辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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夜会への参加のため、ラリータの部屋へ迎えに現れた人物を見て、彼女は思わず目を瞬いた。

「……サキレス公爵？」

現れたのは、穏やかな微笑を浮かべたサキレス公爵だった。

「ベールは、現在陛下とご一緒しております。ですので、代わりに迎えに参りました」

さらりと告げられ、ラリータは慌てて一礼する。

「まあ……わざわざ恐れ入ります」

「いえ。これほど美しいラリータ嬢をエスコートできるとは、光栄の極みです」

そう言って、公爵は自然な仕草で手を差し伸べてくれた。

（……社交の場でも、やはり一流の方だわ）

本来であれば、すでに家庭を持つサキレス公爵は、令嬢のエスコート役として最適な人物である。

端正な顔立ちに落ち着いた物腰。

今なお社交界で高い人気を誇るのも頷けた。

だが、公爵の隣には、いつも公爵夫人のシャナ様がいる。

どの舞踏会でも、まるで大輪の花が咲き誇ったかのように場を支配する、圧倒的な華やかさ。

若い令嬢たちの間には、シャナ様の密かな『ファンクラブ』があると噂されるほどの存在だ。

（……そんなご夫人の夫君に、美しい、なんて言われても……）

内心では少しばかり気後れしつつも、ラリータは微笑みを崩さない。

「ありがとうございます。そう言っていただけると、嬉しいです」

礼を述べ、公爵の腕に手を伸ばそうとした……。

「……サキレス公爵。ラリータは、私がエスコートします」

低く、しかしはっきりとした声が割って入った。

驚いて顔を上げると、そこに立っていたのは、息を切らし、明らかに急いできた様子のベールだった。

「……教授……？」

肩がわずかに上下し、呼吸が乱れている。

それでも、その立ち姿は凛としていた。

そして‥…

（……誰、ですか……？）

ラリータは、思わずそんな失礼な考えを抱いてしまった。

目の前に立つベールは、いつもの研究衣姿ではなかった。

身体にぴたりと合った夜会服に身を包み、背中はまっすぐに伸びている。

いつも猫背で、背中を丸めて机に向かっている姿しか見てこなかったせいか、彼がこれほど背の高い人物だったことに、今さら気づかされる。

こんなにも、見上げる存在だっただなんて。

シルバーの髪は後ろへ撫で付けられ、髪は一本に整えられている。

露わになった額と輪郭は、細く尖った逆三角形。

通った鼻筋に、静かながらも強い意志を宿した唇。

そして何より、こちらを射抜くように見つめる、深い紫の瞳。

その整い方は、『メレドーラの至宝』と称されるアクオス竜騎士団長と並べても遜色がない。

……否、少しも引けを取らない。

（……綺麗な瞳……）

思考が止まり、胸の奥がふわりと浮いた。

言葉を失い、ただ、その姿を見つめることしかできなかった。

もちろん、ラリータは知っている。

自分がそう感じるのは、顔立ちの問題だけではないということを。

（……教授だから……）

教授である、というだけで。

ベールである、というだけで。

どんな男性よりも輝いて見える。

そんな戸惑いと、ときめきが入り混じったまま、

ラリータはしばらく、その場から動けずにいた。

「ベール……ずいぶん早いな……陛下との話は終わったのか？」

アクオスは、走り込んできてまだ呼吸の整っていないベールに、呆れたような視線を向ける。

「……解決策が見つかった……もう話をする必要がなくなった……」

息を切らせながらそう答えると、サキレスはなぜか哀れむような目で、ラリータをちらりと見やった。

「……そうか……」

サキレスは小さくため息をつく。

「では……ラリータ嬢。せっかくエスコートができる機会かと思いましたが……ベールが嫌だと……いえ、ベールが来ましたので、私は失礼いたしますね。また後ほど会場で」

公爵はにこりと微笑み、ベールとすれ違いざまに肩をぽんと叩くと、そのまま城の奥へと歩み去っていった。

「……教授、エスコートありがとうございます……。ですが、陛下とのお時間を、ずいぶん早く切り上げたようで……本当によろしいのですか？」

「ああ、問題ない……」

そう答える頃には、ベールの呼吸もすっかり落ち着いていた。

夜会服に身を包んだスレンダーな体と、いつもより整った顔立ちは、ラリータのよく知る『教授』とはどこか違って見える。

ベールは、少しばかりおずおずとした様子で、エスコートのために腕を差し出した。

いつもより背が高く感じられて、ラリータは見上げるようにして教授の顔を見る。

「ふふ……なんだか、私の知っている教授じゃないみたいで……少し緊張します……。でも、今日の教授も、とても素敵です……」

なぜか可笑しくなって、ラリータは柔らかく笑いながら、その腕にそっと手をかけた。

「……サキレスのせいで、こんな格好になってしまったが……」

こちらへ来る際、荷物を一切持ってこなかったベールのために、夜会があることを見越していたサキレスが準備を整えていたのだ。

髪型も服も、彼が手配した侍従たちによって、文句を言う暇もないほど手早く用意されてしまった。

「……ラリータも、綺麗だな……」

「……！！」

最初に「綺麗だ」と言われたときも、胸は大きく跳ねた。

けれど……今のそれは、まるで違う。

不意打ちのような低い声。

ためらいがちで、それでも確かに向けられた称賛。

「……！」

ラリータは言葉を失い、反射的に視線を落とした。

頬が、かっと熱くなるのが自分でもわかる。

「……ありがとうございます……」

かろうじてそれだけを口にすると、ベールはそれ以上何も言わず、ただ、ほんの少しだけ腕に力を込めた。

その仕草ひとつで、胸がいっぱいになる。

やがて、重厚な扉が開かれた。