雨夜月に抱かれて 第二部 純愛編

決められた軌条など壊してしまえ

椎奈は最近読んだ本にあった一節を思い出した。

―仁愛の得とは背中から発するもの―

椎奈は悠理の背中に向けて叫ぶように名前を呼んだ。

「秋月君！」

彼の名前を口にしてみて気付かされる、自分の心の声すらも染み出したように甘くそして切ないことを。

悠理が猫に寄り添うほどの距離まで近づくと猫は小さく泣いて手足をバタバタと動かし始めた。クラクションを鳴らす車たちが通り過ぎていく。

椎奈の両手の拳は固く握られた。こんなに残虐で節操のない人間たちが支配する世界。ここで猫は、あの猫ちゃんはまだ希望を失ってはいない。

痛みでのたうち回る、でもまだ希望の生を抱いたままなのだ。

悠理の言葉を椎奈は頭の中で反芻する。

生きてる…あの子はまだ生きてる…死んでなんかない。

椎奈の見つめる先で悠理が猫を抱き上げた。すぐに一筋の血の流れが悠理の腕を伝っていくのが見えた。

「なんだよやめとけよ。すげえ気持ち悪い。あいつ、いったい何する気だ。秋月は猫の死骸を抱き上げてるぜ」

田中が喚きながらフェンスの穴に頭を入れ尻を突き出して学校側に戻ってこようとしていた。

「田中君何言ってるの？違うよ。あの子は生きてるよ！死んではいない！」

椎奈が田中に向かって首を大きく横に振りながら言ったときに、突然、金網のフェンスに何か激しく当たる音が響き渡ってきた。

それはとても大きな音だった。

その音は椎奈にとって、まるでがんじがらめにただ直線へと延びる軌条を巨大なハンマーでぶち壊す音のように聞こえてきた。その音は自分の脳髄を激しく何度も叩く、そう。がんじがらめの毎日。

あらゆるものに束縛されて焦燥を繰り返す日々。学校と塾の往復ですり減らすのは一体なんなのだろう、両親から打ち寄せる過度なる期待に私は一体どれだけ応えられているのだろうか。

幼い頃から親に自分を操縦されて自分の夢を見失いそして自分自身を見失っていった。いつか必ず虚無感に襲われるだろう、そんな日は実際は案外早く訪れるかもしれない。

椎奈は歩む軌条が自らが望むものとは大きく脱するものなんだと半ば失望の中で理解をし、そして決められた日々を刻み続けた。

だけど悠理は……秋月悠理は……

椎奈の目の前ですべてをぶち壊す。

悠理は激しく訴える。

校庭を見下ろす柔和で平和が追尾するあの表情で、または寝起きのときは少年のように可愛い表情で、または何事にも立ち向かっていく精悍で男らしい表情で。

椎奈は思うのだ。

私は秋月悠理を見るたびにこの人が怖いと思った。

その意味がいまわかった気がした。

自由気ままな彼を見て思い知らされていた。

それは、私と言う名のレールの上で、私と言う名の列車の操縦桿を私自身が握れということ。

逆らえない人によって決められた軌跡を自らの意思によって外れていくと言う事はとても不安と恐怖が伴う。

そしてもう一つの恐怖。それは秋月悠理に私が弱くとても脆いことを見抜かれていくということ。

でも…実際には、私は待ち望んでいた。

秋月悠理に私の気持ちを知ってもらい、そして私の脆弱さを彼に包んでもらいたい。きっと彼は、彼が本気になって諸手を上げればいとも簡単に私の虚無感は消滅されてしまうのだろう、私は私だ！他の誰でもない、水樹椎奈の人生は私が決める！

今、彼が必死に叩くフェンスの音は、私の箍を確実に緩ませたのだ。

彼は言う。

高々と右手を挙げて彼は言う。

「水樹聞け！そんなのは仮初めなんだ。変えてしまえ。全て自分で切り開けばいい！」

学校からの帰り道、そして塾からの帰り道、寝る前も朝起きたときも。そうだよ。私はあなたのことをたくさん想像していた。あなたを思えば全身が熱く滾るのがわかった、いつしかその時間が明日への希望の火照りとなった。

