【６０】ロンフォードの狙い
「サラさんの呪蠱……？」
怪訝そうなハインツのつぶやきに、ビクトルはハッとなる。
その事を知っているのは、サラとビクトル、そして呪術師のロンフォードだけだ。
見ると、ハインツの表情がいつになく険しいものになっていた。
「ま、待ってくれ、ハインツ！ 今は、そのことで仲間割れを起こしている場合じゃない！」
「ふあーっはっはっはっ！ いいじゃないか！ 見たまえよ！」
ロンフォードが指し示すその先で、石床に倒れ伏した狂化ドラゴンの黒い身体が、ビクンと大きく痙攣する。
同時に、シュワシュワと血溜まりから湯気が立ち昇り始めた。
「覚醒の時だ！ あれこそ伝説の────」
「ザワリ」と音がして、狂化ドラゴンの背中の鋭い毛が総毛立ち、「ザンッ！」と黄金色の輝きを撒き散らす。
その巨体がキラキラと白い光に包まれて、フワリとベールを解くようにして舞い散ると、一瞬にしてその黒い体表が赤紫色に染め上がった。
紫色の血溜まりが激しく波打って、「ブホオオウ！」と風が舞い上がる。
その中を、赤紫色のドラゴンが、その身をムクリと起こした。
「────マルカーキスレッドドラゴン！！！」
悠然としてバサリと翼をはためかせ、長い首をゆっくりと持ち上げる。
何もかもが毅然として、堂々としている。
あの、サラの姿、そのままのように────！
そして、赤紫のドラゴンは、天に向かって一声、吠えた。
「ルオオオオオオオオウウウウゥゥゥゥ……」
今までとはまるで違う、甲高い、歌声のような遠吠えだ。
ロンフォードのマントがバタバタとはためいて、異様な熱風が壁伝いに上昇していく。
マルカーキスレッドドラゴンの胸には、１２本の太い節足がワチャワチャと蠢いていた。
そして切り裂かれていた翼も、頬も、何事もなかったかのように傷が癒えている。
今は完全に、無傷の状態だ……！
「まさか、本当にあれが……？ 一日に千里を渡り、百八つの都市を炎の海に沈めるという……魔物王ビクトル＝マルカーキスが使役し、北アグリア大陸全土を恐怖に陥れたその主戦力……！ ただの伝説に過ぎないと……！！」
ハインツの頬を、一筋の汗が伝い落ちる。
「サラは！？ サラはどうなっている！？」
「サラくんならきっと大丈夫さ、つるピカヒゲもじゃくん。なぜなら彼女は、アレの母なる母体なのだからねぇ」
「くっ……！ あんたの大事な用って、この事だったのか？ こうなるまで、俺に黙って見ていろと？！」
クイッとロンフォードが顔を向け、ニヤリと笑った。
「そうともさ。呪蠱は呪蠱を認識し、互いの宿主を奪い合って更なる力を得ようとする。狂化ドラゴンに巣食う呪蠱が何らかの方法で出現すれば、きっと、サラくんを欲しくて欲しくてたまらなくなるだろうとね……。フフッ、完璧なまでに私の望み通りになったのは、ひとえに日頃の行いのおかげだろうねぇ。いやはや、人徳のなせる業、とは恐ろしいものだ……」
何言ってやがると歯噛みせずにはいられない。
「こんなこと、すべきじゃなかった！ サラに本当の事を伝えておくべきだった！」
「フンッ！ 一緒さ！ 知れば益々、彼女はその身を投げ出しただろう！ そうなれば、彼女の呪蠱は負けていたかもしれない！ 彼女の抗う心が、彼女の呪蠱を怒りに震え上がらせ、狂気へと導いたのだ！……それともキミは、『狂化竜の胆嚢毒』を飲んで、呪蠱ごとサラくんに死んでもらった方が良かったのかね？」
ビクトルはハッとする。
もし何事も無く狂化ドラゴンを倒し、『狂化竜の胆嚢毒』を手に入れていたとしたら……。
「サラくんの呪蠱が勝った今、それは不可能となったのだよ。荒療治だが、じゃじゃ馬にはこの程度の事をしなければねぇ、ふふふ……」
天に向かって吠えるマルカーキスレッドドラゴンを見上げながら、ロンフォードが嬉しそうに笑みを浮かべる。
「……あれを倒せば、サラは呪蠱から解放されるのか？」
「たぶんね」
曖昧な言葉で即答するロンフォードに、ビクトルは眉を潜めた。
「今は、あんたを信用するしかないんだ」
「安心したまえ〜、つるピカヒゲもじゃくぅ〜ん。万が一の時にも、保険は用意してあるからさぁ」
肩をすくめてニヤニヤするロンフォードの横で、ハインツが「ふう」と溜め息をついた。
「……事情はよくわかりませんが、あれは倒していいんですね？」
「ああ、もちろんだとも！ 私の用はもう済んだ！ ハインツくんの気の済むようにしたまえ！」
