【４０】休戦協定
「ふあーっはっはっはっ！ ねえ、アスタくん！ ここには憎しみが渦巻いているよ！ ぐちゃぐちゃに連鎖して、今にも爆発しそうじゃないか！ ねえ、ハインツくん！ 王室は常々、州同士の派閥争いと庶民は無関係だとよく言っているが、見てみたまえよ！ これが下々の現実さ！ まさに、この国の縮図と言ってもいい！」
「長たる者がどうあるべきかを、つくづく思い知らされる次第ですね」
茶化すようなロンフォードに、デクスターが怒りの眼差しを向けて「ガルル」と喉を鳴らしている。
ロンフォードはニヤニヤと笑みを浮かべたまま、「黙れ」と言わんばかりにさっと軽く、手を振り上げた。
「ふっふっふっ、ねえ、アスタくん。キミに、この憎しみが断ち切れるかい？」
「……ヘイトブレイカーはそのためにあります、ロンさん」
落ち着いた様子で言葉を返し、ニコリと微笑むアスタに、ロンフォードがドキリとした表情になる。
そしてそっと、眉根を潜めてみせた。
しんとなった安息処で、サラが静かに進み出てきた。
「剣の持つ横暴さは、時として歯止めが効かなくなるものだ」
ゆっくりと穏やかに、荒ぶるデクスターの前に歩み寄る。
その表情は落ち着いていて、凛として気高いオーラを放っているように見えた。
「だからこそ戦士は、弱者に向かって剣を突きつける真似をしてはならない。突きつけられたその剣を払うための存在であるべきだ。戦士たるもの、何に向かって刃を向けるのか……それを常に、慎重に考えなければならない。弱肉強食は決して、この世の変えざる神の領域ではないのだ」
デクスターを諭すかのようにして、その目を見つめている。
「デクスター、あなたには戦士としての力がある。その源泉が何であったかも、十分に理解できる。そしてそれを、ダッカドの指し示す方向に発揮しようという気概は、将の兵たる良き模範であり、他に誇れる立派な忠誠心だ」
荒ぶる獣と化していたデクスターが、投げかけられた言葉に戸惑うように、サラと宙に視線を彷徨わせ始めた。
まさかこの状況で、褒められるとは思っても見なかった様子だ。
「そしてハインツ、ダッカド。二人は兵を導く将たる器だ。その判断が時として、大義無き戦いに兵を突き落としてしまう危険性を、常に自覚して欲しい」
「……戦士サラよ、心しておこう」
「同感です」
ハインツもダッカドも、静かに頷いた。
それを見たデクスターが、険しい顔をしたまま、ダッカドの横にゆっくりと腰を下ろした。
どうやら少し、落ち着きを取り戻しつつあるようだ。
「さすがサラくん。達観してるねぇ〜。じゃあもちろん、サラくんが狂化ドラゴンに剣を向けるのは、弱者に突きつけられた刃を払いのけるため、誇れる大義のためなのだよねぇ？ わざわざ呼び出す必要の無いものを、呼び出しているのだから」
ロンフォードの言葉に、サラがハッとなる。
そして哀しげな表情で俯くと、小さく言葉を発した。
「……わたしの目的が果たされたなら、遠からず、そういう意味となるはずだ。今は、突きつける刃を研いでいる状態と言えるだろうから……」
「ふふふ、そうであることを大いに願っているよ、サラくん」
ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべるロンフォードに、クルリとサラが向き直る。
「戦士の誇りを賭けて、わたしは間違っていないと断言しよう────」
どこまでも気高く美しい……。
自分の生き方、考え方に、自信と誇りを持っている。
ビクトルは思わず、そんなサラに見とれていた。
「ひとまず、みなさんの事情はよくわかりました」
そう言ってハインツがコホンと咳払いをする。
「正直、システムハック犯以外にも、犯罪者の方が揃っているとは予想外でした。ですがもうひとつ、理事長から大事な任務を賜っているんですよ」
ハインツは注目する一同を見渡すと、ニッコリと微笑んだ。
「狂化ドラゴンの出現を目視で確認後、出来る限りその場の戦力で、速やかに討伐するように────。
それが、理事長のご意向です」
ハインツの言葉に、パッとサラが目を輝かせる。
「そして……そうですね、これはもともとサラさんの処分についてだと思うのですが……まあ、いいでしょう」
「狂化ドラゴンの討伐さえ果たせるなら、わたしが受けるべき処分は何でも受ける」
「いえ、そうではないのです。理事長のお言葉ですが────狂化ドラゴン討伐に協力していただければ、その刑罰に対して恩赦も検討する、と」
