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歓待の夜会まで、まだ少し時間がある。

荷物を改めて漁ると、数冊の本が見つかった。

父の手によって本の箱はドレスの箱に変えられてしまったが、どうしても手放せない本だけは別の箱に入れておいたのだ。

それが功を奏した。

（教授の本……）

ラリータは、バイブルのように読み込んできた、ベールが著した本の表紙をそっと撫でた。

ー可視化する毒ー

学園に入る前から持っている一冊で、今ではラリータの宝物だ。

昔、辺境伯領を訪れていた商人が個人的に所持していた本で、タイトルを見た瞬間、強烈に惹きつけられた。

毒を『可視化』するとは、どういう意味なのか。

少しだけ、と頁を開かせてもらったその瞬間から、夢中になった。

商人が滞在している間、毎日のように城を抜け出して読み続けに行った結果、彼が「売ってもいい」と言い出すまで、そう時間はかからなかった。

お小遣い六回分という高価な本だったが、迷いはなかった。

持っていたお金をすべて差し出し購入した、人生で初めて自分で選び、手に入れた本だ。

何度も読み返したせいで、丁寧に扱ってはいても、角や背には擦れが目立つ。

それでも愛おしく、ラリータは頁を開き、自然と文字を追い始めた。

「ラリータ、いるか？」

「え！？教授？」

ノックではなく、扉越しに響く大声。

思わず頬が緩む。

（ノックではなく直接の呼びかけ……教授らしい……）

ラリータは、ふふふと小さく笑いながら扉を開けた。

「……綺麗に飾り付けられたな」

教授……ベールの第一声は、それだった。

視線は一瞬だけラリータをなぞり、すぐに興味なさそうに逸れる。

そのくせ、口元だけが、ほんのわずかに緩んでいる。

「……綺麗、ですか？」

思わず確認するように問い返してしまう。

「ああ。綺麗だろう？違うのか？」

評価基準がどこにあるのか分からない、淡々とした声。

本来なら頬が熱くなりそうな言葉なのに、教授が言うと、照れる隙間すら与えてくれない。

（……これって、もう少し、照れる場面では……ないのかしら？）

「ありがとうございます……？……」

自分でも疑問符がついてしまう礼を口にすると、ベールは気にした様子もなく頷いた。

「準備ができているなら、行くぞ」

そう言って、当然のように腕を差し出してくる。

「……？」

ラリータは、差し出された腕と教授の顔を不思議そうに交互に見比べた。

「お前は、エスコートも知らないのか？」

呆れたように、わずかに眉が動く。

「……エスコート？」

「ほら、腕に手を掛けろ」

命令口調ではないが、有無を言わせない口振りだ。

（ええ？……）

ラリータは唖然とその差し出された腕を凝視する。

エスコートくらい、夜会に出れば嫌というほど経験してきた。

けれど……

（まさか、教授から、こんな自然に……）

教授に腕を差し出されるという状況が、頭の処理を一瞬止めただけだ。

（教授がエスコート……？）

ラリータは内心ではとんでもなく困惑しながら、そっとベールの腕に手を掛けた。

すると、ベールは一瞬だけこちらを見下ろし、ほんのわずかに、満足そうな色を含んだ笑みを口元に浮かべた……ように見えた。

（……今、笑った？）

一瞬のことだった。

見間違いかもしれない。

それでも、胸の奥が、くすぐったくなる。

「行くぞ、ラリータ」

名を呼ばれた、その瞬間。

心臓が一拍、余計に跳ねた。

（……本当に、調子が狂うわ……でも）

そう思いながら、内心で小さく息を吸う。

（……これは、嬉しい）

ラリータは、教授から離れないように、いつもより少しだけ強い力でその腕をつかんだ。