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ラリータは幼い頃から、父や母と過ごす時間よりも、辺境伯領の騎士団の騎士たちと共にいることのほうが多かった。

小さな頃から兄と並んで鍛錬に参加し、剣と汗と土の匂いの中で育ってきたのだ。

体格に合わない長剣よりも、ラリータは短剣を得意とした。

身を守る手段として、騎士団の団員たちは基礎的な技術を一つずつ、丁寧に教えてくれた。

そこで、ラリータは短剣の才能を開花させていく。

その才を見抜いた騎士団の面々は、本人の強い希望もあり、何度か討伐に密かに参加させた。

ラリータはそのたびに確かな戦果を挙げ、やがて短剣一本で五人ほどの相手ならば、難なく倒せるまでに成長した。

だが……

ラリータが学園に通うようになると、兄は「戦うことは、もうラリータのためにならない」と判断し、今後一切、騎士団の訓練に参加することを禁じた。

それから、ずっと短剣を握ることは、ほぼなくなったのだが先ほどは「どうしても教授を助けたいと思い」と勝手に体が動いた。

でも、それで教授が怒った……

ラリータはそんなことを考えて、「なにが正解だったのだろう」と悶々と考えながら着替えを素早く終わらせた。

馬車の外から、再び人が近づいてくる気配がした。

ラリータは、血のついたドレスの袖を握りしめたまま、背筋を伸ばし緊張の面持ちで座っている。

「……着替えは終わったか」

ベールから声がかかる。

「は、はい……」

馬車の扉が開き、ベールが馬車に乗り込む。

ラリータは用意していた替えのドレスに着替え、髪も簡単にまとめているが、返り血の匂いは完全には消えていない。

ベールは一瞬だけラリータを見て、すぐに視線を逸らした。

「……怪我はないな」

「ありません。かすり傷も……」

「そうか」

短く言って、ベールは腰を下ろす。

沈黙が落ちる。

ラリータは意を決して口を開いた。

「……教授。私の判断が間違っていたようで……怒らせてしまって……申し訳ございませんでした……」

ベールの肩が、わずかに揺れた。

「……怒っているんじゃない」

低い声が返る。

「……あれを見たとき、俺は……」

言葉が、そこで途切れる。

「お前が、あんなふうに斬り込んでいくのを見て……止められない自分が、一番腹が立った」

ラリータは息を呑んだ。

「俺は学者だ。今この場に剣もない。お前を面倒見ると決めて連れてきたのに、結果的に守られた」

自嘲するように、口元が歪む。

「……それが、許せなかっただけだ……」

ラリータは、そっと両手を握りしめる。

「……教授を守れたのなら、私は……」

「違う」

被せるように、ベールが言った。

「守られた事実が問題なんじゃない。……失うかもしれないと思ったことが、問題なんだ」

はっきりとした声だった。

ラリータの胸が、強く脈打つ。

「お前が傷つく可能性を考えた瞬間、自分に腹が立った……」

少し間を置いて、ベールは視線を向ける。

「今後は、俺の判断に従え。それだけは約束してくれ」

静かな命令だった。

「……はい」

小さく答えながらも、ラリータの胸には、今まで感じたことのない熱が残っていた。

馬車が再び動き出した。

二人の間には、言葉にされない何かが、確かに生まれていた。