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【３４】大ピンチ！

「……何の事かよくわからないが、気のせいじゃないか？」

　興味なさげな演技をしながら、視線を戻すと、鼻歌交じりに皿洗いを続ける。

「へへへ、確かに俺んらは頭は弱いんだ。だがよ、だからこそ気になるんだよ。わかるか？」

　肩をすくめてみせただけで黙っているビクトル。

　するといきなり、デクスターがその首根っこを掴み上げた。

「うぐっ！！」

　胸ぐらを掴み上げ、そのまま反対の壁まで「ドンッ！」とばかりにビクトルの身体を叩きつける。

「うげほっ……！」

　一瞬、呼吸が止まって、苦しげな呻き声が自然と漏れた。

　ビクトルの手から包丁が滑り落ちて、カランと石床に転がる音がする。

　そんなビクトルの胸ぐらを、デクスターがグイグイと締め上げてきた。

「く、苦しい……！　離せ……！」

　デクスターの手首を掴み上げ、引き離そうとするが、その強靭な腕を引き剥がすことはとても叶いそうにない。

　床に届かない足をバタつかせるが、デクスターの身体を蹴り上げるには至らなかった。

　苦しみに顔を歪めながら、ギッとばかりにデクスターを睨みつける。

「……ああ、その目だ」

　やにわに、デクスターがニタリと笑みを浮かべる。

　勝ち誇ったような笑みだ。

「その目にゃ、見覚えがあんぜ。苦しみから逃れようと嫌がるその目だ。ヘヘッ……」

「────ビクトル＝ヒエルマンだな？」

　すぐ近くから、ダッカドの声がした。

「（気づいていたか……！）」

　ゴーレム対策の素材集めをしている時か、風呂に入った時か……いや……。

　ダッカドのことだ。

　顔を合わせたその瞬間から、気づいていたのかもしれない。

　ビクトルを生かしておけば、プルデンシアに『組織』のことがバラされてしまう可能性がある。素知らぬフリをして、ビクトルを殺害するタイミングを伺っていたとも考えられる。

