辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

29

「これはなかなかの人数だな……」

ベールが向かったのは、一番重症者がいるという教会の上階の部屋だった。

そこには、苦しみうなされる人々が三十人を超えて横たわっている。

「ラリータ」

「はい」

「袋に入っている薬草を、全部持ってきてくれ」

ラリータは急いで、袋を差し出した。

「これで全部か？」

「はい……ここまでひどい状況だとは思わず……足りないですよね……」

「……」

ベールは袋の中を覗き込みながら、しばし考え込む。

「ここにいる者たちの症状は、だいたい同じか？」

この部屋で看護をしていた老齢の女性に問う。

「多少の違いはありますが……ほぼ同じです……」

看護の者は疲れ切った顔で、悲しそうにうつむいた。

「具体的な症状を教えてくれ」

「はい。高熱が続き、嘔吐と咳が同時に出ます……だいたい、十日もしないうちに亡くなってしまいます……」

「ふむ……高熱……嘔吐……咳……」

ベールは顎に手を当て、低くつぶやく。

「ラリータ、まず患者や看護の者に口に布を当てさせろ。飛沫に気をつけろ」

「はい」

ベールはもう一度焼きそうな入った袋に目を落とす。

「……まあ、この袋の中身で、何とかなりそうだ」

ベールは腕を捲り上げ、口元に布を当てる。

「ラリータ、薬を作るぞ」

「はい！」

ラリータは「この人たちをなんとしても助けよう！」と気合を入れ、教授のもとへと走った。

ベールはすぐさま部屋の中央に簡易の作業台を設けさせた。

「火を。弱く、だが途切れさせるな」

「はい！」

ラリータは教会に備え付けられていた古い炉に火を入れる。

鍋に水を張り、指示された薬草を一つずつ取り出していく。

「これは……解熱。これは呼吸を楽にする。こっちは胃を落ち着かせる」

ベールは迷いなく薬草を選別し、手早く刻んでいった。

「教授……この量で、三十人分も……」

「一人ずつ完治させる薬ではない」

その言葉に、ラリータは手を止める。

「まずは、峠を越えさせる。命をつなぐ薬だ」

淡々とした声だったが、その目は真剣だった。

鍋の中から、薬草の青い香りが立ち上る。

「いいか、ラリータ。インヘルン病は熱そのものが命を削る。まず熱を下げ、呼吸を保たせる。それができれば、次の手が打てる」

「……はい」

「重症者から順に飲ませる。吐く者には量を減らして飲ませろ」

「わかりました！」

ラリータは器を手に取り、震える手を必死に抑えながら、最初の患者のもとへ向かった。

苦しげに荒い息を吐く青年の唇に、薬を含ませる。

「辛いとは思いますが、薬です。飲んでください……」

お願い！……効いて……。

ラリータは必死に祈りながら、次から次へと全員に薬を飲ませていく。

しばらくして。

「……っ」

青年の眉間の皺が、わずかに緩んだ。

「教授……！」

「慌てるな。まだ始まったばかりだ」

だがその声には、確かな手応えが滲んでいた。

教会の静まり返った部屋で、二人の薬師の夜がこうして始まった。

「違うっ！　そこはもっと細かくだ！」

ベールの怒声が飛ぶ。

だが先ほどまでとは違い、それは人の命を預かった者の、切迫した叱責だった。

恐怖はない。

むしろ、その一声で気が引き締まる。

「すみません……もう一度……」

額から汗が流れ落ちる。

炉の前に立ち続けて、どれほどの時間が経ったのだろう。

朝になったことは、差し込む光の色でわかったが、今が何時なのかはもうわからない。

あれからずっと、手を動かし続けて薬を作っている。

重症者は想像以上に多かった。

とりわけ容体の悪い者は、風前の灯のような状態で、迷っている時間はなかった。

ラリータの腕は痺れ、指先の感覚が薄れている。

疲労で動きも次第に鈍くなってきていた。

教授も同じだ。

休むことなく、黙々と薬を作り続けている。

だが、その様子は最初からほとんど変わらないように見えた。

「……ラリータ。いったん休め。俺が代わる」

「いいえ！」

即座に、強い声を返す。

「今やらなくては……最後まで、やらせてください！」

「意気込みは買うが……そろそろ、お前の手も体力も限界だ。一度休んだ方が……」

ベールはラリータの震えている指先を眺めた。

「嫌です！　教授も休まれていないのに、私だけなんて……まだ、できます」

必死に食らいつくラリータを見て、ベールは小さく息を吐いた。

「……わかった。では、二人で少しだけ休もう」

「教授…………で、では……教授の布団があります！」

「俺の布団？……」

訝しげに眉間に皺を寄せるベール。

「はい。持ってきているので、少し待っててください！」

そう言うと、ラリータは一番大きな袋のもとへ走った。

「お待たせしました！ここに急いで来たので、掛け布団しか持ってこれなかったのですが……どうぞ！」

どこから持ち出したのかはわからないが、袋から引っ張り出されたのは、高級そうなふわりとした掛け布団だった。

ベールはそれを見て困惑する。

（いつから持ち歩いているのだ？こんな高級な布団は村長の家では手に入らないはず……。まさか城から持ってきたのか？……）

ラリータの顔を見ると、布団を掲げてとても嬉しそうにしている。

「……まあ、いいか…………わかった。では、ラリータもこちらへ」

ベールは廊下の隅の壁際に腰を下ろし、その横を軽く叩く。

ラリータは不思議そうにしながらも、膝を抱えて隣に座る。

教授は自ら布団をかけ、二人を包むように整えた。

肩と肩が、自然に触れ合う。

ベールはラリータの肩が布団から出ていないか確認して、ゆっくり息をつく。

「よし、では、寝ろ」

そう言うが早いか、ベールはあっという間に規則正しい寝息を立て始めた。

「……早っ……」

ラリータは小さく呟き、動けなくなったまま天井を見上げる。

（……教授、無防備すぎでは……私の目論見通り、布団に二人で入ったけど……なんか少し思っていたのとは違う……）

視線を横のベールに向ける。

そのベールの髪で目元が見えない横顔を見て、ラリータは文句は飲み込み、クスリと笑った。

（……本当に、ずっと休んでなかったんだもの……本当は教授と一緒の布団に入っているのだから、興奮して寝れないはずだけど……）

ラリータはそっと息を整え、布団の中で目を閉じすぐに寝息を立てはじめた。