2章2「枝垂れ桜のあなた」
喧騒が聞こえる。
それはときに何らかの指令であり、ときに何ら意味のない笑い声や怒号。
此処は地下都市…その名の通り、地下に形成された巨大な都市である。
灯る明かりは全て、太陽を模した照明の光。
天井は空を模した偽物でしかないが、その景観はなかなかどうして悪くない。
食糧は基本的に自給自足であり、都市内で天候に左右されることのないそれは、ある意味で安定した生活とも言える。
だがそれも、従来の地上の快適さとは程遠い。
彼らはなぜ、地下に都市を築き、生活しているのか。
それは――地上は今、人間の生きることができない地獄だから。
かつて世界を襲った『纏空封壊』により、昼は、生命に害なす紫外線の光輝燦然。
夜は、歪な化け物の跳梁跋扈。
それにより人類は、従来の住処を追われ地下へ、或いは海の底へ。
しかし、彼らの希望の灯は、今なお煌々と輝いている。
鮮やかに色づくそれらは、個人色と呼ばれる異能。
そうこれは――異能を駆使し日々を駆ける、少年少女の物語。
「土砂搬出はこちらからお願いしまーす！木材は…えっと、多分あっち！…じゃなくて、確実にあっちです！」
全身で身振り手振りをしながら、忙しなく動き回っている少女の名は、千宮寺千里。
普段、自然に下ろされている長い黒髪は、薄桃の髪留めで纏められ、手にはメガホン。
地味な作業服は、可憐な彼女には致命的に似合わない。
季節は春。
しかし地下都市は、熱がこもりやすいため年中暑く、彼女は時折、襟元を仰いでいる。
「おい千里、もうここ掘っていいのか？」
そう声をかける2人組の男は、右から順に、才波凛月と比々谷涼燕。
2人とも、彼女と同じ作業服を身に纏い、肩には載せているのは大きなシャベル。
「えぇ、お願い」
彼らの視線の先には、目印の赤い杭と、チョークで円形に囲まれた地面。
「「ういー」」
そのまま、流れるように作業に移る2人。
彼らが懸命に行っているのは、先に破壊された食糧保管庫周辺の復旧作業。
破壊の張本人――汪我國晴大佐は、ここから少し離れた場所で同様に、土慣らしに精を出している。
「ちょっと國晴、雑、雑！はい、ここからここまでやり直しね」
「姑か、手前は」
舌打ちする彼の手綱を何だかんだで上手に扱っているのは、友人の興津風蓮。
そんな彼ら全てを俯瞰し、両手の指で四角形を作っているのは白崎楓。
「ま、こんなもんですかねー。ナイスロケーション！」
――そして復旧作業開始から、およそ2週間。
遂に。
「「「完成だぁ！」」」
歓声が響く。
現在、時刻は午前4時過ぎ。
午後8時から働いている彼らにとって、今はちょうど仕事終わりの時間帯。
残業のない生活は、なんと素晴らしいことだろう。
「みんな、お疲れー」
「興津風少将！それに、汪我大佐も！」
集まって駄弁る千宮司隊の面々に近づいてきたのは、蓮と國晴。
蓮は柔らかな笑みを浮かべながら、拍手を送っている。
「いやぁ、ごめんね。元を辿ればウチのジャジャ馬の過失なのに、みんなにも手伝ってもらっちゃって」
「いえいえ、滅相もない」
「それで…きみらが良ければだけど、これから我が家でご飯でもどう？」
「え…いいんですか！？」
ご飯――その単語を聞いた千里の目が露骨に輝いた。
「うん、もちろん。というか、みんな来る前提で用意してもらってるから、絶対来て」
「行きます行きます！絶対行きます！」
「え、なに、こいつ、そんな腹減ってんの？」
怪訝に見つめる凛月の横で、楓がちょいちょいと彼の袖を引く。
「凛先輩、凛先輩」
「なに？」
「分かんないですか？興津風家と言えば超豪邸。つまり…超超超イイ感じのご馳走の可能性が」
「マジ！？絶対行く！」
