飛んで火に入るドラゴン迷宮管理人

◆第二章 ドラゴン迷宮管理人の困惑

【２５】プルデンシアとサラ

「（ノッて来たか……ははっ、口からでまかせだったが、この場さえ凌げりゃ十分だ）」

　ダッカドとデクスターが自分と気づく前に、行方をくらませたい。

　その前に、お嬢に『組織』の事を伝えられれば御の字だろう。

　どう言い含められているかはわからないが、忠告だけはしておきたい。

　その言葉に耳を貸すか貸さないかは、本人次第だ。

　さすがに、サラが何を思ってこの一団に加わったのかまではわからないが……。

　いずれにせよ、『組織』とは無関係であれば、また協力する機会もあるだろう。

　ビクトルはそんな風に自分に言い聞かせた。

「見たところ、随分と戦力が減ったようだ。だがな、俺から言わせれば、十分な戦力だ。さ、どうする？」

　ダッカドは黙ったままで答えない。

　ビクトルを値踏みするかのように、ジッと見据えている。

「報酬の事なら心配するな。生活には困っちゃいない。まあもちろん、そちらから感謝の気持ちでもあれば、受け取ることもあるだろうけどな」

「報酬が必要ないとなれば、嬉しいですよね、ダッカドさん」

　お嬢がニコニコしながら口を挟んでくる。

　出世欲のないフォレシアンだが、蓄財には目がなく、ケチ……もとい、倹約家で商人が多いことで知られている。

「ダッカド、わたしの直感だが、この人は信用できそうだ」

　サラの言葉に、ダッカドはチラリとデクスターの方を伺った。

「ウソこきやがったら承知しねえ。すぐにでも首を撥ねてやんぜ」

　デクスターの言葉に頷くと、ダッカドは「フンッ」と鼻息を鳴らした。

「いいだろう。まずはその言葉を証明してもらうぞ」

　遠ざかる曲刀に、ビクトルがニヤリと微笑む。

「そうと決まれば早速、次の部屋の攻略のための準備だ。俺の指示通りにやれば、すぐに終わるさ」

　◆　◇　◆　◇　◆

「サラちゃんだけは、あたしが雇った日傭生さんなんですよ。マルカグラードの大正門のところで、飛び入りでしたから」

　散乱する『スライムコア』を拾い集めながら、お嬢がニコニコ顔でそう話す。

　ダッカドとデクスター、それに三人の日傭生も、次の部屋の攻略のため、ビクトルの指示通りに素材を掻き集めている最中だ。

　部屋の離れた場所で、木材などを掻き集めている。

　お嬢の名はプルデンシアだそうだ。

　メインクラスはスカウトだが、やはり、サブクラスがドルイドらしい。

　簡単な治癒と解毒程度のことはできると言った。

「本当の事を言うと、サラちゃんを雇うのに、ダッカドさんとデクスターさんは、あまり乗り気じゃなかったんですけど」

「そうだろうな。二人の顔に、そう書いてあった」

　頷くサラに、プルデンシアがコロコロと笑った。

　一方、ビクトルは、『組織』らしい対応だ、と感じていた。

　彼らは、自分たちの知らないよそ者を嫌い、出来る限り排除したがる傾向にある。

　ビクトルが『組織』に乗せられていた時も、日傭生を雇うのは『組織』の役割だった。

　おそらくこの一団も、ダッカドとデクスターが雇った日傭生ばかりなのだろう。

　しかもその日傭生のほとんどが、『組織』の息がかかっている連中のはずだ。

「どうやって二人を説得したんだ？」

「いいえ、あたしが強引に契約したんです。手に入るはずの素材１つが欲しいだけで、他に報酬はいらないって言うし、サラちゃんの熱意があまりにもすごいので。あたしの契約した、初めての日傭生さんなんですよ。サラちゃんは」