私は秋月君を意識している。そう。私は彼のことがいつからか好きになっていたのだ。

戦っていた。

気持ちを必死に抑えること、気持ちをすべて解放させること。どちらとも戦っていた。

今私は解放に向かうのだ。もう誰にも止められないから。

だって…だって……。

今の彼の表情は今まで見てきたどの表情よりも美しすぎて私は魅入っているのだから。

椎奈も悠理が叩くフェンスに向かって走り出した。

あの猫は私たちのこれからの行動によって命を落とすかそして生きるか。どちらかの瀬戸際にいる。

猫が車に轢かれて死ぬ。それはごく当たり前の光景なの？当たり前として見て見ぬふりする現実なの？全てが決められた運命なの？

違う！断じて違う！

椎奈の心は全てを悠理と同化した。

「助けたい！」

私はあの猫ちゃんも、そして必死に命を助けようとするあなたの心も助けたい！

このフェンスも決められた軌条だとするならば、がんじがらめの世界に閉じ込めさせる覆いを悠理は叩く、何度も何度も叩く。

椎奈の中で何かを目覚めさせるきっかけとなった、自分自身を守り続ける殻の偽りを知った。

「おい水樹！近くに動物病院はあるのか？ないのか？」

悠理は血に染まる猫を片手で抱きながらフェンスを叩いて叫んだ。

「え？動物病院？ある…あるわ！東門から走ればそんなに遠くない！」

椎奈もフェンスにしがみついた。フェンスの内側と外側で悠理と椎奈はぴったりと張り付いた。まるでニュースで何度も流れたベルリンの壁が崩壊し抱き合う男女の映像のようだった。

「私も一緒に行く！私が案内する！」

椎奈は左右を何度も見てから思い出したかのようにフェンスの穴へ向かって走り出した。手にするゴミ袋を離すと中にあった枯れ草たちがカサカサと音を立てながらあるべき場所に舞い戻るかのように全てが放出していった。穴の手前にいた田中は血を吹き出す生き物を抱き続ける悠理を見て、眉を寄せながら「悠理は汚い」とか「あいつ何考えてんだ？」と罵っていたが椎奈がこちらに向かってくることに気づくと口元を歪ませた。

「血の量やばいよ。あれはもうすぐに死ぬな、それに…知ってるか？祟られるだぞ、死んだ猫を助けたらすぐに祟られちまうんだよ」

「何を言ってるの？田中君はほんとに猫が好きなの？あの子はまだ生きてるよ。私も命を助けたい、きっとできる、何度も言うけど死んでないから！それを常識にしないで！」

椎奈はすれ違う田中に向けて捨てセリフのように言葉を吐いて穴に向かって身を屈めた。

「また猫をあの子って…」

田中は所詮は野良猫だぜ死んでもいいだろ、と言おうとしたがやめた。

いま田中は多少の罪悪感を抱いていた、今見せた椎奈の悲愴な面持ちは田中にとってそれなりの衝撃であったのだ。

穴は四つん這いになればすぐに潜れるような広さだった。椎奈は頭を入れて、両手両足を地面につけた。土のひんやりとした感触と一緒にスカートに土が付着してきた。上半身を潜らせ下半身も穴の下に入らせたときにスカートの先端がフェンスのワイヤーロープの先端に引っかかってしまった。それに気づくことなく体を先に進めたのでスカートが大きくめくり上がり大腿部が露わとなり白い下着を覗かせた。椎奈は気づかずにそのまま四つん這いで先へ行く。

すぐ後ろにいた田中が歓声に近いような声を出した。

@

椎奈が穴から這い上がるとすぐに悠理が近づいてきた。

「秋月君！動物病院あるわ。私の家の近くにあるの」

悠理が着るシャツの腕の部分が既に鮮血に染められつつあった。茶虎色の猫は目を半開きのまま荒い息を吐き続けていた。

「何分？」

「え？」

「走ったら何分かかる？」

「あ…えと……東門出て10分ぐらい、走ればもっと早く着ける」

「行こう」

悠理は猫を抱きかかえたまま東門がある方向へと走り出した。

フェンスの向こう側、つまりは学校側にいる女子が走ってきた。

「秋月君と今から動物病院に行ってくるから！先生には説明しといてくれる？お願い！」

そう言い残して悠理の背中を追いかけるように椎奈も走り出した。

悠理の脚は思った以上に速い。

「私が全力疾走するなんて、一体いつ以来になるのよ」

思い出した、春の体力測定での50メートル走以来だ。

私は吹奏楽部だけど結構脚は速いのよ。前方を走る悠理の肘からはポタポタと血が落ちていくのが見える。椎奈は足元に視線を落とす。地面を蹴る端の横にはフェンスが続き、悠理の走り去ったあとには赤い波紋の列が続いていた。

猫が轢かれた映像が生しいままに頭をよぎっていく。大量の血だ。閉じられている瞳に荒い気遣い。網膜の裏でリピートされる光景にはまだ未知なる続きがあるのだろうか？それとも当たり前のように神の判決は決まっていることなのだろうか？いや違う。違うよ。椎奈は悠理の背中に目を移す。あの人の背中は…あの人は仮初めの偽りの世界を壊す。常識なんて諦めた人が作った偽りの世界だ。

