5章1「記憶は泡沫、決意は海へ」
想いは、悠久。
――然し、記憶は。
其れは、誰もが識る真実。
だからこそ人は、歴史に記憶を認める。
そこに想いは…無い。
ならば想いは、誰が語り継ぐのだろうか。
誰も語り継がないのなら。
「――想いを綴る本になる。それが私の、たった1つの使命」
宵闇、波打ち際。
月光をその身に浴びながら、立ち尽くす少女が1人。
その身体は、腰まで海に浸っている。
水を吸い、素肌に張りつく銀色のワンピースは、まるで煌めく海月のよう。
もしくは溶け出す悲哀の情。
少女は笑わない。
其れはもう、疾うの昔に失ってしまったから。
「私が護りたいものは、翆黛に萌ゆる追憶の花園。若し貴方の望むものが、其れを穢す徒花だったなら」
そう言って、少女は振り返る。
瞳に咲く焔は、決意。
「…追ってくるがいい、『悠久を冠する者』」
――少女は溶けるように、水面へ消えた。
機械族との戦闘から、1週間。
世界は驚くほどに平穏だ。
彼女を独り、置き去りにして。
「やー、感度良好良好！」
濁りのない純白の渡り廊下。
窓から差す光の中、右手をグーパーグーパーと動かしながら歩いているのは、アガレス。
その隣では國晴が仏頂面をしている。
「チッ、無茶すんじゃねぇよ。後遺症が残ったらどうする」
「ナニー、心配してくれてんのー？くぅーっ、うっれしー！」
「違ぇよ。考えなしに行動すんの、止めろって言ってんだよ」
「ダイジョブダイジョブ。アタシには國ちゃんがいるんだからさー」
「手前なぁ…いつもそれじゃねぇか」
「はいはい、お説教はキラーイ」
機械族との戦いの最中、ガティス・フェデラーの白騎士を右手で弾き、その代償として骨折してしまっていた彼女。
戦場では簡易治療を施し、何事もないように振る舞っていたが、地下都市に帰宅した今、正式に治療を行っていた。
今日は完治した、その帰り。
わざわざ彼女に会いに来たということは、國晴は彼なりに心配をしていたということだろう。
勿論それは、彼女にはお見通し。
「でもザンネンだなー。手をケガしてたら、國ちゃんが毎回ご飯食べさせてくれてたからな〜。それが無くなるのは、ちょっと悲しい〜」
「妄想を事実のように語るんじゃねぇ」
「イイじゃんべっつにー…ん？」
不意に、アガレスの足が止まる。
彼女の視線の先には。
「おっ、凛月じゃなーい！おひさー」
そう言って彼女が大手を振ると、それに気づいた凛月が近づいてくる。
「アガレス少将、それに、汪我大佐も。お疲れっす。そんなに久しぶりでもないっすよ」
「細かいことはイイのよ」
「おい…まだ治ってないのか？」
話に割り込んだのは國晴。
病院に1人で訪れた彼を見て、怪我が完治していないのではないかと考えたのだろう。
しかしその問いに、凛月は首を横に振る。
「いや、俺もう退院しました。帰る途中、空海中将がずっと治療しててくれたんで」
「そういやそうだったわね。あんなお行儀のイイ空海、久しぶりに見たわ」
地下都市に帰る車の中、空海が【萌葱】色の能力を垂れ流していたため、同乗者は既に傷が完治しているものばかりだった。
普段、人の言うことを聞かない彼女が、なぜ気前よく治療をしてくれていたのか。
それは…同乗者に、千里がいたからだろう。
「じゃあなんで、わざわざこんなトコに…」
そう言いかけたアガレスの言葉が止まる。
隣の國晴に小突かれたからだ。
そう、ここにいる誰もが分かっている。
「千里の見舞いっすよ。急に記憶、戻るかもしんねぇし」
明るい声と裏腹に、凛月の表情は暗い。
彼がグランガイル戦に臨む直前、彼を鼓舞してから戦線離脱した千里。
再び見つかった時、彼女は記憶を失っていた。
そしてそれは、空海の治療を以ってしても治すことができなかった。
「そっか…ゴメンね、引き止めちゃったわね」