「うわぁ、凛ちゃん、ゲンキンだなぁ」
呆れ顔の涼燕だが、彼以外は既に行く気マンマンの様相を呈しており、少数派の意見は聞き入れられそうにない。
「よし、じゃあ決まりだね。この近くだから、歩いて行こうか。結果報告は、國晴がよろしく」
「はぁ？なんで俺が」
「誰のせいで余計な仕事増えたんだっけ」
「…チッ」
國晴は未だ文句タラタラの表情ながらも、大人しく引き下がる。
それを見た蓮は、満足そうに頷くと。
「では、我が家へレッツゴー！」
「「「ゴー！」」」
「え？す、すげ――！」
数分後、凛月の視界いっぱいに広がるのは、和風モダンな大豪邸。
瓦張り屋根の黒と、木造りのベージュ、敷石の白と、植木の緑。
清涼感を保ちながらも格式高いその様は、彼の厨二心をいやが応にも刺激してやまない。
「え、カッコよすぎん？カッコよすぎん？」
「急に5歳児になったわねアンタ。まあ、確かに気持ちは分かるけど」
呆れ顔の千里の隣で、彼はしきりにあちらこちらを見渡している。
「あの水溜まりみたいなのなに！？ちょっと庭、外周してきてもいいか？」
「恥ずかしいからやめて」
「別にいいよ。気が済んだら入っておいで」
「よっしゃー！」
「ちょっと、凛！」
千里の静止もやむなく、駆けだしていく凛月。
彼女は大きく溜め息をつくと。
「もう、あのバカ！」
それを笑顔で見送る蓮が、うんうんと頷きながら顎を撫でる。
「そういえば今の時間、あっちには…」
屋敷の角を曲がると、そこには岩に囲まれた大きな池と猪おどし。
竹筒に吸い込まれる水は、徐々に筒を傾かせ、石を叩いてカコーンと大きな音を奏でる。
「うおっ！ビックリした…」
当然、その原理を知らない凛月は音の出所が全く分からない。
そのため、辺りをキョロキョロと見渡していると。
――縁側に、1人の女性が佇んでいることに気がついた。
美しく結われた金茶色の髪に、煌めく花簪。
瞑られた瞼の先から延びる長い睫毛。
白の胴着に紺の袴を身に纏い、すらりと伸びた背筋は気高き霊峰を思わせる。
坐禅を崩すことなく静寂を保ち続けていた彼女の瞼が、やがてゆっくりと花開いた。
彼を真っすぐに射抜く、薄緑色の瞳。
「失礼ですが、どちら様？」
「あ、すいません！俺、才波凛月です。興津風少将に招かれて…」
「才波…」
彼女は逡巡した後、音も立てずに立ち上がる。
「これは失礼いたしました。噂はかねがね。興津風御琴と申します。階級は中佐」
「興津風…あ」
凛月は首を傾げたのち、ポンと手を叩く。
「少将の妹さん！」
その言葉が意外だったのか、彼女――御琴は目を丸くした後、口元に手を当てて薄く笑う。
「妻です」
「へぇ…って、妻！？あの人、結婚してたのかよ！？」
それを証明するように、静かに掲げられた左手には、眩しい銀色の煌めき。
「本当だ…」
「それより才波くん。どうしてこんなところへ？蓮は？」
「あ、それはちょっと…庭がカッコよかったから、ちょっと外周したくて」
そう説明するさなか、今さら恥ずかしくなってきた。
「なるほど。私で良ければ、ご案内しましょう」
そう言って彼女は、縁側から降り、庭用の履物に足を通す。
「え、いいんですか？」
「幾ら大切に育てたとて、誰にも見られない庭園で終わっては勿体ないですし。まあ、私の自己満足に付き合うとでも思っていただければ」
彼女は、凛月を先導するように歩き出す。
不思議なことに、砂利を踏んでいるにも関わらず、彼女の足音はほとんどない。
一度だけ笑顔を見せたものの、その後は無表情を貫く彼女の横顔は、その所作と相まって、静かながらもどこか近づき難い印象を与える。
「こちら、ツツジが咲き頃ですね。本当は枝垂れ桜を見て頂きたかったのですが、生憎、見頃は先月でしたね。残った花は、少しだけ」
