35/38

35

会場に足を踏み入れた瞬間、ざわり、と空気が揺れた。

水晶のシャンデリアが幾重にも輝き、淡い光が大理石の床に反射している。

絹と香水の香り、グラスが触れ合う澄んだ音、弦楽器の旋律が、空間をゆったりと満たしていた。

そして。

一瞬で、視線が集まった。

「……あれは……」

「誰だ？あの方……」

まず、注目を集めたのはベールだった。

夜会服に身を包んだその姿は、

いつも研究室で見る無造作な教授とはまるで別人だ。

整えられた銀髪、背筋を伸ばした立ち姿、静かに歩くだけで、周囲を圧する存在感。

令嬢たちの間から、抑えきれないざわめきが漏れる。

「……美しい男性ね……」

「隣国の『至宝』と言われているアクオス・メレドーラ様なのでは……？」

だが……

彼女たちの視線は、すぐにもう一人へと移る。

「……赤い……髪……？」

ラリータの燃えるような赤髪が、光を受けて揺れた。

淡い色合いのドレスに映えるその色彩は、夜会場のどこにも属さない、鮮烈な存在だった。

男性たちが、思わず足を止める。

「……どこの令嬢だ？」

「……あの色、目が離せないな……」

無遠慮ともいえるほどの視線に、ラリータは思わず身をすくめる。

だが、ベールの腕に触れているその感触が、不思議と彼女を落ち着かせていた。

夜会会場の奥、ひときわ人垣の中心に立つ青年が、

ぴたりと動きを止めた。

「……ラリータ嬢……」

王太子シュバリエだった。

豪奢な装いに身を包みながらも、その視線は、ただ一人、ラリータに釘付けになっている。

驚き、戸惑い、そして、隠しきれない執着。

そのすべてが混じった瞳で、シュバリエはラリータを見つめていた。

「……」

ベールは、シュバリエの視線に気づかぬふりをして一歩前に出る。

わずかに、だが確実にラリータを庇う位置。

その横顔は静かで、冷静で、しかしどこか、張りつめていた。

今夜の夜会は、ただの社交の場では終わらない。

ラリータは、まだ知らなかった。

この夜が、自分の運命を大きく揺らすことを。

「ラリータ嬢！」

その声と同時に、貴族たちがはっとしたように道を開ける。

自国の王太子を通すため、通路は自然と割れた。

その中央を、シュバリエは堂々と歩いてくる。

迷いのない足取りでラリータの前に立つと、彼は嬉しそうに微笑み、彼女の手を取った。

そして、ためらいもなく、その甲にそっと口づけを落とす。

会場が、一瞬でざわりと揺れた。

女性の手にキスをすることは、親愛、あるいは特別な好意を示す行為だ。

少なくとも、誰にでも許されるものではない。

ラリータは、その意味を理解した途端、体が強張るのを感じた。

だが……

その手を、横から強引にさらうように引き寄せた者がいた。

「……誰だ、お前は……」

シュバリエの低く、押し殺した声が響き、一瞬で辺りがヒヤリとする。

シュバリエは不快そうに眉をひそめ、ラリータの隣に立つ男を見やる。

夜会服に身を包み、堂々とラリータを庇うその姿に、見覚えがないのだろう。

シュバリエは、まさか、これがベールだとは気付いていないようだ。

シュバリエの背後で控えていたキーンが、目を見開き、小さく呟いた。

「……ベール？」

その一言に、周囲の空気がさらに張り詰めた。