辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

5

（……どうやら、俺は噂になっているらしい）

「……噂かどうかは分かりませんが……実は、私は薬学に携わっておりまして……」

「まあ！薬学を！？」

その言葉を聞いた瞬間、彼女の瞳がぱっと輝いた。

「ええ。王都の学園で教鞭をとっております。それで、大変不躾なお願いなのですが……薬草を分けていただけませんか……いえ、できれば種をお渡ししますので、育てていただきたいのです。もちろん有償です。そのようなお話に、興味はありませんか？」

「教鞭……先生なのですね……」

教鞭と聞き、ベールの怪しい風体を見つめながら、どこかホッとした顔をするヘーゼル。

だが、その表情も、すぐに困惑に変わる。

「私が……薬草を育てる……？」

ヘーゼル・ガゼットは、少し目を見開き、しかしすぐに楽しそうに、その言葉を繰り返した。

「私が、薬草を育てる……？」

その声音には、驚きよりも好奇心が勝っている。

ベールは、ころころと変わる彼女の表情に、思わず笑いそうになるのを堪えながら、言葉を続けた。

「ええ。ここにある薬草は、どれもとても生き生きしている。土も、水も、手入れも申し分ない。正直に言って、素晴らしい薬草園です」

そう前置きしてから、少しだけ言いにくそうに続ける。

「私の研究では、各国の薬草を扱います。ですが、すべてを自分で育てることはできません。種自体は、キャラバンなどを通じて手に入るのですが……」

そこで、ベールは小さく咳払いをした。

「……私は、致命的に栽培が苦手でして。とにかく、薬草を枯らしてしまうのです」

「まあ……」

ヘーゼルは同情するように目を丸くした。

「ですので、育ててくださる方を探していました。もしご興味があれば、という話なのですが」

「そうなんですね！いいですよ！」

返事は、あまりにも即答だった。

ベールの方が、思わず目を瞬かせる。

「……ええと。本当によろしいのですか？」

「はい。異国の薬草なんて、とても楽しそうです！」

まるで新しいお菓子の話でも聞いたかのような調子だった。

「あ、ああ……では、契約を……」

そこまで考えて、ベールは言葉を失った。

どうやって説得し、条件を提示し、対価を支払うか……そこまで綿密に考えてきたというのに、すべてが空振りだ。

「契約？……そういうのは、いいです」

「……は？」

「だって、ケベック様はガゼット領の領民ですもの。皆で助け合っていきましょう」

にこにこと、当たり前のように言い切るヘーゼルを、ベールは珍しく愕然と見つめた。

「い、いや……さすがに、それは……」

「全然大丈夫です！とても楽しそうですし！」

……なんて領地だ。

のんびりしているとは思っていたが、想像以上だった。

この領主の娘がこれなら、あの民たちが妙に警戒心を持たない理由にも納得がいく。

「……いえ、だめです」

ベールは珍しく、少し強い口調で言った。

「薬草の栽培は、大変な作業です。それに対して対価を支払うのは当然のことです」

するとヘーゼルは、しばらく考え込むように首を傾げ、やがてぽん、と手を打った。

「では、お金はいりません」

「……？」

「その代わり、私に薬学を教えてくださいませんか？」

「私が……あなたに、薬学を？」

「はい。薬草も薬も、すべて独学なんです。好きでやっていますがやはり限界があって……。ケベック様が知識を授けてくださるなら、その代わりに薬草を育てます」

少し照れたように、けれど真剣な目で、ヘーゼルは言った。

「それが交換条件、ということで」

「……まあ、それなら……」

ベールがそう答えると、ヘーゼルは満足そうに笑った。

「では、早速ですが。何か種はお持ちですか？」

そう言って、彼女は笑顔のまま手を差し出す。

ベールは一瞬迷ってから、ポケットに手を入れ、包みを取り出した。

彼女の手のひらに置かれたのは、種袋ではなく……ずしりと重い、茶色の皮袋だった。

「とりあえず、薬学は教えましょう。ただ、やはり無償というのは心苦しい。ひとまず、これで」

そう言い残し、呆然とするヘーゼルを置き去りにして、ベールは去っていった。

中身は、金貨三十枚。

強烈な第一印象を残したベールだったが、結局その金はすべて返され、代わりにベールが領に滞在する間は休みなく薬学を教えることになった。

やがてヘーゼルは、薬学の理解においても非常に優秀であることが判明し、植物を育てる手腕も申し分なかった。

気づけば、弟子にしていた。

ベールは、月に一度、六日間だけガゼット領で過ごすようになった。

王都から馬車で三日かかる距離ではあったが、研究さえできれば場所を選ばない彼にとって、大した負担ではない。

ヘーゼルは、ベールが不在の間、彼の家の管理まで引き受けていた。

六日間で、どうすればここまで散らかせるのか……というほど部屋を荒らすため、彼が帰った後、彼女はしばらく忙しくなるのが常だった。

そんな弟子にベールが好意を抱くまで、時間はかからなかった。

勉強熱心で、世話焼きで、薬学の話が通じる相手。

それは、ベールにとってあまりにも心地よい存在だった。

だが、彼は公爵家で長く忍耐を強いられてきたせいか、恋愛ごとにひどく疎かった。

言葉にしなくとも、この関係は続く。

そう、どこかで高をくくっていた。

それが、それが突然崩れる。

ヘーゼルが、無自覚に恋心を寄せる相手が現れたのだ。しかも、その男は、彼女に明確な好意を向けていた。

流石のベールも焦って、一度だけ気持ちを伝えようと明け透けな行動に出た。

だがヘーゼルは、それにすら気づかなかった。

……完敗だ。

そう悟らされた。

それからは、二人の楽しげな姿を見るたびに、心臓に針を刺されたような痛みが走った。

だが、やがてその痛みも、少しずつ薄れていく。

二人の結婚を祝う頃には、ベールの中でヘーゼルは、

『かわいい弟子』

それ以上でも、それ以下でもない存在になっていた。