1章4「入隊試験」
「凛…おめでとう！これで晴れて、アンタも千宮寺隊の一員よ！」
「なんだよ、急にデカい声出すな」
凛月たちがいるのは、軍が保有する寮のとある一室。
ここは今日から彼の新しい家。
主に下階が男子寮、上階が女子寮であり、当然ながら上階が男子立ち入り厳禁のため、彼の部屋に集まったというわけだ。
「ていうか千宮寺隊って…リーダーお前かよ。先が思いやられるわ」
「だけど凛。残念ながら私たちは、まだアンタを仲間と認めたわけではないわ…」
「話聞けよ…は？」
――何を言ってるんだこいつは。
千里はこうしてはいられないとばかりに、ダンッと机を叩いて立ち上がる。
「というわけで、試験よ！明日、入隊試験を実施します！」
彼女は何だか楽しそうだ。
「いやでも明日って、休みじゃ…」
「アンタは黙ってなさい」
「ひぇっ」
千里の一睨みに、慌てて涼燕が押し黙る。
――何だか途轍もなく嫌な予感がする。
「そういえば明日、俺ちょっと予定が…」
「何言ってんの。あるわけないでしょ」
バレた。
「そ、それは分かんねぇ…だろ！」
精一杯の虚勢を張る凛月を、完全に無視して彼女は。
「明日の19時、場所は寮の正面玄関！2人とも、絶対に手ぶらで来なさい！」
春嵐のように捲し立て、颯爽と部屋から出ていった。
残される男2人。
「なんでボクまで…とんだ災難だ」
「まったくだ。俺たち一体、何やらされんだろ…」
「…まあ、おおかた見当はつくけどね」
半ば諦め気味の涼燕は、小さく溜め息をついて立ち上がる。
「じゃあボクも帰りますか…あ。ボクの部屋、この隣だから、困ったらいつでもおいでよ！」
「あーわかった行く行く行く」
「ちょっと、テキトーに聞き流してるでしょ。まあいいけど」
去り際、彼は思い出したように振り返ると。
「おっと明日、逃げちゃダメだよ？ボクら、一蓮托生だよね？」
――マジで何やらされんだろ。
翌日。
「どしたの凛ちゃん。クマがすごいね」
「ぜんッぜん眠れなかった…」
彼は人知れず、不眠症に悩まされていた。
いや、入眠時はぐっすりだったが、朝7時くらいに意識が覚醒してしまったのだ。
その後、何度か二度寝を試みたが、結局できないまま今に至る。
それもそのはず、今まで規則正しい生活をしてきた彼に突然、昼夜逆転を強いたとて、すぐに順応するのは難しいだろう。
昨日の戦闘で消耗していたことも相まって、この寝不足は身体に毒だ。
「お待たせ。2人とも、5分前行動ってやつね。感心感心」
19時、約束の時間ピッタリに現れた千里。
隣には、知らない女子。
――誰？
瞳は茶色、髪は光の当たり具合によって栗色にも黄色にも見える。
彼女は、凛月の心の声が聴こえたのだろうか、大きな瞳でジッと彼を見つめると。
「誰とはご愛嬌ですね！まさか、私を知らないとは！」
「まだ何も言ってねぇ」
「じゃあ自己紹介です！」
勢いよくそう言うと彼女は、薄い桃色の羽織をはためかせる。
よく見ると、2人とも私服で、軽装だ。
季節は春。
地下都市は、地上を覆う温室効果ガスや地面の放射熱により、春といえど気温が高い。
THE・女子と言わんばかりのかわいらしい服の彼女に対し、千里は…少し地味な印象。
ちなみに、凛月は涼燕の服を借りており、人のことは言えない。
「白崎楓でっす！ピッチピチピチの17歳！これからよろです！」
彼女――楓はそう言って、パチコリとウィンク。
「お、おう…よろしく」
彼はよそよそしく挨拶をして、目をそらす。
人生の教訓その1、初対面でウインクかます女にマトモなやつはいない。
ちなみに、その2以降はない。
感触が思っていたのと違ったのか、彼女は訝しげに首を傾げ、千里に耳打ちをする。
「あれ…ピチさを前面に押し出して親近感を得たかったんですが…まさか失敗？」
