辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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一行が出発するその朝、ラリータは父と揉めに揉めた。

父が用意させた荷物は、煌びやかなドレスや宝飾品ばかり。

どれもこれも、身を飾り立てるためのものにすぎない。

「これは遊びの旅ではありません。私は、あくまでケベック教授の助手として同行するのです」

そう何度説明しても、父は聞く耳を持たなかった。

父の頭の中にあるのはただ一つ。

ラリータを使って陛下を籠絡すること。

そのためだけに用意された、不要で見当違いな荷物だった。

あまりに嵩張るうえ、実用性もない。

「一切いりません」と突き返した瞬間、父の顔が歪み、手が振り上げられた。

（殴られる！）

そう覚悟した、その時だった。

「そこまでだ」

制止したのは、陛下ご自身だった。

父はその場で言葉を失い、周囲の視線が一斉に集まる。

ラリータは、出発の場でこれ以上ないほどの辱めを受けた。

（……なんて、みっともない……）

胸の奥が冷え切るのを感じながらも、歯を食いしばる。

だが、その一部始終を見ていたメレドーラ公爵が、

なぜか柔らいだ目を向けてくれたことだけは、ラリータにとって唯一の救いだった。

結局、父は陛下と兄の両方から厳しく窘められ、

用意された荷物のうち、三分の一だけが馬車に積み込まれることになった。

こうして一行は、ぎこちない空気を残したまま、出発した。

「それにしても……辺境伯令嬢は、なかなかのものだな……」

助手という立場で、ベールの馬車に同乗している。

それだけでも本来なら舞い上がってしまうはずだった。

教授と同じ馬車。

前に座る、教授。

それなのに、先ほどの父の暴挙が頭から離れず、胸の奥がささくれている。

せっかくの喜びも、半分以下に削がれていた。

「教授……私のことは、辺境伯令嬢ではなく……ラリータとお呼びください……」

そう告げると、ベールは一瞬こちらを見てから、軽く肩をすくめた。

「そうか？では、ラリータ。とんだ出発になったな……」

ベールのその口元は、わずかに笑っている。

たぶん、これは冗談だ。

可笑しそうな表情の教授を見て、ラリータの胸に、ふわりと嬉しさがこみあげてくる。

（……ラリータって、呼んでもらったわ……）

その事実だけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

内心嬉しさでいっぱいだったが、ラリータはそっと姿勢を正し、座り直した。

「……ありえません。一行の出発の予定時刻も過ぎてしまいましたし……こんなに皆様にご迷惑をかけて……」

ラリータが俯いてそう言うと、ベールは続ける。

「……だが、サキレスは安心していたな。辺境伯と君の考えが同じではないと、理解できたみたいだぞ……」

そう言って、今度ははっきりと、愉快そうに笑った。

「当たり前です！」

思わず声が弾む。

「私ごときが、陛下のお相手になれるわけもございません！そんなこと、最初から百も承知です！」

ぷりぷりと怒るラリータに、ベールは興味深そうに視線を戻す。

「……君は、面白いな」

「……面白い、ですか？」

不思議そうに問い返すと、ベールはあっさりと言った。

「ああ。陛下は顔も整っているし、普通の若い令嬢なら、目を合わせただけで頬を赤くする。だが、君は違う……だから、面白いと思っただけだ」

その言葉に、ラリータは一瞬、言葉を失った。

（……そんな風に、見られていたなんて……）

思いもよらなかった視線に、胸の奥がきゅっと縮まる。

（だって、私が想っているのは……）

ふと視線を上げると、目の前のベールは、先ほどと変わらず、どこか楽しげに微笑んでいる。

その穏やかな横顔を見つめながら、ラリータは心の中で、そっと言葉にならない想いを抱いた。

（……陛下じゃない。私が、ずっと見てきたのは……）

声には出せないまま、その想いはラリータの胸の奥へと静かに沈んでいった。

数刻もしないうちに、一行は隣国アサイア国との国境に設けられた検問所へと到着した。

そこで、事前に迎えとして派遣されていた隣国の騎士たちと合流すると、場の空気は一気に慌ただしくなる。

それも無理はない。

アサイア国は、アイゼン帝国の十分の一にも満たない国土の国家だ。決して弱小というわけではないが、帝国と呼ばれるアイゼンが誇る広大な領土と国力を前にすれば、規模の差は歴然としている。

本来であれば、隣国の王侯や使節が帝国へ赴き、ザイル皇帝陛下に拝謁するのが慣例だ。

しかし近年のザイルは、「同盟国の実情は、書簡ではなく自分の目で見るべきだ」と言い出し、あえて自ら隣国を訪れる形での親善訪問を選んだ。

その経緯を思えば、隣国側が神経を尖らせるのも当然だった。

帝国の皇帝が直々に国境を越えてやって来る。

それは、アサイア国にとって歓迎であると同時に、これ以上ない重圧でもある。

隣国の騎士たちが一様に背筋を伸ばし、緊張を隠せない様子で一行を迎えたのも、無理からぬことだった。

ラリータは、カーテンのわずかな隙間から外の様子をうかがい、それから、そっと視線を目の前へ戻した。

……教授は、しっかり眠っている。

先ほどから、ぐっすりと。

（こんなに外がざわざわしているのに……全然気にせず眠れるなんて……凄いわ……！さすが教授……！）

感心とも尊敬ともつかない思いを胸に、ラリータは、ベールが眠っているのをいいことに、先ほどから不躾なくらい、じっと教授を観察していた。

（……顔は前髪でほとんど見えないけど……寝顔も……か、可愛い……！）

そこで、はっと我に返る。

（ちょっとラリータ！ダメよ！そんなに見ちゃ！失礼でしょう！？）

自分で自分を叱るのも、これでもう何度目かわからない。

（……でも、寝顔を見られるとか……何これ……すごく幸せなんですけどっ！！！）

胸の奥がそわそわして、落ち着く気配はまるでない。

そのせいで、眠気など訪れるはずもなく、ラリータは結局、また教授に視線を戻してしまう。

（ああ……寝ていると、かわいらしい！……顔に差す影の部分が品があるわ……。あら？そういえば……忘れがちだけど、教授って伯爵様よね。品があるのは当たり前だわ……）

実際のところ、ベールは「品がある」と言い切れる見た目ではない。

むしろ、世間一般で言えば、もっさりとしていて不潔寄りと見られてもおかしくない風体だ。

だが、「恋は盲目」とはよく言ったもので、ラリータの目には、そんな教授の寝姿さえも、なぜかきらきらと輝いて見えていた。