「別にいいっすよ。じゃあ…失礼します」
凛月はぺこりと一礼すると、足早に消えていく。
それを見送る2人の表情も浮かない。
「國ちゃん」
「…なんだ」
「なんで、こんなコトになっちゃったんだろ」
「…」
「アタシ…今の凛月、見てらんないや」
「…俺もだよ」
國晴は小さくそう漏らし、アガレスから離れる。
「國ちゃん？」
「早速で悪いが、俺も別のやつに用がある」
「あ…オンナでしょ」
その言葉に、國晴の肩が大きく跳ねる。
「ズボシー。察するに、金髪のコでしょ。ナニ、アタシ棄てて、ポッと出の若いコに靡くんだ。…はあもうマジムリ、リスカしよ」
「怖えよ。それに、茶化すんじゃねぇ。分かってんだろ…あいつは海棲人だ」
「あァ、そういうコト」
アガレスは納得したように頷くと。
「じゃ、また後でねー。アタシ、リハビリがてら空海でも捕まえてこようかしら」
「あぁ、また後でな」
曲がり角が彼らを別つ。
一人きりになった國晴の双眸。
瞳に咲く焔は、決意。
「千里。今大丈夫かー？」
快活に響くノックの音。
少しして、間伸びした声が帰ってくる。
「どうぞー」
「失礼しまーす」
扉を開けると、一面は清廉の白。
端にポツリと1つ、ベッドが置かれている。
その上には、星を映す夜空の如き黒髪。
「おっす、元気か…千里」
凛月がそう声をかけると、長い髪がはらりと揺れ、千里の瞳が真っ直ぐに彼を捉える。
一瞬の静寂。
「また来てくれたのね…ん…凛月」
「凛でいいよ」
その言葉に、彼女は少しバツの悪い表情を浮かべ。
「あ…ごめんなさい、凛」
「いいよ別に、謝んなくて」
彼は何でもないことのように言うと、来客用の椅子に腰掛ける。
そこで、ふと机に置かれた2つのマグカップに気づいた。
「ん？これ…」
「ああ、それ。楓が来てたのよ」
「え、こんな時間にか？」
彼は毎日、開院直後レベルの早さで来ていた。
いつも遅れがちな楓が、自分より早く来るなんて、俄には信じがたい。
「なんだかあの子、ここのところずっと忙しくしてるみたい。今日も、数分お喋りしたら、すぐ仕事に行っちゃった」
「そうか…それにしても、何作ってんだろうな？」
「うーん、なんか聞いた気がするのよね…何だったかしら…」
顎に手を当て、必死に思い出そうと頭を捻る千里。
しかし少しして、諦めたようにパッと手を離す。
「ま、そのうち分かるわよ。なんか最近、物忘れが激しくって…老化かしらね」
「俺のことも忘れてるしな」
「ちょっと！気にしてるんだから、それは言わない約束でしょう！」
彼女は小さく頬を膨らませると、すぐに柔らかい笑みを浮かべる。
「でも、楓や涼が教えてくれて、少しずつ思い出してるところ。もうちょっとだけ、待っててね」
彼女は凛月のことを完全に忘れてしまっていた。
いや、正確には、彼との記憶だけではなく、彼と出会った日からの全ての出来事が頭から抜け落ちている。
そのため、空海のことを『空海中将』ではなく『伊賀崎中将』と、親密になる前の呼び名で呼んでいた。
また、ライラやキルスティ、アリシア、合成獣や機械族のことも全て忘れてしまっている。
「ああ、気長に待つさ。…ていうか、涼と楓に何か変なこと吹き込まれてないか心配だ。あいつら、あることないこと言うからな。鵜呑みにはすんなよ」
「え、別に普通だったわよ？」
彼女はそう言って、1本ずつ指を立てる。
「えっとまず、マヨラーでしょ。毎日ファンタグレープ2L飲んでるでしょ。あと、子供がニガテで、見たら尻尾巻いて逃げるでしょ。伊賀崎…空海中将にボコボコにされたでしょ。それと…」
「案の定、余計なことばっかり知ってやがる！」
たまらず立ち上がる凛月。
それを千里は、笑い声を上げながら楽しげに見つめている。
「もっとこう…カッコつく話とかされてねぇの？」
「そんなタイプの印象はなかったわね…」