「やーね、ユーモアのない男」
「おい、聞こえてるぞ。ピチさってなんだよ、海棲人なめんな。で…千里、誰これ？」
「これとは失礼な！」
「彼女はうちのメンバーよ。役割は主に後衛。とりあえず今日は、暇そうだったから連れてきたわ」
「ひどいっ！別にいつも暇なわけじゃないですよ！」
楓は憤慨したように地団駄を踏むが、すぐに怒りを収めて、くるりと振り返った。
そしてニコリ。
「というわけで、才波凛月さん。これから一緒に頑張りましょーね！」
「おう。…ん？俺の名前もう知ってんのかよ？」
「えぇ、それはもちろん。昨日、涼が」
「ちょっと涼！私がわざと黙ってたのに、アンタは早々にベラベラ喋ったわけぇ！？」
千里の牙が涼燕に向く。
彼は草食動物のように身震いすると。
「ちっ、違うよ！これには深いわけが…」
「問答無用！」
「ギャーッ」
ドロップキックをかます千里。
「つか今日、入隊試験って聞いたんだが」
「そうなんですか？実は私も、何も聞いてなくて」
「じゃあもう帰ろうぜ」
「いいえ、入隊試験は実施するわ。…おいで楓！」
「はーい？」
戻ってきた千里が楓をチョイチョイと手招きし、耳打ち。
「ごにょごにょ…」
「…なるほど」
楓の目が怪しく光る。
――何だか本当に悪い予感しかしない。
どうか無事に済みますように…と凛月は天を仰いだ。
それから2時間後。
「さて、次はあっちですよ！千里先輩、早く早く！」
「…おい」
「もうっ、そんなに急ぐことないじゃない」
「…おいって」
「いえいえ先輩、時は金なりですよ、私たちを待ってはくれません。ささっ、早くこちらへ」
千里の手を掴んだ楓が急かすその様は、傍目には買い物を急かす子供と親のよう。
そんな和やかな光景を。
「ちょっと待てコラァァァァァァァァァ！！」
…ぶち壊すように、凛月の声が轟いた。
そんな彼に、楓は白けた視線を向ける。
「何ですか先輩？子供じゃないんですから、急に大声出すのやめてもらっていいですか？」
「うるせぇ、なんだこの状況！？俺らは何やらされてんだ！？試験は！？」
憤る彼の両腕には、数え切れないほどの荷物の山。
ここは、地下都市随一のショッピングモールの一角。
そこで彼は入隊試験と称して、荷物持ちとしてしっかり働かされていた。
隣には、とばっちりの涼燕。
「見ての通り、試験中だけど」
「嘘つけ！ただの雑用じゃねぇか！」
「ていうかボク、関係ないし！」
千里は、彼らを一瞥すると。
「アンタの生活用品も買ってあげてるんだから、我慢しなさいな」
「騙されねぇぞ！これ、ほとんどお前らのものじゃねーか！しかもさっき買ったのは…何だこれ、おもちゃ？こんなもん何に…」
「いちいち煩いわね…文句が多い男は嫌われるわよ？」
「そんなことより先輩、次行きましょうよ次！」
どうやら楓は、凛月と涼燕を徹底的に使い潰すつもりらしい。
「俺はこんなところで油売ってる場合じゃねぇんだ！一刻も早く…」
「凛」
千里が凛月の言葉を、静かに遮る。
そして、彼を諭すように。
「逸る気持ちは分かるつもりよ。でもね、焦ってもどうしようもないことってあるでしょう？」
「それは…」
「千里の道も一歩から。目的を見据えてさえいれば、無駄なものなんて何一つないと思うわよ。…道草も楽しんだらいいんじゃないかしら」
「…そうだな」
「それともう1つ」
千里はピンと人差し指を伸ばし…笑う。
「その程度で音をあげるようじゃ、まだまだね」
彼女はそう言い残し、足早に歩き去る。
残された凛月は…。
「あの女…絶対目にもの言わしてやる」
瞳には闘争心。
それを、隣で見ていた涼燕は。
「わぁ、チョロ…」
その呟きが、彼に届くことはなかった。
その1時間後。
「や…やっと終わった…」
