【２４】合流
「おう、ダッカドの兄貴！ そっちの部隊はどうよ？」
「三人を残してリタイアさせた。甚大な被害だ」
「じゃあ俺んらのヤツらも、リタイアさせちまうぜ？」
「そうしてください」
お嬢とダッカドが頷くのを見て、デクスターがマルカデミーガントレットをはめた右手を振りかざす。
「我、汝らのリタイアを承認する────！」
ガントレットが白く光り輝くと、部屋のあちこちで光が上がる。
そして再び、部屋は静けさに包まれた。
「チッ、残ったのはこれだけかよ。参ったな。どうする、ダッカドの兄貴？」
「うむ……あれが相手となると、今の戦力では厳しそうだ。リタイアも、念頭に置かねばならんだろう」
「リタイアだと？ それは困る」
キッと眉を引き締めて、サラがダッカドに視線を向ける。
「わたしはヤツを倒さねばならない。そのために、この一団に加わったのだ」
「ケッ！ 日傭生が何ほざいてやがる。勝手に付いて来やがったのは、そういう理由か？」
「そうだ。ターゲットが確かにここにいるとなれば、わたしは退く訳にはいかない」
「勝手にしろ！ 俺んらはむざむざ死にに来たわけじゃねえ！ だろ、ダッカドの兄貴？」
「うむ。正直、ここまでの被害は想定外だ」
「でもでも、あたしもお婆さんを早く安心させてあげたいですから」
ニコニコ顔のお嬢が、大きな耳をピコピコ動かしながら、睨み合うダッカドとサラの間に割って入る。
「サラちゃんには、その熱意に打たれて加わって貰ったわけですし、このまま引き下がりたくない気持ちもすご〜〜くわかります」
「言うねえ、お嬢」
「討伐するだけなら我々でなくても良かろう。次に来る一団を待つんだな」
ダッカドが冷たく言い放つ。
すでに、リタイアする気でいるようだ。
冷静な判断だ。
それに、今すぐここから消えてくれるなら幸いだと、ビクトルは感じていた。
「でもでも〜、クエスト達成５０％未満での全員リタイアは、聞き取り調査義務があるんじゃないです？ なのにこのまま無傷で帰ったら、すっごく怪しまれそうですよ。どうするんです？」
お嬢がちょっと困ったように眉を潜め、首を傾げてみせる。
食い下がるお嬢の様子に、デクスターが「たしかにな」と呟きながら顔をしかめた。
実力不相応の無謀な本科生や、嫌がらせ、イタズラ目的でのクエスト予約を防止するために、「クエスト達成５０％未満でのパーティ全員リタイア」には、管理部による聞き取り調査が行われることになっている。
何度も同じ状況に陥ると、場合によっては除籍の可能性もある。
今回、理由ははっきりしているものの、あれこれ詮索されて拘束時間が長くなるのは間違いないだろう。
「（手は回してあるんだろうが、役人連中とはなるべく関わり合いたくないんだな。『組織』の方針だ）」
息を潜めて事態を見守っていたビクトルは、思わず「フフリ」とほくそ笑んだ。
そしてチラリと、ダッカドに視線を向ける。
ダッカドは顎に手を添え、何事か思考を巡らせている様子だった。
「（少なくとも、クエスト５０％達成までは行っておきたいだろう。それならば、聞き取り調査もないし、途中までのポイントも稼げるしな。だが……）」
果たして、そこまで辿り着けるのか？ それを考えているのだろう。
これはチャンスだと、ビクトルは判断した。
「俺に、良い考えがあるぜ」
ビクトルが声を上げた瞬間、ダッカドがバッと身を翻した！
スチャリと曲刀を抜き放ち、ビクトルの耳元に突きつける。
ボサボサの髪の毛が数本、はらりと切れ落ちた。
「……何者だ、貴様？」
ビクトルを見下ろすダッカドの目が、冷たい光に彩られている。
まるで気づいていない素振りだったが、当初からずっと、油断なくビクトルの動きを監視していたようだ。