「おい」
「そうね…あ」
何かに気づいたように、5本目の指がピンと張った。
そして、彼女の頬と耳に朱が差す。
「…？」
怪訝な顔で見つめる彼を、直視できない彼女はそっぽを向きながら。
「まあ…そのうち言うと思うわ。記憶が戻った後の私が、きっとね」
その言葉に、凛月は1つだけ心当たりがある。
「あ…」
気づいた彼の顔も真っ赤だ。
そうだ…楓と涼燕は、千里が自分に告白したという事実を知らない。
彼女の好意を既に伝えられている自分からすれば、彼女が何を聞かされたのかも想像がつくし、それをまだ知らない体でいなければならない。
答えはもう…決まっているのに。
「なーんか、すごい損した気分。だって、忘れちゃった私の記憶って、面白い話ばっかりなんだもん。ねぇ、凛からも聞かせて。私とのこと」
「うーん、色々あったしなぁ…何から話せばいいやら」
「えー、気になる」
腕を組み、思案に耽る凛月。
脳裏を巡るのは美しい記憶ばかり。
しかし…プツリと糸が切れる。
「…いや、やっぱやめとく」
「え？」
「俺、上手く話せる自信ないからさ。俺がここで話しちまうより、千里が自分で思い出した時の方が、ずっと面白いと思うぜ」
「そう…かしら」
「そうに決まってる。だからさ…」
彼はそう言って立ち上がる。
それを不思議そうに見つめる千里。
彼は彼女の目の前で、大きく深呼吸をすると。
「俺が絶対、お前の記憶を取り戻してみせる。だからそれまで、待っててくれ」
瞳は真っ直ぐに千里を捉えている。
「うん、ありがと」
「じゃあ…また来るよ」
それきり彼は踵を返し、振り返らずに病室を後にする。
瞳に咲く焔は、決意。
それを静かに見送る千里の口から。
「うん…待ってる…ずっと…」
その呟きは、きっと音にもならない。
千里の病室を後にした彼が、次に訪れたのは…アリシアの部屋。
彼女は既に完治しているものの、外の世界からの来訪者であるが故に、その扱い方を決めかねている部分があり、こうして今も病室で生活している。
ドアの前に立ち、ノックしようと腕を上げる。
しかし、手が触れるより先に、ドアの奥から声が聞こえ、反射的にその手を止めた。
声の主はアリシア…ではなかった。
――先客か？
海中都市から来た彼女の知り合いは自分だけ、そう思っていた凛月が、ドアに耳を近づけると。
「…手前はどこまで知っている？知らねぇじゃ済ませねぇ」
「この声…汪我大佐？」
國晴とアリシア、2人の接点が思い浮かばない。
確か帰りの車も別々で、喋る機会すらなかったはず。
訝しむ彼、それを知らない國晴は、更に語気を強め。
次の瞬間――耳を疑うような言葉を吐いた。
「記憶を失った千宮寺、俺はそれに心当たりがある。…手前もそうだろ？」
「え…」
――今…なんて？
気づけば彼は無意識に、ドアの取っ手を引いていた。
「…凛月」
ベッドに腰を下ろし、驚きの表情を比べるのはアリシア。
そしてそれはどこか、一抹の憂いを帯びていた。
その向かいで壁に寄りかかっていた國晴も、静かに視線を凛月へと向ける。
「来たか、才波」
「それより汪我大佐…今、なんて？」
國晴は彼の問いに答えず、目線をアリシアの方へ。
「丁度いい。俺のことをどう思ってるのか知らねぇが、才波の前なら正直に話せるよな…姫」
「…やめてください、そういう言い方は。貴方は変わらないのですね」
「変わるってのは弱者の特権だ。変わらないのは強者、或いは愚者。俺は前者だが、手前と手前の親父はどれだ？」
「2人とも、何の話してんだよ…なあ…アリシア！」
遮る凛月の声音は、いつしか怒気を孕んでいる。
それを見たアリシアの表情に、更なる影がポツリ。
「…確かに私は貴方がたに、話していないことが幾つもあります。ですがそれは、私なりに…凛月、貴方を護りたいと思ってこそ。誰かを騙したり、ましてや傷つけたりだなんて、そんなつもりは全くありませんでした」