しっかりと使い潰された男2人は、大量の荷物を抱えながら、ベンチへと倒れこんだ。
遠目に映るのは、なおも元気よく歩き回る千里と楓。
それを見せられては、さすがの凛月も負けを認めざるを得ない。
「あいつらの方が、よっぽど化け物じゃねぇか」
「…怒られるよ」
今にも消え入りそうな声の涼燕。
「お前も苦労人だったんだなぁ…このチーム入ってからどれくらいだ？」
「んー…1年くらい？このチーム、できたの結構最近だよ。とは言え、その前は別々の部隊だっただけで、面識はあったんだけどね」
「あ、そうなのか」
「そうそう。ハンニバル総帥もどうやら、本腰入れて地上進出に取り組むみたいだね。んで、ボクらはその主軸」
「確かにそんなことも言ってたな…は？今なんて言った？主軸？」
「あれ、聞いてない？」
涼燕は驚いた顔を浮かべる。
「知ってて参加してるのかと思ってた」
「いや、己の価値を示せ的なこと言われただけで、そこまでは…」
困惑する彼に、涼燕は。
「まあ、総帥が重宝するのも分かる気がするけどね。千宮寺隊の個人色を見てごらんよ」
彼は自分、千里、楓と順に指を差し。
「【灰】…【銀】…【向日葵】。それに…」
指先が凛月の眼前で止まる。
「【群青】。ほらね？」
十二色相環から外れた個人色を持つ人間が生まれる確率は、一般に0.1から0.2%程度と言われている。
それが同隊に4人。
「確かに、偶然…なわけねぇよな」
「まあでも、あまり気張らずに行こう。…すきじゃないんだ、そういうの」
そう呟く彼の横顔は、どこか悲しそうにも見えた。
それから暫くすると、千里と楓も戻ってきた。
千里の手には緑色のアイスクリーム。
「お待たせ。それと、お疲れ様」
そう言って彼女は、2人へそれを差し出した。
「何だこれ？」
「これはアイスクリームっていうお菓子。冷たくておいしいわよ」
言われるがまま口に含むと、滑らかな舌触り。
それと同時に、渋くて濃厚な香りが口いっぱいに広がる。
「…うん、美味い！よくわからんけど、何というか…美味い！」
「それはよかったわ」
千里が微笑む。
「これ何の味なんだ？」
「抹茶だね」
答えたのは涼燕。
「抹茶？」
「お茶の一種だよ。お茶の葉っぱを乾燥させて、すり潰したりして作るんだってさ」
「へぇ、オチャ…ね」
――要するに、何かの加工品ってことか。
アトランティカでは、捕まえた生き物をそのまま食すことが多いため、地上の食べ物は彼にとって、何もかもが新鮮だった。
「昔は、色々な味があったみたいですけどねー。最近は、バニラ、抹茶、苺…くらい？」
「そうね…昔はチョコ味？みたいなのもあったらしいんだけど、原料がここでは栽培できないから…」
地下都市は植物の栽培や、家畜の飼育を行っている。
そのため、自給自足の生活が行えているが、カカオやコーヒー豆など、海外産の原料は栽培できない。
「そういえば」
コーンをバリバリと噛み砕きながら、凛月がふと思いついたように口を開く。
「なに？」
「お前らって普段、何食って暮らしてんだ？昨日、涼に食堂連れてかれたんだが、意味わかんねぇモンが出てきたんだよ」
「意味が分からないもの…とは？涼、アンタ一体、何食べさせたの？」
「普通にカレーだけど」
「え、カレー？驚くような要素あったかしら…？」
顎に手を当て、考え込む彼女に、凛月は。
「まず、色とかヤバいだろ！俺最初、アレかと思ったわ！うんk…」
「「「…！！！」」」
「ぐほっ！？」
突如、血相を変えた3人が彼の口を封じにかかる。
それは禁句だ、最低の言葉だ。
危うく窒息しそうになった彼は――この話題を生涯封印することを心に誓った。
入隊試験も終盤。
ただ遊んでいるだけ…と無粋な事を考えた諸兄は、今一度考えを改める事をお勧めする。
彼らが有終の美を飾るべく、最後に訪れたのは。