「それでも十分綺麗ですけどね。もっと早く来りゃよかった」
「翌年の3月にまたいらしてください。…あら」
立ち止まる御琴。
併せて凛月も立ち止まると、彼女は彼の頭へ手を伸ばす。
「え？」
身長差はあるはずだが、姿勢が良い分、彼女の端麗な顔が触れそうなほどに近づく。
同時に鼻孔をくすぐる、花とはまた違った柔らかな芳香。
「髪に花びらが」
彼女はそう言って、彼の耳のあたりを優しく撫で、桜の花びらを指でつまむ。
「え、あ、ありがとうございます…」
「男の子も似合うんですね、薄桃」
それは彼女から、何の気なしに発せられた言葉だったが、凛月の鼓動は高鳴ってやまない。
――これが、大人の色気…！？
童貞男児に、艶のある人妻。
何やら如何わしい妄想がとめどない。
「そういえば、ご存じですか？枝垂れ桜の花言葉」
「いや…分かんないです」
「正解は『優美』、『ごまかし』」
彼女は小さく呟くと、やっと彼から離れた。
そして、もう一度だけ、薄く笑う。
「目に見えるものだけに囚われてはいけませんよ」
「それって、どういう…」
「何でもありません。…そろそろ居間へ参りましょうか」
彼女はそう言って、颯爽と歩き始めた。
「お、来たね才波くん。それに、御琴も」
居間に続く襖の横に立っていた蓮が、彼らを見つけて手を挙げる。
「「え、御琴さん！？」」
その声と共に、パタパタとこちらへやってくるのは千里と楓。
御琴はそんな彼女たちに向かって静かにほほ笑む。
「御機嫌よう。最後に会ったのはいつ以来でしょうか」
「先月です！」
「思ったより直近じゃねぇか」
横槍を入れる凛月に、2人の冷たい視線が刺さる。
「あのさあ、空気読んで？」「失礼なこと言ったらぶっ飛ばしますよ」
「え、こわ。いつもと違くね？」
女子陣の様子がおかしい。
千里はそれに対し、当然と言わんばかりに、ない胸を張る。
「あのね、御琴さんと言えば、全女性隊士が憧れるクールビューティーよ。そんなカリスマとお話しできるとか、そりゃあもう、ちょっとしたイベントなの」
「そうですそうです。なので凛先輩、ちょっとあっち行ってて」
「あー、なるほど…うん」
先ほどの胸のときめきから、何となく彼女たちの主張に理解を示した凛月が、大人しく引き下がる。
すると、千里が彼のその態度に眉根を寄せた。
「変に潔いわね…なんかあった？」
「ギクッ！」
「え、怪しい！まさかアンタ、御琴さんに…」
「は？は？は？」
楓が輩のようにメンチを切りながら近づいてくる。
ボロが出ないうちにさっさと退散を試みる凛月に。
「彼には先ほど、庭の自慢に付き合っていただきまして」
御琴からの助け舟。
それに千里と楓が色めき立つ。
「えーずるい！私も自慢されたい！」
「ですですDEATH！」
「でしたら、この後いくらでも。…蓮、支度の方はどうなってますか？」
彼女が問いかけると、蓮が再び居間から顔を出す。
「それなんだけど、少し手違いがあってさ。あと30分くらいかかるんだって」
「あら、それは嬉しい誤算。でしたらまた、庭へ参りましょう」
「いいねー…そうだ。ついでに彼らに、稽古でもつけてやってくれないかな？」
「稽古ですか」
「うん。今後いっしょに任務にあたる機会が増えるってのが1つ。あと1つは、特に才波くんの役に立つんじゃないかと思ってさ」
「俺ですか？」
「そう。御琴の個人色は、きみのと少し性質が近い。見ておいて損はないと思うんだ」
「そういうことでしたら。食前の余興も雅ね」
薄く笑う御琴には、確かな闘争心が宿っていた。
その瞳が真っすぐに凛月を捉える。
「…お手柔らかに」
かくして、一夢の余興は始まりを告げた。