震える彼女の声は、いつしか涙に濡れている。
あるのは後悔、それと懺悔。
「アリシア…」
「ですがそれも、卑しい自己弁護に過ぎないのでしょう。私はただ、気持ちを整理する時間が欲しかった」
「だが…もうそんなことを言ってる場合じゃねぇ」
「まったくもってその通り。だから今ここで、どんな醜態を晒そうとも、全てを話すことを誓います」
「誰にだ」
「海神――ダリス・ウルド様の名に懸けて」
彼女の瞼がゆっくりと開く。
その先に灯る焔は、決意。
「まずは凛月…私に聞きたいことがありますよね？」
「…ああ」
彼は、地下都市に帰投してからずっと、彼女に聞きたくて聞けなかったことがある。
そしてその問いをすることが、千里の記憶を取り戻す最も有効な手段であることを、本能的に確信していた。
こんなときだからこそ、重く閉ざされた唇を、漸く開くことができる。
「お前はあのとき、こう言った。俺の個人色、その本当の能力は『忘却させられていた』んだと。あれは一体、どういう意味だ？」
ロイズ・フェデラーとの一戦。
その最中、凛月の能力は突如として覚醒し、そこで彼女が放った言葉。
能力の忘却、それは奇しくも、千里を襲った現象と酷似していた。
「それを話すためには、過去へと遡らねばなりません。貴方は覚えていますか？…ご両親が亡くなった時のことを」
「え…」
虚を突かれた彼が、咄嗟に声を失う。
色々な感情がとめどなく交錯するが、今はありのままを口に出すより他にない。
「確か…4年以上前。海音がまだ小学生のときだ。俺たちはあの日、任務で出かける父さんと母さんを、いつものように見送って…それきり、2人は帰ってこなかった」
「ええ。あのときアトランティカは、未曽有の事態に直面し、混乱していた。それが何によるものか、覚えていますか？」
「未曾有の事態…なんだそれ？いや、おかしいだろ。俺はあの時、中坊だったんだぞ…そんなの、憶えてないわけが…」
そこで彼は、やっと己の状態を自覚した。
両親を失った日、その記憶が全て、靄がかかったように胸の奥底につっかえていることに。
そして――今、靄が晴れる。
「その日、アトランティカに訪れたのは、水面を覆うほどの大船。…そう、貴方がアトランティカから姿を消し、地上の世界へ足を踏み入れることになった始まりの日、市街に現われたものと、同じ」
どうして忘れていたんだろう。
あの日、早朝から任務へ向かった両親は、『暮れには帰る』と言っていた。
けれどその横顔は、どこか切羽詰まっていて、不安に思った俺は、海音とともに、学校帰りに国門へ向かったのだ。
「お兄ちゃん…パパとママ、遅いね。もう夜だよ。お腹すいた…」
「こりゃ今日は外食だな。帰ってきたら、たらふく美味いもの食べような」
「やったぁ！そういえばこないだの日曜、ママと内緒で行ったランチがね…」
「え、俺それ聞いてねぇんだけど！なんで先に言ってくれなかったんだよ！」
「お兄ちゃん、休みの日はいっつも友達と遊んでばっかじゃん。もーっ。分かったから…って…あれ…？」
取るに足らない会話の最中、突如として口を噤んだ海音に釣られて振り返ったその先に。
――居たのは異形の悪魔。
「おんやぁ？どしたの、憐れな子らよ。闇を見つめたとて、返ってくるのは沈黙。…そして彼等は、獲物をひたりと睨んでいるのさ」
それは人の言葉を喋った。
一見、男の貌をしていた。
然し、闇に溶ける右腕は蛇のようにうねり、それがただの人ではないことを如実に物語っていた。
「…海音。俺から離れるな」
咄嗟に海音を背中に隠した俺を見て、悪魔は大げさに手を叩き。
「兄妹愛、美しいね。…おんやぁ？その目、何処かで見たことあるような」
「…なんのことだ。俺はお前なんて知らねぇ」
