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その夜、ベールはザイルの執務室にいた。

灯された魔導灯の淡い光の中、重厚な机に向かって話を聞いていたザイルは、ゆっくりと顎に手を当てる。

「……そうか。シュバリエ殿下が、そんなことを……」

重々しく頷きながら、ザイルは低く息を吐いた。

「ええ。本人は、かなり嫌がっています」

「それは困ったな……」

苦笑を浮かべ、ザイルは肩をすくめる。

「人の恋路を邪魔するのも本意ではないが……ラリータ嬢は、本当に嫌がっているのだな？」

「はい。自分の行いで、私たちに迷惑を掛けたくないようで……」

ベールの静かな返答に、ザイルは小さく息を吐いた。

「確かに、ラリータ嬢はアイゼン帝国の辺境伯令嬢だ。シュバリエ殿下が結婚相手を探すとなれば、立場としては、ちょうど良い相手ではあるな……」

それは、あまりにも政治的な視点だった。

「……ですが、ラリータは嫌がっています。陛下から、きっぱりと断っていただけませんか？」

一瞬、沈黙が落ちる。

「……それは、まあ……嫌だろうな……」

ザイルはそう呟き、言葉を濁したまま視線を横へ流した。

「だって彼女は……」

そこで言葉を切り、ちらりとベールを見る。

（……ラリータ嬢は、どう見てもベールのことが好きだろう）

内心で、盛大なため息をつく。

（あれだけ分かりやすい態度なのに、こいつは本当に気づいていないのか？せっかく、ベールのために連れてきてやったというのに……）

遠征の間、近くに置けば、少しは察しが良くなるかと思ったが。

（……まさか、この遠征中に、ラリータ嬢の気持ちに気づかないまま終わるなんてことは、ないよな？）

ザイルの視線に滲む呆れと心配を、ベールはまったく理解していない。

「ああ……まあ、そうだな……」

ザイルは、仕方がなさそうに頷いた。

「ラリータ嬢が困っているのなら……隣国の王太子の申し出を、彼女自身が断るのは難しいだろう。私から、シュバリエ殿下に伝えておこう」

「ええ、よろしくお願いします」

深く頭を下げるベールを見ながら、ザイルは再び心の中で呟いた。

（……頼むから、自ら気づいてくれよ）

ザイルはラリータの為にも、我が国のためにも。と、心からそう願ってしまう。

ベールはいまでこそ伯爵だが、国にはなくてはならない人物だ。

よその国のご令嬢とくっつくより、自国のご令嬢とくっついてくれる方が国にとってもありがたい。

しかも、国境沿いの重要な要となる辺境伯令嬢とならば、これ以上ない縁だろう。

「ああ、ベール。ちょっと待て」

呼び止められ、ベールは足を止めた。

「……？なにか？」

頭を上げた、その顔にザイルはどこか意味ありげな笑みを浮かべる。

「北の領地でインヘルン病が流行っているそうだ。少し、見に行ってきてくれないか？ラリータ嬢と一緒に」

「インヘルン？あの、高熱が何日も続くやつですか……」

「ああ。どうやら薬師がいない領地らしくてな。薬の運搬も思うようにいっていないそうだ。お前とラリータ嬢なら、現地で薬を調合できるだろう？少し手を貸してやってほしい」

殿下の言葉に、ベールは露骨に嫌そうな顔をした。

「なに、たかだか二日ほどの遠征だ。それにラリータ嬢も、その間だけはシュバリエ殿下から離れられるだろう。そのあいだに、こちらで何とかしておく」

ザイルにそう言われて、ベールは少し考える…

インヘルン病は、いわば風邪を悪化させたような伝染病だ。薬がないと確かに死者を出す病だが、別に自分が出向くほどの案件でもない。

正直、面倒だ。

だが、ラリータの悩みが少しでも軽くなるのなら。

ベールに残された選択肢は、最初から一つしかなかった。

「……わかりました」

そう答えながら、ベールは小さく、諦めのため息をついた。