とにかく今私にできること。それは…

全力疾走よ！

今なすべきことを全力でやって未来を必ず変える。自分たちで切り開くのだ！椎奈の長い足が地面を蹴り上げていく。額からは汗が滴り落ちスカートからは何度も膝が顔をのぞかせた。

「はぁ、はぁ、はぁ」

東門に息を切らしながら着くと、すぐに悠理の指は東へと向けられた。

「水樹！あっちでいい？」

「そうだよ！」

二人は息を切らしたまま、東門を出て道路を横断して行く。

「秋月君！走れば10分かからない！」

「よし行こう！」

二人は体育館を背中に携えて走っていく。周りで蝉が鳴き喚き、焦がすような陽光がアスファルトを熱していく。悠理は走りながら腕に包まれる猫を見た。血は止まることなく辺りを赤く染め上げていた。荒い息遣いと虚ろな瞳は明らかに薄まっていく命の色を表しているようにみえた。ふと茶虎色の猫は悠理の腕の中で前脚をわずかに動かした。

「大丈夫だよ、必ず助かるよ」

優しい声だった。

その優しい声に対して猫は明らかに反応を示した。恐れ続けてきた人間に対して猫は身を委ねる決心をした。一声だけ「にゃー」と泣いてから瞳を大きく開けて体中の力を抜いたのだ。いままで人間に抵抗するように弱々しく動いていた体中の関節が静止をしたのだ。後ろを走る椎奈は悠理の胸に抱かれた猫の鳴き声を聞いた。

「え…もしかして…」

「大丈夫、生きてるよ。とにかく急ごう」

優しい声だった。

腕の中に抱かれる猫の希望も一緒に受け持つようにとても柔らかい声だった。

「よかった、うん、あと少しだよ」

四つ辻に差し掛かると椎奈が指を刺して先を走っていく。

「こっちだよ」

二人は走り続けた。途中で悠理が椎奈を追い抜いていく。

椎奈は呟く

「はぁ、はぁ、あはは秋月君やっぱり速いなぁ、さすが陸上部だ」

猫は悠理の両手に抱えられたまま脱力を続けていた。

椎奈は息を切らして自らの高なる心臓の音を聞きながら、悠理の後ろをしがみ付くようについていった。そして最後のスタミナを使い切るように何とか横に並んだ。

「秋月君！そこの路地を入って、すぐの建物が動物病院だよ」

「わかった」

椎奈は森動物病院と掲げられた看板の建物のドアを勢いよく開けた。すかさず、悠理も猫を抱えたまま中へと体を滑らせる。

院内はすぐに目の前に窓口があって、その横のスペースには椅子が数脚置かれていた。人の気配は感じられず閑散としたスペースだった。犬の吠え声が奥の方から聞こえてきた、入院している犬なのだろうか。

「すいません、誰かいますか先生はいますか？」

椎奈が窓口から奥に向かって大きな声を出した。少し間が空いてから

「今は診察時間外だぞ。俺は昼食中なんだ！」

奥の部屋からは明らかに不機嫌そうな男性の太い声が返ってきた。

「すいません！猫が怪我してるんです」

悠理の声が狭い試合室の中を響き渡った。

「怪我だと？」

箸が床に落ちたような音が聞こえてきた。それに続けて「ちっ」という舌打ちのあとに慌てたように男性が診察室から出てきた。ヒゲを蓄えた中年の男性で白衣を纏っていた。

院長の森だった。

「この子、車に轢かれてしまって」

森は中学生の腕に抱かれる猫を見てすぐに理解して表情をこわばらせた。

「よしわかった、わかったぞ。すぐに診る、それでこの子は君の猫？いや違うな。」

悠理より先に椎奈が口を開いた。

「いいえ、さっき学校の前で轢かれてしまったんです。先生お願いします」

「そうか、君たちは野良を助けたのか。全く今時珍しいな、そんな中学生が今もいるのか。わかった。まずはよしわかったとだけ言おう、とりあえずは止血だな」

診察室の扉を勢いよく開けてから二人に向かって

「中に来なさい」

と冷静な声で言った。

中に入ると診察台が真ん中に置いてあった。その隣りにある机には弁当と広げた新聞紙が置いてあった、そして床には割り箸が落ちていた。森は悠理から猫を引き取ると診察台の上にゆっくりと寝かせた。

「下半身を踏まれたか。内臓をやられてないといいんだが」

森は顔を歪めた。