少しでも身動ぎしようものなら、即座に頸動脈を斬り裂かれるだろう。
「お前が雇った人間では無いのか、ダッカド？」
サラが不思議そうに問いかける。
ダッカドはその問いかけに答えもせず、ビクトルを冷ややかに見据えたままだ。
「おおう？ そういや、見慣れねえツラだな……首輪もねえし、日傭生じゃねえ、ってことか？」
デクスターも、今気づいたとばかりに顎に手を当てる。
「薄汚れた瞳をしている。身なりからして、まともな人間ではないな」
「さっき、『閃光目眩まし玉』を投げてくださった方ですよ！ 生命の恩人です」
「ほう？」
お嬢の言葉に、ダッカドがピクリと片眉を上げる。
「そいつぁ、おかしな話だ。ここは迷宮だぜ？ 俺んらしかいないはずだ！」
事態に気付いた様子のデクスターが、両手斧を構え、油断なくビクトルを睨めつけ始める。
二人とも『組織』の人間だけあって、よそ者に対する警戒心は人一倍のようだ。
「（……チッ。面倒に自ら飛び込んだツケってヤツだ……ったく、らしくもねえドジを踏んじまったぜ……）」
自嘲気味に口元に笑みを浮かべながら、ビクトルが肩をすくめて首を横に振る。
その様子に、デクスターがさも気に入らないとばかりに「ドンッ」と足を踏み鳴らした。
「てめえ、余裕じゃねえか……！ 自分の置かれた状況がわかってんだろうな、ああン？？」
「名を名乗れ」
突きつけられた曲刀が、ついと耳元に差し迫る。
「（さては二人とも、俺に気づいてないな……）」
おそらく、ボサボサ頭と濃いヒゲのせいだろう。
それならば、おめおめと、彼らに名前を告げる必要もない。
まるでマルカデミーの役人であるかのように『迷宮管理人』を名乗る方が、『組織』の人間としては嫌に違いない。
「……俺は、迷宮管理人だ。お前たちマルカデミーの本科生たちがクリアしたあとを、掃除して回る人間さ」
「ほう……？」
ダッカドとデクスターが素早く目配せする。
デクスターは、思いがけない返答に、戸惑っている様子だった。
思った通りだと、ビクトルは内心で「フフリ」と笑った。
「初めてここに来るお前たちにはわからないだろうが、俺にとっちゃ庭みたいなもんだ、この迷宮は。生活にも不自由しない。それに、フフフッ……」
イタズラっぽい笑みを浮かべながら、皆の顔を眺め回す。
「マルカデミーの本科生たちが阿鼻叫喚する様子を眺めるのも、楽しいもんだ」
デクスターが怒りの形相で両手斧を振り上げる。
サラはクスリと小さく微笑み、お嬢は「まあ」とばかりに口元を手で覆った。
「だが、そっちの……サラとか言ったな。あんた、なかなかの腕前だぜ。もしかして先天性精霊力者か？ 闇属性のエンチャントを使っているようだが」
ビクトルに名指しされて、サラがちょっと驚いたように目を見張る。
「気づいていたか」
「ああ、もちろんだ。ここに来る連中の行動はちゃんと観察しなきゃな。何を取り残し、何を持っていったか。ああ、ちなみに」
ビクトルは、ついと人差し指を立ててみせた。
「この迷宮の攻略ならお任せあれ、だ。俺の言う事に耳を貸すなら、『竜の間』まで問題なく連れてってやるよ。それと、さっきのアレ、な」
クイッと親指を立てて、天井にぽっかり口を開けた黒い穴を示してみせる。
「────アイツの倒し方も、知ってるぜ？」
これは完全なハッタリだ。
通常のドラゴンなら問題ないが、さっきの黒いヤツは別途、対処法を考える必要がある。
しかし、ダッカドとデクスター、そしてサラにも効果があったようだ。
三人の、ビクトルを見る目つきが明らかに変わっていた。
そ、そんなハッタリかましちゃって大丈夫なんですかね～？
