辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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（なに？）

フォークを持つ手が一瞬止まる。

（せっかくの……せっかくの教授との食事中に、邪魔をするなんて！！）

ラリータは心の中で、思い切り恨み節を吐き出した。

一方で、ベールはその声の主を見て、ぱっと表情を明るくする。

「おお、キーンではないか！久しぶりだな！」

振り返った教授は、相手の顔を認めるなり、驚くほど柔らかな表情を浮かべた。

普段は仏頂面か無表情ばかりの教授が、はっきりと嬉しそうなのだから、ラリータは内心ぎょっとする。

「もしかしたら、今日あたり来ているんじゃないかと思っていたが……やはりいたな！」

声を掛けてきた男性、キーンと呼ばれたその人物も、満面の笑みだ。

年は教授と同じくらいだろうか。（そもそも教授がいくつかもわからないが……）身なりは整っているが、どこか研究者特有の気さくさが滲んでいる。

「キーン、お前の発表した論文を読んだぞ。実に革新的だった」

「ははは、ベールにそう言ってもらえるのが一番うれしいな！」

照れたように頭をかきながら、キーンはふとラリータに視線を向けた。

「……っと、そちらのお嬢さんは？もしかして……ベールの婚約者か？」

その瞬間、ラリータはぽかんと二人を見つめ、次の瞬間には、目をきらきらと輝かせていた。

（この方、いい人確定だわ！しかも、私が婚約者に見えるなんて……！私、そんなふうに見えるのかしら！？）

だが、その喜びは、教授の次の一言であっさり打ち砕かれる。

「ああ、いや……期間限定の俺の助手だ」

一気に、気分が奈落へ落ちた。

（まあ、そうなんですけど……）

「……助手？あれ？……助手といえば、いつもの……ええと……ガゼット助教授はどうしたんだ？」

「ああ、ヘーゼルは結婚してな。今までのようには、なかなかいかなくなって……今日は来ていない」

「そうか……それは……残念だったな……」

キーンは心底、惜しむような表情でそう言い、教授の肩を軽く労わるように叩いた。

その仕草ひとつで、この人物が、教授とヘーゼル助教授のことを昔から知っているのだと、嫌でも伝わってくる。

（……残念って……やっぱり……）

胸の奥が、少しだけ、ちくりと痛んだ。

「キーン！」

今度は、さらに後方から、よく通る若い男性の声が響いた。

見るとそこには若々しく、凛とした佇まいの青年が立っている。

整った顔立ちに、自然と人の視線を集める気品。

ただ者ではない。

「ああ、王太子殿下」

キーンがそう呼んだ瞬間、この場で一番、文字通り『びくり』と跳ねたのは、ラリータだった。

「やあ、ご令嬢、私も話に入れてくれるかい？」

驚くことに王太子殿下は、ラリータに声をかけてきたので、ラリータは慌てて背筋を正し、即座にカーテシーをする。

「王太子殿下にご挨拶申し上げます。アイゼン帝国、オーレアン辺境伯の娘、ラリータでございます」

心臓が早鐘を打つ中、声だけは、なんとか震えずに絞り出した。

「アサイア国のシュバリエ・アサイアだ。先ほどから、目立つ女性が珍しく料理台の近くにいるな、と見ていたのだが……辺境伯のご令嬢か……」

そう名乗りながら、王太子シュバリエは、ラリータを上から下まで一瞥し、くすりと笑った。

夜会の場にそぐわぬほど無遠慮な視線だ。

どうやら、ラリータの珍しい髪色や瞳の色合いに興味を持たれてしまったらしい。

「ベールの連れか……」

今度は、明らかに愉快そうに、声を含ませて笑う。

（……なんだか、失礼な王太子ね！……でも、教授のことを知っている？……）

胸の奥で、ぴしりと小さな棘が立つ。

第一印象というものは大切だと、ラリータは改めて思った。

「王太子殿下、ご無沙汰しております」

至極自然に、ラリータと王太子の間に入ったベールは昔から王太子を知っているようで、特に王太子のその態度を気にした様子もなく淡々と頭を下げる。

「ああ。ベール、久しいな。お前はなかなかこちらに顔を出さないからな。前に会ったのは……三年前だったか？」

「もう、そんなに経ちますか……」

淡々とした応答に対し、王太子はどこか懐かしむように目を細めた。

そして、ふいに視線がラリータへ戻る。

「で……ラリータ嬢、だったな。君は、ベールの婚約者か？」

（……くっ……またそれ……！この国の人は、無自覚に私を喜ばせて来るわね！）

しかし、『婚約者』という言葉に、胸が一瞬、ふわりと浮く。

嬉しい…………が、それ以上に、なぜだろう？腹が立つ。

笑みを崩さない王太子を、ラリータは内心じろりと睨みつけた。

「いいえ」

答えたのは、ベールだった。

「ラリータ嬢は、私の助手として同行しております」

「ほう……助手か」

王太子は、わざとらしく感心したように頷き、再びラリータを眺める。

「ずいぶんと綺麗な助手だな」

（綺麗と言ってくれたことは嬉しいけど……余計なお世話だわ……）

唇の端まで出かかった言葉を、必死に飲み込む。

まあ、もちろん、夜会の場で王太子相手にそんなことを言えるはずもない。

「ラリータ嬢、よかったら一曲踊らないか？」

突然、王太子がそんなことを言い出した。

ラリータは愕然とするしかなかった。

(これは、ないわ……)

いまこの時、ラリータの中で「この王太子はこの場にいらない」という評価が、静かに、しかし確実に固まっていった。