎徹に呼ばれただけ」
「虎徹…誰？」
頭の上に疑問符を浮かべる彼に、後ろから涼燕が耳打ちする。
「凛ちゃんさっき会ったじゃん。真田中将だよ、真田中将」
「は？真田って…あの女の子のことか！？」
完全に不意を突かれ、素っ頓狂な声を上げる彼に。
「何言ってんの凛ちゃん。真田中将…男だけど」
「へぇ、そうか男か。…男！？」
思わず振り返り、ガン見する凛月。
その視線の先で少女、いや、少女のような見た目をした男の子――真田虎徹中将は、髪の毛の先を自信なさげに触りながら。
「やっぱり僕、男らしく見えないのかな…あはは…」
その悲哀に満ちた顔は、凛月の罪悪感を刺激するのに充分。
「本ッッッ当に申し訳ございませんでした！！！」
気がつくと彼は、額を床に強く擦りつけるように土下座を敢行していたのだった。
「…未だに信じられない」
謝りに謝り倒した後、何やかんやで土下座モードを解除した凛月は、赤くなった額を手で擦りながら呻いている。
虎徹は、男というには少々かわいすぎた。
背だって160あるかないかぐらいだし、声はボーイソプラノと言うのだろうか？
男にしてはかなり高め。
顔だって、そんじょそこらの女の子より圧倒的にかわいいし、何より仕草の1つ1つが女性らしい。
準備を始めた虎徹を、半信半疑で見つめながら突っ立っている凛月に、涼燕がまたも呆れ顔で。
「本人、結構それ気にしてるから、あんま聞かれないようにね」
「あぁ、分かってる分かってる。真田中将は男…男だ…多分」
「全然分かってないじゃん」
涼燕は諦め気味に苦笑した後、凛月に更に近づいて小さく耳打ちした。
「ちなみに、ああ見えて真田中将、任務中はめっちゃ怖いからね？」
「…マジ？」
「マジマジ、大マジ。なんせあの人の2つ名…『血塗れの皇子』だよ」
「英語に直すと『ブラッディー⭐︎プリンス』！？」
「なんで直すのさ。しかもその星、どこから来たの」
そんな無駄話をしていると――不意に虎徹の声が響く。
「2人ともー、もう来ていいよー！」
その声に頷き、虎徹と木更のもとへ駆けつけると、全員揃ったことを確認し、虎徹はコホンと咳をしてから口を開いた。
「では、改めて自己紹介を。僕は真田虎徹。階級は中将。研究所の所長も兼任してます」
首に提げられたカードキーには、確かに所長の文字。
「今回集まってもらったのは他でもない、この棺についてです。まず、才波君が来るまでの間に分かったことを報告するね」
その言葉に凛月は、ゴクリと唾を飲む。
この棺がどういうものなのか。
そして…ライラは、これからどうなるのか。
張り詰めた緊張感の中、虎徹はゆっくりと口を開いた――。