　リタイアせずに先に進むことを選択したのも、この迷宮内でビクトルを殺害せんと目論んだため……？

　ゴーレムの部屋で、一瞬、ダッカドに殺気を感じなかったか？

　レイスの部屋で、生け贄の牢獄の中にいる自分を、ひと突きにするチャンスを伺っていたりはしなかったか？

　デクスターがレイスの服飾品を納めるのを渋っていた時も、何か考え事をしてはいなかったか……？

　まさかと思うが、レイスの毒霧も、ああなることを予期して……？

　安息処にやってきた時、先に風呂に入ろうとしたプルデンシアを押し留め、料理を作るように指示したのはダッカドだった。

　そう考えると、デクスターにそのことを伝えたのはあの時か？

　同時に、腹ごしらえをする要件も満たせたわけだし……。

　いずれにせよ、二人はビクトルの事を話し合っていたに違いない。

　ビクトルが、それに気づいた時には遅すぎたようだが……。

「お、俺は……め、迷宮管理人の……ま、マリオだ……」

　咄嗟に思いついた名前を口にする。

「フフッ、この期に及んで、まだシラを切るか……いいだろう」

　ダッカドはほくそ笑むと、ビクトルの手首を掴み上げ、腕をグイッと伸ばさせた。

「なにしやがる……！」

　見ると、ダッカドは火のくすぶる薪を手にしていた。

　それをビクトルに見せつけるように、顔の前に差し出してみせた。

「炎耐性の先天性精霊力者(グァルノイド)だったな。これを押し付ければどうなるか、見せてもらおう」

　言うなり、ビクトルの腕に薪を押し付けた！

　「ジュッ」と音がして、白い煙が上がる。

「んんんっ！！！」

　如何に炎耐性と言えど、熱さと痛みは少し感じるのだ。

　必死の抵抗を試みるが、完全に身体を押さえられて、身動ぎすら出来ない。

　痛みに耐えるビクトルの髪を掴み上げ、デクスターが強引に前を向かせる。

「見ろ、思った通りだ」

「ああ、本当だなダッカドの兄貴。目がターコイズブルーに光ってやがるぜ」

　ニヤリとほくそ笑んで、デクスターがビクトルに顔を寄せてくる。

　目を見開かなければよかったのだが、この状況でそれを考えている余裕はなかった。

「ヒゲもじゃとボサボサ頭で全然気づかなかったぜ！　さーすがダッカドの兄貴の慧眼だ！」

　酒臭い息が、ビクトルの鼻孔を突く。

　酔っていても馬鹿力に変わりはない。

「まーたあの、ファイアーダンスを見せてくるか？　ヘヘッ、炎を消すための下水溝が無いのが残念だぜ」

「こ、こんなことして何になる？　俺がいなけりゃ……この迷宮は、く、クリアできないぞ……！」

「構わんさ。プルデンシアを説き伏せて、リタイアすればいいだけだ。それより、我らのことを知っている貴様の存在の方が、重要だ」

　やはり……とビクトルは痛感せずにはいられなかった。

　元から、ここに留まった理由は、ビクトルだったのだ。

「ここは街の外だ。一般人を殺したところでバレなきゃいいんだぜ？　ここなら誰も見てねえしな。切り刻んで、ドラゴンのエサにでもしてやんぜ」

「今すぐにでも、プルデンシアが風呂から出てくるかもしれないぞ！」

「残念だな。プルデンシアは、いつも長風呂なのだ。そう、軽くあと１時間は入っているだろう」

「なん、だと……」

　ビクトルは絶望にかられるしかなかった。

　今、この状況を打破してくれるとすれば、サラとプルデンシアだろう。

　だが、頼みの綱の二人が、あと１時間も出てこないとなると……！

　やはり、ダッカドは計算づくだったのだ。

「サラが！　サラが訝しむだろう！」

「知った事か。日傭生三人をリタイアさせてしまったことに恐れを成して、姿を眩ませたとか言っておけばよかろう」

「……俺の行方不明に、ぷ、プルデンシアが疑問を感じれば、通報するだろう。そうなったら、お前らは……お前ら『組織』は、おしまいだ！！」

　必死の形相で言い放つビクトルに、二人がせせら笑う。

「『組織』が、何のために”貴様ら”のような無能を担いでると思っている？」

　”貴様ら”という言葉を強調して、ダッカドが冷たく言い放つ。

　ビクトルは、背筋に寒気を感じずにはいられない。

　胸ぐらを掴み上げるデクスターが、鷲掴みにしているビクトルの頭をグイと引っ張った。

「あんな神輿のお嬢ちゃんに何ができるよ？　手向かうなら、殴りつけて押さえ込めばいい。こんな風によ」

「幸い、性欲に飢えた野獣たちにも事欠かない。思うままに調教を施して、”本国”に送り込めばそれで終わりだ」

「ポイント吸い上げて、はいさようならだ、バーカ」

「貴様も『それだけは許してくれ』と泣いて喚いて許しを媚びただろ？　思い出さないか？」

