辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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ほぼ一日をかけて街道を進み、隣国アサイアとの国境にほど近い村へと到着した一行は、そのまま今夜の宿となるオーレアン辺境伯領へと足を踏み入れた。

オーレアン領は、深い森に囲まれた要塞の地だ。

森の奥には金山や銀山といった鉱山資源を抱え、財力も軍備も潤沢。

隣国との国境線を預かる辺境伯領として、帝国内でも重要度の高い領土の一つである。

今宵宿泊するオーレアン辺境伯の屋敷は、王都の城と比べれば半分ほどの規模とはいえ、地方貴族の館としては明らかに規格外だった。

高い石壁に囲まれ、広大な敷地の奥に堂々と構える屋敷は、この領が、いかに豊かであるかを雄弁に物語っている。

「陛下、此度の旅、お疲れでございましょう」

屋敷の玄関で深々と頭を下げたのは、指にぎらぎらと宝石をはめ込んだ、恰幅の良い男だった。

オーレアン辺境伯。

辺境を預かる騎士というよりは、蓄財に成功した商人のような体躯である。

「二日間、どうぞ我が領でごゆるりとお寛ぎください」

「オーレアン辺境伯。忙しい時期に立ち寄ってすまないな」

ザイル陛下は穏やかに応じた。

「大所帯での訪問になるが、世話になる」

「とんでもございません。陛下にお立ち寄りいただけるとは、我が領の誉れ……」

辺境伯は一拍置き、言葉を続ける。

「恐れながら……我が家族を紹介させていただいても、よろしいでしょうか？」

その瞬間、サキレス・メレドーラの眉がぴくりと跳ね上がった。

一歩前に出かけたサキレスを、陛下は小さく手で制する。

「サキレス……」

無言の制止に、サキレスは一歩引き下がった。

「……よい。紹介せよ」

陛下の許可は、場の空気を波立たせぬための配慮だった。

本来、このような場で家族を引き合わせることはない。

ましてや国王の親善訪問中に、家族紹介を願い出るなど、かなり際どい行為だ。

だが、ザイル陛下は即位してまだ日が浅い。

ここで辺境伯と角を立てれば、後々まで尾を引くと判断したのだろう。

それでも、サキレスの視線が鋭くなった理由は明白だった。

辺境伯の右端に控えていた『年若い令嬢』。

陛下には、まだ正妃も婚約者もいない。

いずれは他国から妃を迎えることになるだろうが、アイゼン帝国の王族は側妃を迎えることが許されている。

我が子が王の側に立てば、

その家は王家と縁を結ぶことになり、家門の繁栄は約束されたも同然だ。

つまりこれは、

右端の令嬢を、陛下に売り込むための挨拶だった。

かなり後方でその様子を眺めていたベールは、内心で小さく鼻を鳴らした。

（……馬鹿馬鹿しい）

政治的駆け引きも、権力欲も、ベールには興味がない。

ただ、長旅で疲れ切った身体を休め、明日の研究時間を確保したいだけだ。

（いいから、さっさと部屋に案内してくれ）

そんなことを考えながら、ベールは一行の後ろで興味なさげに立っていた。

「……そして、こちらが娘のラリータです」

名を呼ばれた娘は、一歩前へ進み出ると、背筋を伸ばし、やや大袈裟とも言えるほど丁寧なカーテシーを披露した。

その動きは洗練されており、少なくとも『見せるため』の所作には慣れている。

「……陛下。ラリータ・オーレアンでございます。お目にかかれますこと、光栄に存じます……」

ゆっくりと顔を上げたラリータは、年齢のわりに濃い化粧を施していた。

だが、それを差し引いても、美しい娘であることは疑いようがない。

（赤い髪に、緑の瞳か……）

ベールは、その色彩の組み合わせを、純粋に美しいと思った。

だが、それは宝石を見て「綺麗だ」と感じる程度の感覚に過ぎない。

ところが……。

ラリータの視線は、陛下へ真っ直ぐ向けられることなく、ふわりと宙を漂い、やがて一瞬だけ、列の後方に立つベールを捉えた。

（……？）

ほんのわずか。

だが、確かに視線が交わった気がした。

挨拶を終えたラリータは、何事もなかったかのように一歩下がり、元の位置へ戻る。

「オーレアン辺境伯。陛下は長旅でお疲れだ。そろそろ部屋へ案内を。」

硬い声で告げたのはサキレスだった。

さすがに、サキレスの苛立ちを感じ取ったのか、辺境伯は慌てて深く頭を下げる。

侍従たちが次々と荷を運び込み、侍女が一行を客室へと案内していく。

その流れの中で、ベールの前に一人の若い侍女が進み出た。

「ベール・ケベック伯爵様。こちらへどうぞ」

促されるまま歩き出したベールは、すぐに違和感を覚えた。

他の者たちは、皆、三階へ向かっている。

だが、自分だけは、二階で足を止められた。

「……俺だけ、二階か？」

「はい。お嬢様のご指示でございます。ケベック伯爵様には、こちらのお部屋がよろしいだろうと……」

両開きの扉が開かれた瞬間、ベールは足を止めた。

まず目に飛び込んできたのは、手入れの行き届いた庭園を一望できる大きな窓。

そして、その次に……机の上に整然と並べられた、実験器具の数々だった。

種類も量も申し分ない。

研究室ほどではないが、必要な器具は、ほぼ網羅されている。

「……お嬢様？」

「はい。ラリータ様でございます」

「ラリータ……」

先ほどの、赤い髪の令嬢が脳裏に浮かんだ。