アスタとプルデンシアが揃って「おー」という声を上げる。
ロンフォードは「チッ」と舌打ちして、歯軋りをしているようだ。
「それは、討伐に協力すれば、ダッカドさんとデクスターさんにも恩赦を検討いただける、ということでいいんでしょうか？」
大きな耳をピンと立て、期待を込めて見上げるプルデンシアに、ハインツがそっと微笑み返した。
「言葉の拡大解釈かもしれませんが、お約束します。どうですか？ 今は啀み合いの矛を収めて、お互いに協力する気はありませんか？」
嬉しそうな表情でダッカドとデクスターを見るプルデンシアだが、当の二人は険しい表情のままだ。
そんな二人に向かって、ハインツは言葉を紡いだ。
「国王は内部紛争を望んでおりません。武力による解決よりも、調停と話し合いによる根本的な問題解決を、強く望んでおられます。例え紛争が起きた場合にも、できるだけ穏便に収めるように、との通達も出ておりますから。理事長も、その意向に従う所存と常日頃よりおっしゃっています」
「ハハハッ！ 愚策だねえ、愚策だよ。ナイフを突きつけてくる相手に、話し合いもクソもないだろう！ 温情を与えて野に放てば、再びナイフを突きつけてくるだけじゃないのかね？ ンンン？ 『ルダードの槍』再開計画が持ち上がるなどといったことも、それが愚策であることを如実に証明しているじゃないか！」
「もちろん、突きつけられたナイフは払いのけるのみです。二度目となれば、温情も出しかねるでしょう。ただ、そうした相手にも、話し合いのテーブルは常に用意されているということですよ」
「さあ、どうかな？ 法の名の下に、無理強いしているだけじゃないのかね？」
「この場合、無理強いするつもりはありません。あくまで、みなさんの意志に沿いますよ。いかがですか？ ダッカドさんにデクスターさん、それにヒゲもじゃさんも」
名指しされて、ビクトルはツンと澄ました表情をしてみせた。
その頭上で、ロンフォードの毒蜘蛛が、「キキッ」と小さく声を上げる。
「俺はむしろ、協力したい。恩赦とかのためじゃなく、サラのために」
ビクトルの言葉に、サラが力強く頷いた。
サラはロンフォードにも、期待の眼差しを向ける。
「ふあーっはっはっはっ！ では、せいぜいがんばってくれたまえ！ 実に楽しかったよ、さらばだ！」
いきなり、ロンフォードがマントを翻して高笑いを上げた。
「帰るぞ、アスタくん！ 疑いは晴れたんだ。我々はもう、ここに用は無いッ！」
「ちょっと、ロンさん！」
踵を返して出口へ向かおうとするロンフォードを、アスタが慌てて引き止める。
「ロンさん、狂化ドラゴン討伐に協力しようよ！ 俺も、サラさんのために戦いたい」
さっきまでボンヤリしていたアスタの表情が、キリッと引き締まっている。
「どうしたんだね〜、アスタくん。そんなつまらないことに付き合ってみたって、仕方ないだろ〜？ 虚しさが残るだけだと思わないかね〜？」
「そんなことないですよ」
「なぁにを根拠に言ってるのだね、アスタくん？」
「マルマルさんの考えはいつも、明るい未来を切り開きます！ 狂化ドラゴンを倒さなきゃならないのも、そのためなんだと思います！」
アスタの言葉に、ロンフォードがギリリと奥歯を噛んだ。
「あ〜あ、くだらないくだらないくだらないね！ これはマルマルの見え透いた策謀だ！ 狂化ドラゴン討伐に協力させて、私を卒業させようとしてるんだ！ 私はその手には乗らないぞ！」
ロンフォードは幼い子供のように足を踏ん張ってバンバンと踏み鳴らす。
アスタが何か言いかけた時、その肩を、そっとハインツが押し留めた。
「ロンさん、実は、理事長から伝言を言付かっています」
「……ほう？ 聞こうじゃないか」
「────討伐に協力し、達成した暁には、アレをお渡しする、と」
ハインツの言葉に、ロンフォードはニヤリと口角を上げて、眼の色を変えた。
「ふあーっはっはっはっ！ 聞いたか、アスタくん！ マルマルよ、我が勝利だな！ 完全完璧ブッリリアントビクトリーだァッッ！」
勝ち誇った表情で、バッと両腕を広げると、天を仰ぎ見た。
「神よ、私はまた一歩、あなたに近づいた────」
そう言って目を閉じると、恍惚とした表情になる。
どうやら、自分に酔いしれているようだ。
「（感情表現の豊かな男だな）」
端から見ている分には面白そうな男だが、できれば関わり合いにはなりたくないと思わざるを得なかった。
恩赦！恩赦！ ようやく話がまとまってきた！？
