辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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（ラリータは……大丈夫だろうか）

学園の講堂で、薬学を専攻する生徒たちに向けて特別講義を行いながら、ベールは内心で小さく息を吐いた。

若い学生たちは皆、熱を帯びた眼差しでこちらを見つめている。

尊敬と期待。

それが混じった、きらきらとした視線だ。

それに応えるのは慣れている。

薬学の第一人者として、こうして教壇に立つことも、今や珍しいことではない。

「……それで、この配合比を誤ると、薬効は半減することになる。理論だけでなく、現場での判断が重要だ」

淡々と解説しながらも、視線はふと窓の方へ流れた。

青く澄んだ空。

そこに、厚みのある白い雲が、ゆっくりと流れている。

その雲を目で追いながら、なぜか不意に、ラリータの顔が脳裏をよぎった。

（……ラリータは大丈夫だろうか……？）

彼女は聡明だ。

だが、それ以上に、無駄に正直だ。

王太子の相手など、最も向いていない。

（嫌なら嫌と言えばいいものを……ラリータは、そういう場面ほど、変に大人しくなる。辺境伯令嬢という足枷がそうしているのか……）

思考がそこまで及んだ瞬間、ベールは自分で自分に眉をひそめた。

（……心配しすぎだ）

ラリータは大人だ。

そう言い聞かせるように、ベールは学生たちに向き直る。

「……質問はあるか？」

数人の学生が一斉に手を挙げる。

真剣そのものの表情だ。

それを見て、ベールはほんのわずかに口元を緩めた。

（……講義中に、ラリータのことを考えるとはな）

それでも、胸の奥に残る微かな引っかかりは消えなかった。

ベールはもう一度だけ、窓の外をちらりと見てから、再び講義を続けた。

結局、ラリータはシュバリエ王太子殿下からの申し出を、きっぱりと断ることができなかった。

曖昧な返事のまま話は終わり、気まずさだけを抱えて、その場を後にすることになる。

（ああ……面倒くさい！！！）

心の中で盛大に叫びながら、彼女は廊下を早足で進んだ。

（どうして、あんな目で見られたのよ……。やっぱり、この赤い髪のせい？それとも……会場で少し目立ちすぎた……？）

はあ～……。

思わず深いため息がこぼれ、足が止まる。

顔を上げて周囲を見渡すと、そこはベールのためにあてがわれている研究室の前だった。

薬草を乾燥させた独特の香りが、扉の隙間からほのかに漂ってくる。

壁際には整然と並べられた器具や薬瓶。

その光景を目にしただけで、胸の奥に溜まっていた緊張が、すっと和らいだ。

（……教授が戻るまで、ここで待たせてもらおう）

そう心を決め、室内に入りソファに腰を下ろす。

（頭が痛いわ……。教授に、なんて説明したらいいのかしら……）

天井を仰ぎ、指先で無意識に赤い髪をくるくると弄ぶ。

（私は、ただ……教授と一緒にいられる時間を、大切にしたかっただけなのに……）

その思考は、次第に輪郭を失い、ぼんやりと溶けていく。

ラリータが悶々と考えていると、扉が開いた。

「……ラリータ？」

聞き慣れた低い声に、ラリータははっと我に返る。

振り向くと、そこに立っていたベールは、いつもよりわずかに疲れた雰囲気を醸し出していた。

外套を片手に持ち、唇は気難し気に歪んでいる。

ラリータは慌ててソファから立ち上がり、軽く頭を下げた。

「お帰りなさい、教授！」

「……どうしたんだ？……」

訝しげに問いながら、ベールは荷物をテーブルに置く。

「ここで待っているなんて……何かあったのか？」

その視線に、ラリータは一瞬言葉に詰まった。

「いえ……その……」

歯切れの悪い様子に、ベールは小さく首を傾げる。

「……殿下と、何かあったのか？」

低く、張り詰めた声だった。

ベールはすぐさまラリータの煮え切らない返答に何かを察したようだった。

こちらを凝視する教授に、ラリータは観念したように、そっと息を吸う。

「……殿下から、毎日会おうと言われました……」

「……毎日？」

その一言で、室内の空気が一段冷えた気がした。

「陛下にも許可を取る、と……おっしゃっていました……」

「……なぜ？」

短い問いだったが、その裏に滲む苛立ちを、ラリータははっきりと感じ取る。

「……気に入った、と言われました……」

「気に入った？…………そういう事か……」

ベールはしばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「それで、ラリータ。君はどう答えたんだ？」

「……もちろん、ケベック教授の助手として、陛下からお預かりした役割を全うしたい、と返答しました」

「そうか……」

ベールは視線を外し、静かに言葉を選ぶようにしてから、続けた。

「……君が殿下の誘いを嫌でないのなら、時間を取って一緒に過ごしてもいい。ただ、嫌なのであれば……」

「もちろん、嫌ですっ！」

言葉の途中だったベールに被せるように、ラリータはきっぱりと言い切った。

（嫌に決まっているじゃない！……だって、それこそ……少ししか一緒にいられない教授との時間を奪われるなんて……絶対に嫌よ！！）

「……嫌なのか」

「はい。はっきり言って迷惑です。私は陛下の命令で教授の助手になったので、隣国の王族にかまっている暇はありません！」

「構うって……お前……」

ベールは一瞬、ぽかんとした顔をした。

次の瞬間、堪えきれなかったように、腹を抱えて笑い出す。

「はははっ！……やはり、お前は変だな！」

愉快そうな笑い声が研究室に響く。

こんなふうに声を上げて笑う教授を見るのは初めてで、ラリータの胸が、ぱっと明るくなった。

（ガゼット助教授と話している時も楽しそうだったけど……私にも、こんなふうに笑ってくれるんだ……）

「……わかった。では、この件は陛下に話しておこう」

ベールは、まだ笑みを残したままそう言う。

「ありがとうございます……。ぜひそうしていただけると助かります……」

教授の言葉にホッとして、ラリータはやっと笑顔が戻ってきた。

「……ところで教授、これから助手の仕事をしたいのですが、何かやっておくことはありますか？」

「助手の仕事？……そうだな……」

ベールは顎に手を当て、すっと表情を引き締める。

愉快な教授から、いつもの研究者の顔へと戻った。