辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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「は……？お前ベールなのか？」

「ええ、王太子殿下。私です」

静かに、しかしはっきりと答えたその声に、シュバリエは一瞬きょとんとした顔をした。

そして改めて、目の前の人物を頭の先から靴先まで、じっくりと値踏みするように眺め回す。

夜会服に身を包み、背筋を伸ばして立つその姿は、普段の研究室で白衣に埋もれている姿とは似ても似つかない。

視線が最後にベールの顔へ戻ったところで、シュバリエは思わず声を上げた。

「……凄いな。ここまで人が変わると、さすがにわからないな。その見栄えで、リカルド公爵家出身というだけで、社交界では引く手あまただっただろう……」

感嘆半分、からかい半分のその言葉に、ベールは何も返さない。

（私の知らない教授の過去……否定もしないのね……教授が素敵なのは、まあ、あたり前だけど……）

ラリータはチラリと教授の顔を見る。

その沈黙を、シュバリエは特に気にした様子もなく、軽く肩をすくめた。

「……まあ、それはいいとして」

シュバリエはそう前置きすると、今度はにこやかな笑みを浮かべ、ラリータへ向き直る。

「ラリータ嬢。今日こそは、私と一緒にダンスを踊ってくれるな？」

その一言で、ラリータの背筋に緊張が走った。

反射的に、視線が高壇に設えられた玉座へと向かう。

そこには、すべてを見渡すように静かに座るザイル陛下の姿。

（……さすがに、このお誘いを断ったら陛下にご迷惑をかけてしまうわね……ここは、お引き受けするしか……）

小さく息を吐き、覚悟を決めたラリータは、シュバリエの手を取ろうと一歩、前へ出た。

だが、

「シュバリエ殿下、申し訳ないのだが」

低く落ち着いた教授の声が、割って入る。

「ラリータは、一曲目は私と踊る約束をしているので……」

（……はい？）

一瞬、頭が真っ白になる。

（教授が……私と踊る？……待って、約束なんてしていないし、そもそも教授がダンスなんて踊れるわけが……）

思考が追いつく前に、ラリータは慌てて口を開いた。

「あの、教授……私、ダンスぐらい……」

だが、その言葉が終わるより早く、ベールはラリータの手を取り、返事を待つ間も与えず、そのまま色とりどりのドレスが花のように舞うホールへと引いていく。

「えっ、ちょ……！」

小走りになるラリータを気遣う様子もなく……いや、絶妙な歩幅で導きながら、ベールはそのままダンスフロアの中央へ。

次の瞬間、腰に手を回され、自然な流れで間合いが詰められた。

「……っ」

音楽に合わせ、すっと滑り出すように踊り出す。

その動きは驚くほど滑らかで、ラリータを導く手は優しく、迷いがない。

（……教授のダンス……うまいわ！）

驚きと戸惑いに目を瞬かせながらも、身体は自然と音楽に乗せられていく。

（……まあ、そうよね……いつも研究室に籠っているけれど、教授は二大公爵家のご出身……ダンスが踊れないわけ、ないじゃない……）

くるくると、音楽に導かれるまま優雅にホールを巡る。

踏み出す一歩ごとに、裾がふわりと舞い、視界の端でシャンデリアの光がきらめいた。

気付けばラリータの胸には、不思議な高揚感が芽生えていた。

難しいことも、周囲の視線も、王太子の存在さえも、今は、どこか遠い。

ただ、ただ、好きな人とのそのダンスが楽しくて。

導かれるまま身を預け、音楽に身を委ねるうち、

ラリータは自分でも気付かぬうちに、口元に柔らかな笑みを浮かべたまま踊り続けていた。

そのとき、頭上から、低く落ち着いた教授の声が降ってくる。

「ラリータ……このあとのことだが……」

音楽に紛れるほど低い声が、耳元で囁かれる。

「……何があっても、逃げないでほしい……」

「……逃げる？私が、ですか……？」

驚いて見上げると、ベールは視線を逸らしたまま、小さく頷いた。

「……ああ……」

その答えに、ラリータは一瞬きょとんとしたあと、ふっと表情を和らげる。

「ええ。私が、教授から逃げることはございません！」

ダンスの最中だというのに、胸を張って、きっぱりと答えるラリータ。

（教授に一生ついていくことはあっても……逃げるだなんて……ありえないわ！）

その力強い宣言に、ベールの手に、ほんのわずか力がこもったことに、ラリータは気付かなかった。

曲が、ゆっくりと終わりへ向かっていく。

（……教授とのダンスも、もうおしまいなのね……）

胸の奥に、すっと寂しさが滲んだ。

ついさっきまで身体を満たしていた高揚感が、音楽とともに静かにしぼんでいく。

（最後に……とてもいい思い出になったわ……）

ジャンッ。

楽器が、はっきりと終止の音を響かせた。

（……ああ、終わってしまった……）

その瞬間、胸の奥がひやりと冷える。

名残惜しさに、ラリータは思わず視線を伏せかけた。

「ラリータ……」

名前を呼ばれ、顔を上げた、その瞬間。

ラリータの瞳は、これ以上ないほど大きく見開かれた。

ベールが、ラリータの前に跪いていた。

夜会服に身を包んだ長身の男が、迷いなく片膝をつき、その手は離すまいとするように、しっかりとラリータの手を握っている。

見上げてくる深い紫の瞳は、静かで、真剣で、揺るぎがなかった。

何が起きているのか考える暇すらないまま、低く、はっきりとした声が、ホールに響く。

「ラリータ……どうか、私の伴侶になってくれないか……」

ラリータの耳に届いたはずの言葉が、意味を持つまで、ほんの一拍遅れた。

「……え……？」

遠くで、ご令嬢たちの小さな悲鳴やざわめきが起こった気がする。

けれど、ラリータの耳には、もう何も入ってこない。

世界には、目の前の教授の声しか存在していなかった。

「……馬車の中で、君の言葉を封じたのは……私からこれを言いたかったからなんだ……」

握る手に、力がこもる。

「私は今、領地もない、しがない伯爵だ……だが……それでも、君に一生を共にしてほしいと思っている……」

「……教授……」

声が、震える。

胸がいっぱいで、息の仕方さえわからない。

（……だから……さっき、逃げないでほしい、なんて……）

「こんな私でよければ…………。返事を、聞かせてくれないか……」

その一言で、張りつめていた何かが、ぷつりと切れた。

「は……はい……！」

ラリータは、何度も頷く。

「もちろん……もちろんです……！ぜひ……ぜひ、私をお嫁さんにしてください……！」

気づけば、頬を温かいものが伝っていた。

どうして涙が出るのか、わからない。

（私から告白して……振られるとばかり思っていた……そのときは、きっとその想いを胸にしまって……どこかへ嫁ぐのだと……）

次の瞬間、ベールは立ち上がり、ためらいもなく、ラリータを強く抱き寄せた。

周囲の喧噪も、視線も、すべてが遠のく。

耳元で感じるのは、ベールの確かな体温と、落ち着いた息遣いだけ。

自分が今、どういう顔をしているのかもわからない。

ただ……

嬉しい。

胸が、いっぱいで、幸せで、どうしようもなく。

（……教授と……一生一緒にいていいなんて……）

その事実だけが、何度も何度も、心の中で輝いていた。