キリッと表情を引き締めるハインツの向こうから、狂化毒の切れたアスタが駆け寄ってくる。
「ロンさん、俺に『三倍狂化毒』を！ サラさんを助け出さないと！」
「いいだろう、アスタくん！ 今度はキミの最大能力を見せてもらう時だ！！」
ブワッとマントを翻し、ロンフォードが両腕を大きく広げる。
「アスタくんは呪蠱の抹殺を！ ハインツくん、ドラゴンへのトドメはキミたちの仕事だ！ つるピカヒゲもじゃくんはサポートと、面倒くさい後始末を！」
「ええ、いいでしょう。僕はダッカドさんとデクスターさんに指示を出します。ヒゲも……ビクトルさんは、プルデンシアさんに麻痺バリスタの指示を」
「……わかった」
今の自分にできる事はその程度しかない。
手にした長剣も、ビクトルにとっては宝の持ち腐れだ。
ロンフォードの狂化毒を受ければあるいは、と思っていたが、三匹ともアスタに使うとなれば……。
しかし今は、自分自身が英雄となるを望むべきじゃない。
唇を噛み締めて、グッと眉を引き締めた。
「己の成せる業を信じて、行け！ 儚き生命の下僕たちよ！ 荒ぶる現実に、その刃を突き立てんがためにッ！！」
ロンフォードの言葉を合図に、ハインツとビクトルが壁沿いに走る。
その動きに、マルカーキスレッドドラゴンがクイッと顔を向けてきた。
「パウアッ！」
甲高い声をあげ、「ヒュン！」と赤紫の炎弾を吐き出した！
ズドォン！！
「速いっ！！ しかも、威力も増してやがる！！」
まるで電撃ゴーレムのレーザービーム並だ！
それでも落ち着き払った様子のロンフォードは、アスタに向かってマルカデミーガントレットをはめた左腕を突き出した。
「我が深謀遠慮にして叡智を司る下僕達よ！ ────三倍狂化毒！」
ロンフォードのマルカデミーガントレットがキランと光り、マントの下から二匹の毒蜘蛛が飛び出してくる！
そして、三匹の毒蜘蛛が揃って、アスタの首筋に大顎を突き立てた！！
ズグリッッッ！！！
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！！」
雄叫びを上げるアスタの向こうで、マルカーキスレッドドラゴンが宙に飛び上がって炎弾を打ち続けている。
「ヘイトォォォォルゥアァァァァァァァァッッ！！！」
アスタの周囲に白い靄がブワンと広がって、マルカーキスレッドドラゴンがギロリと鋭い眼光を向けた。
その瞬間、マルカーキスレッドドラゴンの周囲に、ブワリと黒い靄が立ち込めた。
「なんだ？」
プルデンシアのところまで辿り着いたビクトルが、マルカーキスレッドドラゴンを驚きの表情で見上げる。
吹き出した黒い靄が、炎のように揺らめき、見覚えのある形を成し始めていた。
甲羅のような体躯に１２本の節足と、お尻から何本も伸びる不気味な触手……。
「あれは……サラの呪蠱！」
呪蠱の姿を成した黒い靄が、マルカーキスレッドドラゴンの背後霊のように、寄り添っているのだ。
「その憎悪、俺が絶ち斬る────！」
「ルヒャアオウウウウウゥゥゥ！！」
マルカーキスレッドドラゴンが翼をはためかせ、昇竜嵐を巻き起こす。
荒れ狂う強風を物ともせず、アスタはショートソードを天に向かって突き上げた。
「ヘイトォォォブゥレイカァアァァァァァァァァァッッ！！！」
アスタの雄叫びに、手にしたショートソードが奇声を上げる。
「キシャオオオオオオオオオオオウゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！」
黒い靄が渦となってショートソード────ヘイトブレイカーへと吸い込まれていく！
「あれは……いったい、なんなんだ！？」
「あれがアスタさんのヘイトブレイカー！」
ビクトルの横でプルデンシアが呟く。
吸い込まれる黒い靄がメキメキとアスタの両腕に巻きついて、奇怪な何かを作り上げていく。
鋭い切っ先の節足、細い触手、鋭い牙。
それらが幾重にも重なって、凶悪な姿を成していくのだ！
ズガシャッ、バキバキバキッ、メキメキメキキキキッ！！
やがてその刀身は、長さ５ｍはあろうかという黒光りする凶悪な禍々しい姿となっていた。
「ルアオウゥッッ！！」
瞬間、マルカーキスレッドドラゴンがブオンと首を横に薙ぎ、部屋一杯にブレスを焚きつける！
「うおおおおおおっ！」
雄叫びとともに、炎の中からアスタが石壁を駆け上がる。
そしてマルカーキスレッドドラゴンよりも上まで駆け昇ると、タンッと勢い良く壁を蹴った！
仲間になるってわけには行かない模様？