「やっぱここかぁ…」
涼燕の観念したような溜め息。
そこは――古めかしい孤児院だった。
庭には、十数人だろうか、小学生くらいの男女がサッカーで遊んでいる。
「やっぱ…とは？どういうことだよ、涼」
「いやぁ、話せば長くなるんだけどねぇ」
ゆるゆると首を横に振る彼に。
「――おうおう、その顔は涼燕じゃねぇか！ついにクビになって戻ってきたかぁ！？」
「げぇ」
そう声をかけてきたのは…1人の大男。
靡くエプロン。
それに似合わぬ金髪にサングラス、ピアス、そして…肩に抱えるのは4、5歳の幼子。
間違いない、この男は。
「おま…誘拐犯！」
気づいた時には、凛月の身体は勝手に動いていた。
今にも拉致されんばかりの子どもを助けようと、大男に掴みかかる。
しかし…屈強な片腕で、いとも容易く止められる。
「なんだこいつ…新入りか？」
「何ボサッと見てんだお前ら！早くこいつを止めるぞ！」
「…いや、止まるのはアンタね」
千里の呆れ声。
彼女は凛月の首根っこを掴まえて、強引に引き戻す。
「うちの新入りがすみません…院長」
「院長！？このナリで！？」
「ガハハハハッ！これはまた、威勢がいいのが入ったなぁ！」
院長と呼ばれた大男が笑う。
しかし何度見ても、その見た目はヤ〇ザ。
「もう…話の腰を折らないで。別にアンタを紹介しに来たわけじゃないのよ」
千里はそう言って、騒ぐ凛月を雑に投げ捨てる。
「じゃあ何の用だ？…まあ、聞かなくても分かるけどな。それだろ？」
大男が呆れ気味に示す先には、凛月と涼燕が必死に運んできた荷物の山。
「ったく、手土産なんて要らんって何度言ったら分かるんだ。ウチは施しを受けるほど貧困でも不幸でもねぇ」
「いえ、受け取ってください。これは私のエゴなので」
「はぁ、オマエ頑固だもんなぁ…じゃあ、ありがたくいただこうかね。いつも助かってるよ」
「いえいえ」
「とりあえず上がってけや。チビどもも喜ぶ」
そう言って踵を返す大男。
それに全員が続く。
…凛月以外の全員が。
「ん、どうしたの凛？」
不思議そうに顔を覗き込む千里。
対する彼の顔は渋い。
「や…俺、子どもニガテだ」
「は？さっき、果敢に助けようとしてたじゃない」
「あ…あれは咄嗟に身体が動いただけっていうか…とにかく！」
彼は後ずさると。
「もう荷物持ちは終わりだろ？俺は帰るから、あとは頼んだ！」
そう言って走り出す。
「え、なに…ちょっと？」
千里の静止も、彼の耳には届かない。
彼女は大きなため息をつくと。
「先行ってて。あのバカ捕まえてくる！」
そう言い残し、彼を追って駆け出した。
「やっぱり此処にいた」
数分後、彼女が訪れたのは、先ほど休憩していたベンチ。
そこに座り込んでいた凛月が、驚いた顔でこちらを見つめている。
「げ、お前なんで…！」
「アンタ、土地カンないんだから行けるとこ限られてるでしょ」
彼女は、やれやれと首を横に振ると、ベンチの空いた場所に腰をかける。
そして静かに。
「…なにも、逃げることはないでしょう」
「うるせぇ」
邪険に言う彼を見て、彼女はニヤニヤと笑う。
「なにアンタ、子どもが弱点だったの？これはいいこと聞いたわね」
「…もういいだろ、放っとけ」
「なんで？」
端的に、しかし強い意思を以って彼女は問う。
その瞳は真っすぐに彼を射抜いており、半端な答えでは納得しそうにない。
だがそれでも、彼は。
「別に、何でもいいだろ」
「いいえ、良くない。私で良ければ、話を聞くわよ？それに…理由を言語化するって大事なことだと思うわ、多分」
沈黙。
その後に、彼は、自分自身に問うようにゆっくりと言葉を紡ぐ。
「多分…嫌なんだ、昔の自分を見てるようで」
「うーん、分かるような分からないような…続けて」