「そうじゃなくてね。…嗚呼、そうだ」
悪魔はそう言って、口の端を歪めて嗤った。
「先刻喰らった番の双魚。女を庇った男が放った、最期の眼差しに瓜二つだ」
「最期…？一体何を…」
それきり悪魔は沈黙し、こちらへゆっくりと歩いてきた。
根源的な恐怖を感じた俺は、海音を護りたい一心で、【群青】の能力を無我夢中で解放した。
「…危機に瀕し、覚醒した貴方の能力は、彼にとって想定外の事象だったのでしょう。近衛兵が現場に駆けつけた時、その男は既に行方を晦まし、辺りには凄惨な現場のみが残った」
「ああ、思い出した…あいつが、俺の両親を殺した張本人」
「恐らく。ですが、彼を退けるために放った貴方の能力は、貴方の制御を越えて暴走してしまった」
彼の個人色が【群青】であることは、生まれた時から判明していた。
しかし、当時一般人であった彼が、誰かに対し能力を使うのは初めて。
ましてそれはただの個人色ではなく、『凍らせたものの機能を停止させる』という、アトランティカを崩壊に招く可能性のある、危険な能力。
「お父様を始めとする上層部はこれを受け、貴方の能力を永劫封じる決断を下しました。そこで行われたのが『記憶の忘却』」
個人色とは当人が生まれついて持つものであり、その能力を完全に封じることはできない。
故に、本当の能力と、それが覚醒したきっかけに関する記憶を全て抹消することで、事態の収拾を図ったのだ。
「待てよ…じゃあ、俺の記憶を奪ったのも、千里の記憶を奪ったのも…お前の父親、陛下の仕業だってのか…？」
「それは違います。お父様は決断を下しただけ。それを実行したのは、別の人です」
「じゃあ…それは、誰だ？」
静寂。
それを破ったアリシアの口から、告げられた真実は。
「ダリス・ウルド。アトランティカで『海神様』として崇められた、お父様を越える全権の支配者です」
彼にとってそれは、耳を疑うような言葉だった。
「待てよ…ダリス・ウルド？それはただの、神様だろ？歴史の教科書に載ってただけの…なのに、なんでそんなやつの名前が出てくるんだよ！」
「あの方は実在します。いえ、正確には…人の身体を依り代とし、遥か古来より生き永らえています。もっとも、それを知るのは私たち王族の、極一部ではありますが」
人の身体を依り代に。
その言葉に、彼の脳裏にはある人物の顔がよぎる。
いや正確には、彼女の容れ物である1人の少女の顔が。
「キルスティ・スクルドと同じだな。つまり、ダリス・ウルドはあいつの関係者か」
そう呟いたのは、これまで静かに話を聞いていた國晴。
「こちらにもいらっしゃるのですか、同じ境遇の方が」
「ああ。それに…俺は宗教家を名乗る機械族から、神の正体とやらを教えられた。どこまで正しいか知らねぇが、神は三位一体。キルスティ・スクルドに、ダリス・ウルド、それに…」
「もう一人、神を冠する者がいる」
「そうだ。…これ以上は、直接本人に確かめるしかねぇな。俺は今聞いた話を全て話す。文句はねぇよな、姫？」
彼はそう言って、壁から背を離すと、彼女からの答えを聞かないまま病室の出口へ。
そこには、立ち尽くす凛月がいる。
國晴は見下ろすような角度で彼を真っすぐに見つめると。
「ボサッとすんな。護りたいんだろ、全てを。なら…立ち止まってる暇はねぇ」
そう言い残し、彼の横をすり抜けて消える國晴に。
「1つ教えてください」
「…なんだ」
「大佐は、いくらなんでも知りすぎてる。アリシアのことも、ダリス・ウルドのことも。あんた一体、何者なんだ？」
単刀直入な凛月の問い。
それに國晴は小さく笑って振り返る。
そして明かされる、彼の正体。
「俺は――海棲人だ。手前が記憶を失ったあの日、俺は才波さんたちとともに大船の捜索へ向かい、そこで悪魔に襲われ、地上へと打ち上げられた」