「それは光栄だ」

　サラが恭しく頭を下げてみせる。

　プルデンシアも軽く会釈を返してみせると、また二人して笑い合う。

　ビクトルの見たところ、とても今日出会ったばかりの二人には見えなかった。それだけ、二人はぴったりと波長が合っている気がした。

「しかしまたどうして、サラは飛び入り参加を？」

「わたしは────『狂化ドラゴン』を倒すためにここに来たのだ」

「狂化ドラゴンだと！？」

「そうだ」

「さっきのあの子ですね」

「ちょっと待ってくれ……ってことは、キミはさっきのヤツが現れると、知ってたって言うのか？」

　ビクトルの問いに、サラは深く頷いた。

　ビクトルは、それに驚愕せずにはいられない。

　マルカグラード聖騎士養成アカデミーのクエストには、時折、『狂化モンスター』が現れる。しかしそれは、システム異常によって引き起こされる不運な現象、とされている。

「（それを意図的に発生させた、って言うのか？）」

　にわかには信じ難い。

「そんなことって、できるのか？」

　サラは少し考えを巡らせたあと、そっと言葉を発した。

「昨晩のことだ。わたしは、マルカグラードのシステム管理室に侵入したのだ。そして、プルデンシアたちのクエストに細工を」

　プルデンシアが口元を手で覆い、「まあ」と言葉を発した。

「やり方は、以前に出会った人物がやっていた方法を、見よう見真似で」

「……見よう見真似だが、上手く行った、というわけか」

「ああ、そのようだ」

　ビクトルは顎に手を当てて考えを巡らせた。

　狂化モンスターは、討伐ボーナスがつくことが知られている。

　だが『組織』が、わざわざそんな危険を犯すはずがないのだ。

　彼らのやり口は、クリアしやすいクエストを厳選し、浪費を抑えて人数の力で手早くクリアする道を選ぶというものだ。

　期限よりも早くクリアすることで得られる、早期クリアボーナス狙いもある。

　たとえ、狂化モンスターを意図的に呼び出せたとしても、彼らがやるとすれば雑魚モンスタークラスだろう。

　よほどの名誉欲でもなければ、ドラゴンのような、そもそも討伐の難しい強力なモンスターを狂化させる意味は薄い。

　サラの顔をチラリと見る。

　曲がったことを嫌いそうな、気の強そうな表情をしている。

　狂化モンスターを意図的に出現させることが本当に可能かどうかはわからないが、彼女がウソをついているとは思えない。

「（やはりサラは、『組織』とは関係ない。断言できそうだ）」

　そしてプルデンシアをチラリと見る。

　今はすでに、彼女が『組織』のターゲットであることを確信している。

　プルデンシアが言うには、たまたまクエストで一緒になった本科生の誘いで、とある古びた館に行ったという。

　そして、そこに住まう貴族の老婆が館の一員として認めてくれて、タダで生活をさせてもらっているのだとか。

　それを聞いて、ビクトルは頭を抱えた。

　あの館の連中に違いない、と。

　プルデンシアの語ってくれた区画、その雰囲気と言い、確信が持てる内容ばかりだ。

　しかも同じようにして、自警団幹部や都市議会議員、州議会議員が客人としてやって来て、将来の就職先を約束してくれるばかりか、「優秀な本科生との出会いに乾杯！」と褒めそやされているという。

　ビクトルは苦い過去を思い出し、溜め息をつかざるを得ない。

「（……あの館での賛美の声は、すべて偽り……）」

　美味い話があろうはずもない。

　今の自分は、いい思いをしたそのツケだ。

　だがそれを、立身出世を信じて疑うことのなかったビクトルに、見抜けるはずもなかった。

　心の隙を見透かされていたとはいえ、堕ちるべくして堕ちた罠だった。

「見てください、こんなに集まりましたよ」

　プルデンシアが得意気に、拾い集めた『スライムコア』を指し示す。

　天真爛漫でそれほど欲も無さそうに見えるが、この娘にも、そうした心の隙があるのかもしれない。

　フォレシアンの多くはケチ……もとい、蓄財に目がなく倹約家だというし。

　プルデンシアの「”タダ”で住まわせてくれるっていうんですよ〜」と言った時の表情ったら……。

　『組織』はその性質に目をつけたのだろう。

　このまま放っておけば、自分と同じ末路を辿るのは目に見えていた。

　助けられる可能性があるなら、その可能性を信じたい。

「なあ、プルデンシア」

「はい？　何でしょう」

　『組織』の話をしようと決意した時だった。

　ニコニコ顔のプルデンシアの向こうから、荷物を抱えたダッカドとデクスターたちが戻って来るのが見えた。

「（チッ……タイミングが悪いぜ）」

　長期化も已む無し。

　ビクトルは立ち上がると、ビッと親指を立ててみせた。

「まあ任せとけ、って。俺を信じろ」

　そう言うと、プルデンシアは元気よく「はい」と答えた。

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サラとプルデンシアはいい人っぽい！