「世の中、思い通りにいかないことばかりだろ？俺はアトランティカでも地位が低かった。だから、納得できないことや、やりたくないことも…やった。自分を騙して、無理やり順応した。そういう歪んだ根性を、昔は持ってなかった自分を鏡越しに見てるようで…だから嫌いだ」
それは彼の本心、純度100%の卑屈。
「拗らせすぎ…とも一概に言えないわね。だって私、アンタじゃないし。アンタがどんな辛い思いして、そんな風になったとか、全然知らないもの」
「だろうな」
「それでも、戻りたいんだ？」
「あぁ」
即答。
「それは、なんで？」
「俺の帰りを待ってるやつらがいるからだ。プライドや根性を曲げてでも…それだけは守った。だから、帰るんだよ」
彼の瞳に映るのは『決意』。
自分に言い聞かせるようなその言葉は、まるで自らに対する誓いでもあり、彼の歪んだ根性が真っすぐであることの証明でもあった。
「…そっか」
千里は優しい目で彼を見つめると、空を見上げる。
地下都市の空はただの天井であり、青空を模しただけの偽物。
しかし彼女は、まるでその先が視えているかのような遠い目をしている。
「そういえば、言ってなかったわね。どうして入隊試験と称して、アンタをこんなとこに連れてきたのか」
「それは…どうしてだ？」
「私たち…いえ、私の覚悟を知ってほしかったの。アンタが元の場所に戻りたいという強い思いがあるように、私にも譲れないものがある。親睦を深めるには、まずそこからじゃないかって思ったの」
「譲れないもの…それは、さっきの孤児院と関係あるのか？」
「えぇ。私、孤児院を回って、身寄りのない子どもたちに玩具や教科用図書を寄付する活動をしてるの」
そう、それが荷物の中身。
「そうじゃないかとは思ってた」
「…偽善だって思う？」
彼女の声は透き通っているものの、どこか震えているようにも聞こえた。
だから、彼は。
「全く。つーか最初から、誰もそんなこと言ってねぇよ」
「ありがと」
彼女は少し恥ずかしげに笑うと。
「ねぇ、凛。この世界、間違ってるって思わない？出自が違う、個人色が違う、親がいない。そんなくだらないことで差別が生まれる。少なくとも、あの子たちには何も罪がないのに。人はみな、同じのはずなのに」
「…思うよ」
だからこそ彼は、大切なものを守るため、自分を曲げてまで世界に従ってきた。
しかし、彼女は。
「私、このふざけた世界を変えたいの。慈善活動はそのための、ささやかな抵抗ってところかしら。私が地上で戦う理由も同じ。海や空、知らない大地を誰もが見ることができる、そんな世界に変えたいの」
世界を変える、彼女はそう言った。
守りたいものを守るため、自分を変えるのではなく、世界を変えるのだと。
それが凛月には、太陽のように眩しい。
彼女は立ち上がる。
「だからね、凛。これからは世界が変わる番よ。アンタはアンタのために動けばいい。だけどその道すがら、私のために手を貸してくれないかしら？」
そう言って差し出す手は、細くも力強い。
彼の答えは決まっている。
「ついでならしょうがねぇな。…約束する」
強く握り返す手には、確かな温かさがあった。
「…ありがと」
千里の満面の笑顔が花開く。
それは岩壁に咲く一輪の花のように、何物にも代えがたく美しく、不覚にも凛月はドキッとしてしまう。
「…じゃあ早速、頼みごとを聞いてもらおうかしら」
「お前まさか…」
背筋をなぞる悪い予感。
千里は怪しい笑みを浮かべると。
「世界を変えるとか言ってる男が、たかが子どもにビビるなんて、話にならないわ」
「いやいや、俺はそんなこと一度も…！」
「同じことよ。さ、ついてらっしゃい」
そうだ、世界はそう変わらない、自分がそう変わらないのと同じように。
――凛月は、千里に引きずられながら、そんなことを思った。