　思い出したくもない過去をほじくり返され、ビクトルの胸の奥がズキリと痛んだ。

　惨めな敗北と辛酸と、鼻を突く汚泥の匂い。

　それらがまるで、現実のように蘇る。

「『俺こそ、魔物王ビクトル＝マルカーキスの名を戴いた、生まれながらの英雄よ！』だっけか？　ハハッ、笑わせんぜ」

「ポイントを稼ぐだけのコバンザメが……虎の威を借る狐とは、貴様のことだ」

　静かに言い放つダッカドの視線が凍るように冷たい。

「もっと傷めつけてやりてえぜ！！」

「いいだろう」

「おうよ！」

　「ズダン！」と音を立てて、デクスターがビクトルを床に組み伏せる。

　うつ伏せにされたビクトルの股間を、ダッカドが思いっきり蹴り上げる。

「うごっ……！！」

　脳天まで突き上げてくる痛みに、呻き声を上げて悶絶するしか無い。

　痛みに身体をかがめようとして、自然と尻を持ち上げる姿勢になる。

「ダッカドの兄貴、それを貸してくれ！！　このアッグルモンキーのケツにぶち込んでやんぜ！」

「いいだろう」

「な、なにを……あぐっ！！」

　驚愕したその瞬間に、ビクトルの尻に熱い感覚が迸る。

　そしてグイグイと押し込んでくる嫌な感覚に見舞われる。

「なっ！……」

　なんてことだ、あり得ない！

　デクスターが、尻の穴に薪をねじ込もうとしているのだ！

　ブルブルと身を震わせ、必死の抵抗を試みる！

「ぐ、おおおおおおお……！！！」

「ハッハッハァッ！！　最大限の屈辱を味わえってんだ！　くっそ笑える！！　ひいっひっひっひっ！！」

　ビクトルを押さえつけたまま、ダンダンと足を踏み鳴らしてデクスターが嫌な笑い声を上げる。

　その度に、尻の突き当てられた薪がグイグイと押し入ってこようとする。

　激しい怒りと憎悪、そして屈辱が、ビクトルの胸に渦巻いている。

　歯ぎしりに血が混じり、涙と鼻水が噴き出してくる。

「欲深き汚物め……神の裁きを受ける時は近いと知れ」

「どうよ！？　肉棒より熱いモノを突きつけられた感覚はよ！　ああ、待て待て！　知りたくねーわ！！！　アヒャヒャヒャヒャ！！！」

　狂ったように笑いながら、ビクトルの頭を押し潰さんばかりにグイグイと体重を駆けてくる。

　このままでは、穴の奥にぶち込まれるのも、時間の問題だろう！

「ヒャハハハ！！　ワインボトルぶっかけてやるよ！　またファイアーダンスを踊らせてやろうぜ！　なあ、ダッカドの兄貴！」

「調子に乗りすぎるな、デクスター。そろそろ……」

　ダッカドが言いかけたその時だった！

「きゃあああああああああああああああああ！！！」

　風呂場の方から響く悲鳴！

　それは間違いなく、プルデンシアの声だった────！

「ど、どうする、ダッカドの兄貴！」

　デクスターの声が、今までがウソかと思えるほどに、異常に慌てている。

　それもそうだろう。

　大事なポイント源を失うという過失を、『組織』が許そうはずもない！

　弱い者を蹴落とし、強い者にはミスにかこつけ引きずり下ろすのが、『組織』の流儀だ。

　ドガッ！

「ぐへぇっ……！」

　いきなり、ダッカドがビクトルの横腹を蹴り上げた。

　そして即座に風呂場の方へと駆け出した。

　それに続くデクスターの足音も、遠ざかっていく。

「くっ……げぼっ……！」

　横っ腹の痛みにのたうち回りながらも、ヒリヒリする尻に触れてみる。

　ズボンが焼け焦げ、丸い穴が空いていた。

　それでも、どうやら突っ込まれるのだけは防ぎきったようだ。

「くっそ……！」

　屈辱過ぎて笑えない。

　激しい怒りに身を震わせながら、ビクトルは身を起こした。

　行方をくらませるなら、今がチャンスだ。

　転送装置は廊下の突き当りだが、騒ぎに乗じて逃げ出せるだろう。

　痛みに悲鳴をあげる身体を無理矢理に引き起こし、ヨロヨロと開け放たれた戸口へと向かう。

「貴様、何者だ！！」

「きゃあああああああ！！！」

　ダッカドの怒声のあと、再びプルデンシアの悲鳴が聞こえてくる。

　それに続いて、男の高笑いが聞こえてきた。

「ふあーっはっはっはっ！　レディの入浴を覗くだなんて、キミも隅に置けないねえ〜！」

「ちちち、違います！　違いますって！　お、俺はそんなんじゃありません！！」

　耳に届いた緊張感のない言葉に、思わずズッコケそうになる。

　それに、どこかで聞いたことのある声のようだ。

　いったい、何が起こっているのか────？

＜第二章　ドラゴン迷宮管理人の困惑　終＞

えっと……いったい何が起きているの……？（困惑

じ、次回より、第三章に突入です！！！