辺境伯令嬢は、不器用な恋をしている

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夕食の席では、予想どおりラリータは陛下の近くに座らされた。

陛下の隣に座るメレドーラ公爵の視線は、痛いほどだった。

美麗な人物の鋭い眼差しというのは、なおさら深く突き刺さる。

……だが、ラリータの意識はそれどころではない。

離れた席に座るベールに、どう話しかけるべきか……

そればかりを考えていた。

「……おい！ラリータ！聞いているのか！？」

突然の大声に、思わず肩を跳ねさせる。

「何をぼうっとしているのだ！　陛下の前で失礼だぞ！」

父の言葉が鞭のように飛んできて、ラリータは慌てた。

急いで、にこやかにこちらを見ている陛下へ視線を向ける。

「申し訳ございません」

小さく頭を下げると、陛下は穏やかに微笑んだ。

「ラリータ嬢は……薬師らしいな……」

「は、はい。薬師というほどでもないのですが、辺境伯領の薬は作っております」

「そうか……では、ベール・ケベックを知っているか？」

顎で、少し離れた席で食事をしている教授を指し示しながら、陛下はにやりと笑った。

「……は、はい……ケベック教授には、私がアグルス学園で学生の頃、お世話になっておりましたので……」

ラリータは、やや動揺しながら答える。

「ほう、そうだったのか！なるほど……。ラリータ嬢は、ベールとは仲が良かったのか？」

突然の問いに、ラリータの心臓が跳ねる。

「な、仲がよ……いいえ！そんな！教授には、あくまでも学ばせていただいただけで……そのような……」

顔を赤くして慌てふためくラリータを見て、なぜか陛下は楽しそうに手を叩き、隣にいるメレドーラ公爵の耳元で何事かを囁いた。

メレドーラ公爵は、その様子を訝しげに見たあと、近くに仕える侍従へそっと声をかける。

侍従は一礼すると、すぐにその場を離れていった。

ラリータは、陛下から教授のことを問われた衝撃で、

周囲に気を配る余裕などなく、ただひたすら動揺していた。

ほどなくして、先ほどの侍従が遠くの席にいたベールを伴って戻ってきた。

それを目にした瞬間、ラリータの心臓が大きく跳ねる。

「そこに一つ、席を用意してくれ」

陛下は何を思ったのか、ラリータの正面にベールの席を設けるよう命じた。

ラリータは激しく動揺し、陛下の顔を何度も見やる。

「陛下、なぜ私がこの席に……？」

ベールは明らかに不満そうな声でそう言い、しぶしぶ用意された席に腰を下ろした。

「いや、なに。ラリータ嬢とお前は学園で縁があったようだからな。滞在時間も短い。せっかくだ、学園でのベールの昔話でも聞かせてくれ」

ベールは少し驚いた顔でラリータを見たが、すぐに陛下に向き直る。

「……あのですね、陛下。学問を教える側と教わる側で、昔話も何もないでしょう。辺境伯のご令嬢に失礼です」

「そうか？普段ベールが学生に何を教えているのか、私は興味があるがな……」

陛下はそう言って、ラリータへ視線を向けた。

「ラリータ嬢、ベールが学園でどのように教鞭を執っていたのか、聞かせてくれないか？」

黙ったまま、露骨に迷惑そうな顔をしているベールを盗み見て、ラリータの鼓動は高まるばかりだった。

（……お話ししていいの……？すごく教授、嫌そうなんだけど……）

ラリータは落ち着かず、ちらちらとベールの様子をうかがっていた。

すると、メレドーラ公爵が静かに口を開く。

「ケベック伯爵のことは気にしなくてよい。陛下にお話を……」

（ええ！？本人、完全に無視！？本当に！？私、教授の怒りに触れたくないんですけど！！！）

ラリータはぎょっとして、公爵とベールを交互に見やる。

そして兄・アルカナへ視線を向けると、アルカナは緊張した面持ちのまま、ゆっくりと頷いた。

（し……仕方ないわよね？陛下と公爵の命令だもの……でも、本当に話していいのかしら……教授、機嫌が悪そう……）

ラリータが不安そうにベールを見つめていると、ふいに視線が合った。

その瞬間、ベールが小さく頷いた……そんな気がした。

（……話してもいい、ということ……？……それなら……）

「……ケベック教授は、薬学の第一人者ですので、生徒は皆、教授のことを尊敬しておりました。実験に失敗しても決して怒鳴るような方ではなく、私たちの突拍子もない仮説さえ、面白がるように聞いてくださって……生徒の意見を尊重してくださる、とても素晴らしい教授です……」

「ほう、ベールが？」

陛下は、信じられないといった表情を浮かべる教授に視線を向け、満面の笑みを浮かべた。

「……ケベック教授は、私たち学生一人ひとりに平等に向き合い、素晴らしい学びを与えてくださいました。今も、心から尊敬しております」

正面に座るベールから目を逸らさぬまま、ラリータはきっぱりと言い切った。

（そう……そんな教授だからこそ、私は今も、忘れられずにいる……）

「……ベール、すごいな。生徒にそこまで熱烈に褒められるとは。案外、立派な教師なんだな」

陛下は相変わらず、にこにことした笑顔で教授にそう言う。

「……陛下、令嬢もお困りのようです。そろそろ、この辺で……」

教授は、イラっとした表情を隠さず陛下に言った。

「うーん……そうだな。ところでベール、お前、今ヘーゼル嬢がいなくて不便ではないのか？準備不足で、ほとんど荷物も持たずに今回の隣国行きに臨んでいると聞いたが……？」

「……特に、困っておりませんが？」

教授は引き続きぶっきらぼうに答える。

その際、なぜか鋭い視線がメレドーラ公爵へと向けられていた。

「オーレアン辺境伯よ」

唐突に、陛下が父へ声をかける。

「我々が隣国へ赴き、こちらへ戻るまでの一週間、そなたの娘を、ベールの助手として借りることはできないだろうか？」

「なっ……！！！！！！！！」

声を上げたのは、ラリータではなく、教授本人だった。

陛下のあまりにも突然の言葉に、ラリータは思わず口をあんぐりと開けてしまう。

「娘を、ですか……？」

一瞬の間のあと、

「はい、まったく問題ございません！」

父は、にやりと笑い、勢いよく即答した。

食事会は、その後も終始賑やかな空気のまま幕を閉じた。

陛下の思いつきのような一言と、父の即断即決、そして誰も止められない流れの中で、ラリータは気づけば「ベール・ケベック教授の助手」として、この一行に同行することが決まっていた。

あまりにも急で、現実味がないが、教授の顔を思い出せば、嬉しくもあり怖くもあった。

震える手をぎゅっと握り締め、ラリータは教授の部屋の前に立った。

一度、深く息を吸い込み、覚悟を決めて扉をノックする。

「どうぞ」

中から聞こえたのは、感情の読めない、いつもの教授の声だった。

ラリータは覚悟を決めて、そろりと扉を開けた。