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第7話

「そう！」

エルの顔がぱっと明るくなった。

「ダマリはでっかいんだ！　でも気が小さいから、ちょっとしたことでパニックになる。けど馬のことなら一流さ。カルハースも舌を巻いてたよ。俺もいろいろ教えてもらってる。今回もダマリが母親みたいにつきっきりで看病したんだ。足を痛めてたからね。それで……」

「分かった、分かった」

イオアンが手を上げ、エルの口を閉じさせた。

困惑しているバルバドスが小声で訊いた。

「どういうことだ？」

「市場で、アルケタには会わなかったか？」

「いや」

「アルケタから聞いたんだ。今朝、旧市街のワイン商のところに、首なし騎士団が現れたと」

「なんだって！」

「それも、巨体のオークが同行していたらしい。冗談だと思って私は笑い飛ばしたが、どうやら事実だったようだ」

「じゃあ」

バルバドスが急に気味悪そうな顔をして、エルを眺めた。

「あの小僧は、本当に奴らの一員なのか」

「そういうことになる」

「うへっ、とっとと解放しよう」

「なぜだ」

「なぜって、イオアン様も噂は聞いているだろ」

「あれは大袈裟に……」

「……事実なんだよ」

バルバドスが声を潜《ひそ》めて断言した。

「黒装束に髑髏《どくろ》の仮面を被ってる見た目は伊達《だて》じゃない。本当に危険な連中なんだ。皇帝に歯向かった勢力の残党だぞ。怒らせたら何をするか分かったもんじゃない」

「しかし、あの少年は……」

イオアンは口に手を当てて考え込んだ。

「まだあ？」

風向きが変わったと感じたのか、エルが横柄に呼びかけた。

「仲間と待ち合わせしてるんですけどお」

イオアンが顔を上げた。

「どこで？」

「どこでもいいだろ」

「どうせ、誰もいないぞ」

「なに言ってんだよ、待ってるに決まってんだろ！」

「取引は失敗したんだ」

「え？」エルの顔から血の気が引いた。

「お前の大好きなダマリが暴れてな」

「ダマリが……どうして？」

「さあな。馬を引き渡すときになって急に暴れたらしい。それで巡察隊が駆けつけたんだ」

エルは両手で頭を抱えた。

「もう取引のことは忘れろ。それより私の仕事をしてみないか」

「……仕事？」

「褒美は弾むぞ」

「なんで、あんたの仕事なんかしなきゃいけないんだよ！」

エルは顔を背けた。

「イオアン様、こいつに何をさせる気だ？」

眉を顰めたバルバドスを、イオアンが片手で制した。

「じゃあ、牢獄塔に決定だな」

「何でだよ」

エルはイオアンを睨みつけた。

「俺は盗賊じゃないって分かったろ！」

「さあ、どうなんだろうな……」

イオアンが淡々と話し始めた。

「お前たちが取引した馬を見て、見覚えのある兵士がいた。その男は巡察隊に入る前、辺境の砦にいたんだ。その砦では、今年の春に数十頭の軍馬が何者かに盗まれている」

エルがゆっくりと目を逸らした。

「取引された馬の尻を兵士が調べると、砦の焼印が巧妙に隠されていた。兵士は総隊長に報告した。雲行きが怪しいと察した髑髏の仮面の男たちは、馬をけしかけて暴れさせ、その隙に新市街へ逃亡したらしい」

いまやエルは地面を見つめていた。

「馬を盗むだけでも犯罪なのに、砦から軍馬を盗んだとなれば、これはもう公爵家に対する反逆だといっていい。だが牢獄塔に長くはいないだろう。すぐに銀鉱山に移送されるだろうからな」

「ぎ、銀鉱山って……」

エルが今にも泣きだしそうな声で訊いた。