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第8話

無表情にイオアンが告げた。

「お前も知ってるだろう。かの有名なソーマの銀鉱山だ」

もちろんエルは知っていた。

タタリオン領に暮らす人間なら誰でも知っている。真っ暗な鉱山から出て、再び太陽を拝むには、体が弱りきって死ぬか、鉛中毒になって正気を失うしかないらしい――。

「もし俺が……」

一縷《いちる》の望みを求めるように、エルは尋ねた。

「その仕事を引き受けたら？」

「もちろん、終わりしだい解放してやる」

「ホントに？　どんな仕事？」

「ごくごく簡単な仕事だ」

「簡単な仕事……」

エルがハッと顔を上げた。

「俺はスリはするけど、強盗とかしないからな！」

「そんな危険な仕事じゃない」

「じゃあ、何だよ」

「馬を診てほしい」

「馬？」

「屋敷の馬が死にそうなんだ」

「それなら……」

エルが疑わしそうに訊いた。

「屋敷に馬丁がいるだろ。それに馬医者を呼べばいいじゃないか。何か裏があるんだろ」

「とんでもない性悪《しょうわる》馬でな」

イオアンは困ったように首を振った。

「怪我を恐れて誰も近づきたがらない。だが首なし騎士団は、野生の馬を調教し、軍馬として売ると聞いている。お前なら上手くやれるんじゃないかと期待してたんだが……」

「うん、そういうこともするよ」

エルは満更でもなさそうに答えた。

「もちろん俺にも経験はある。でもダマリやカルハースほどじゃないから、原因が分かる保証はできないよ」

「診てくれさえすればいい。結果がどうであれ、お前に迷惑はかからない。頼めるのはお前しかいない」

「まあ……そこまで言うならなあ」

「イオアン様」

腕を組んで聞いていたバルバドスが口を開いた。

「妙なことを考えてないだろうな」

イオアンは顔を背けた。「気にするな」

「ブケラは疫病神《やくびょうがみ》だ。忘れろ」

「……そんなことはないさ」

「伯爵様は許さないぞ」

「診てもらうだけだからな。話すつもりもない」

「見つかったらどうする。小僧は殺されるぞ」

「見つからないようにするさ」

「門からは無理だ」

「〈酔っ払いの梯子〉を使うから大丈夫さ」

「しかしだな……」

浮かない顔のバルバドスを見て、エルが不安そうに訊いた。

「大丈夫なの？」

「まったく問題ない」

イオアンは笑顔を作ってみせたが、エルは騙されなかった。

「でも、殺されるとか……」

「では、仕方がない」

イオアンが芝居がかった溜息をついた。

「せっかく驚かせようと思ってたんだがな。ルベルマグナを知ってるか？」

「ルベルマグナ？」

エルが怪訝な顔をした。

「もちろんさ、タタリオン公爵の凶暴すぎる魔の馬(スレイプニル)だろ。俺が知らないわけないじゃん！」

「乗っていたのは先代の公爵様だが……そのルベルマグナの子供が、お前に診てほしい馬だ」

「え、本当に？」

エルが目を輝かせた。

「ルベルマグナの子供に会えるの？　この俺が？　嘘だろ？」

イオアンはバルバドスの方へ振り返った。

「じゃあ、頼んだぞ」

「何のことだ」

「この少年を、屋敷まで連れていけ」

「自分でやってくれよ」

「私は先に準備することがある。屋敷から出るときのことも考えないといけないからな」

「おいおい、勘弁してくれ」

バルバドスはぼやいた。

「軍の休暇でイグマスに戻ってこれば、イオアン様は擦られてるし、それを助ければ雑用を命じられる。やってられん」

「私の金はどうした」

「え？」

「金貨三枚があったはずだが」

「そうだった！　あれはどこに行ったかな……？」

わざとらしくバルバドスは懐を探った。

「持っていろ」

イオアンが小声で囁いた。

「そのかわり、必ず連れてくるんだ」

「そういうことなら仕方がない。人助けと思って引き受けるか！」

バルバドスは上機嫌で頷いた。

天幕の出口でイオアンが振り返った。

「私を裏切ろうなんて考えるな。お友達のダマリは、すでに牢獄塔に連れていかれたんだからな」

顔を強張らせたエルを置いて、イオアンは立ち去った。

そばで短剣を握っているバルバドスに、エルが訊いた。

「あの人は何者なんだよ」

バルバドスは無言で縄を切ると、短剣を放り投げ、天幕から出ていった。

手首をさすりながらエルが天幕の外に出ると、もう昼を過ぎていた。まわりでは鶏たちが騒がしい。遠くにはヤヌスの大理石像が見え、エルは驚いた。まだ同じ市場にいたのか！

「もう終わったか」

天幕の前の作業台にいたオークが、血まみれの手を前掛けで拭いながら、バルバドスに声をかけた。

夏空を眩しそうに見上げていたバルバドスが振り返り、

「邪魔したな」

と肉屋に小銭を渡した。

まだぼうっとしているエルに、

「行くぞ」

と声をかけ、バルバドスは歩き出した。

「待ってくれ！」エルも慌てて後を追う。

肉屋が勢いよく鉈《なた》を振り下ろした。首を失った鶏が血しぶきを上げながら狂ったように走り回り、やがて力尽きて地面にばたりと倒れた。