魔道具屋クロノス（連載版）

第1話 ポーション【後編】―沈む光の中で―

雨が降っていた。

壁を伝う水音が、まるで心臓の鼓動のように一定のリズムを刻んでいた。

部屋は暗く、カーテンは閉じきっている。

湿った空気に、金属と薬品の匂いが混じる。

机の上の《ポーション製造機》が、ぼんやりと光っていた。

小さな瓶が幾つも並び、その中には青、緑、そして金――

どれも似ているようで、微妙に違う色を放っている。

瓶の底には泡が沸き、ゆっくりと上昇しては弾けた。

その瞬間、部屋全体に甘い香りが広がる。

最初の頃は、その香りを嗅ぐだけで希望を感じた。

今では、ただ焦燥を刺激する匂いにしか思えない。

「もう少しだけでいい。あと一歩……」

震える手で瓶を掴む。

指先に力が入らない。

何度も瓶を落とし、床は乾いた液体の跡で黒ずんでいた。

それでも、手は自然と瓶へ伸びる。

それがもう、呼吸と同じだった。

瓶の栓を開けると、

鼻の奥を焼くような香りが広がる。

かつての澄んだ青は濁り、

金色に近い褐色が、どろりと揺れていた。

「……これで、もう一度やり直せる。」

そう呟きながら、一息に飲み干す。

舌に絡みつくような甘さと苦さ。

喉を通るたびに、熱が身体を駆け抜けていく。

世界が一瞬、白く弾けた。

◇

気づけば、スタジアムに立っていた。

夜の空気が澄み、照明が肌を刺すように眩しい。

何万という観客が俺の名を叫んでいる。

「佐野！」「頼むぞ！」「お前ならできる！」

ボールが足元に転がる。

踏み出す。走る。

蹴る瞬間、時間が止まったように静かになる。

ゴールネットが揺れる。

歓声が爆発する。

仲間が抱きつき、カメラが光る。

「努力は裏切りません。」

マイクに向かってそう言う。

言葉の重みも、意味も感じない。

だが観客は泣き、喝采を上げる。

その波に飲み込まれる感覚が、全身を震わせた。

「……これだ、これでいい。」

この瞬間のために生きている。

そう信じたかった。

◇

時間が止まったように感じた。

いつまでも続く歓声。

しかし、ふと違和感が生まれた。

観客が動かない。

笑っているのに、誰も瞬きをしていない。

誰も口を開けていないのに、歓声が響き続けている。

ピッチの端に、黒い鏡のようなものが立っていた。

反射した光が、まっすぐこちらを刺す。

その中に、自分の姿が映っていた。

顔色は青白く、唇は乾いてひび割れている。

頬はこけ、目の下には深い隈。

ユニフォームの袖から覗く腕は骨のように細い。

鏡の中の俺が、にやりと笑った。

「……誰だ、こいつ。」

声が震えた。

返事はなかった。

ただ、鏡の中の男が一歩、こちらに近づいた。

その瞬間、スタジアムが溶けた。

観客席が崩れ、光が滲み、芝生が床に変わった。

歓声が雨音に変わる。

◇

目を開けると、部屋にいた。

机の上には空の瓶が積まれ、

床には割れたガラスの破片が散らばっている。

壁には擦ったような跡、

爪で引っかいた痕がいくつも残っていた。

呼吸が浅い。

喉が焼けるように痛い。

鏡に映る自分は、ほとんど別人だった。

「……俺、何やってんだ……」

そう呟いても、声はかすれて消えた。

頭の奥で、まだ歓声が鳴っている。

耳の奥で、拍手が響いている。

身体の中を何かが這うような感覚があった。

心臓が脈を打つたび、光が瞼の裏で点滅する。

――まだだ。

――もう一度。

頭の中で、声が囁く。

それが自分のものかどうかも分からない。

机の上の《ポーション製造機》がまた光り始めた。

青く、金に、赤に。

泡が立ち、瓶が満ちていく。

「……あと一度だけだ。」

言い訳のように呟いて、

再び瓶を手に取った。

血の混じった指先で栓を抜き、液体を口に含む。

味はもう、何も感じなかった。

◇

また、スタジアム。

照明がまぶしく、風が頬を切る。

何度目の試合か分からない。

だが、誰も動かない観客の顔は変わらない。

走る。

蹴る。

決める。

笑う。

それだけ。

永遠に続く、勝利の瞬間。

けれど、その笑顔が次第に崩れていく。

顔が溶け、観客が形を失い、

声だけが無限に反響する。

「佐野！」「佐野！」「佐野！」

自分の名が反響し、やがて悲鳴のように響く。

耳を塞いでも止まらない。

「やめろ……やめろ……」

叫んでも、誰もいない。

ピッチは闇に飲まれ、

自分の足元さえ見えなくなっていく。

倒れた。

膝をつくと、芝の感触ではなく、

冷たい床の感触が伝わった。

◇

目を開ける。

雨の音。

濁った光。

床の上には、空の瓶が転がっていた。

指先は痙攣している。

呼吸のたびに胸が軋む。

身体が冷えていくのを感じた。

それでも、頭の中では、

まだスタジアムの歓声が響いている。

――勝った。

――俺は勝ったんだ。

その言葉が、どこか遠くから聞こえた。

まるで誰かが代わりに喋っているみたいだった。

机の上の装置が、

最後の光を吐き出すように点滅した。

瓶の中で、金色の泡がゆっくりと弾け、

消えていった。

◇

そして――

雨の匂いの中、静かな声が響いた。

「幻覚ポーション。自分の望む現実を作り出す器……」

黒いローブを纏った人物――店主は、

棚の奥に置かれた小瓶を指先で撫でた。

その中には、かすかな金の光が揺れている。

「夢の中で勝ち続けることを選んだか。

　……それもまた、“幸福”のかたちかもしれませんね。」

声は静かで、どこか遠い。

観測者としての無慈悲さと、

ほんのわずかな哀れみが混じっていた。

「人は救われたいと願いながら、

　結局、自ら幻を選ぶ。

　魔道具は、それを映す鏡にすぎません。」

指先の光が消え、瓶の中の泡が完全に止まった。

棚の上には、他の無数の魔道具が整然と並んでいる。

どれも、誰かの選んだ現実の残響だった。

店主は小さく息を吐き、

カウンターの上の古い時計に視線を落とした。

針はゆっくりと進み続けている。

「……また、ひとつ終わりましたね。」

その言葉と同時に、

外で雷鳴が鳴り、雨音が強くなる。

路地裏の看板――「クロノス」の文字に水滴が落ちて弾けた。

扉の外では、また誰かが立ち止まっている。

悩みを抱え、雨に打たれながら。

店主は顔を上げ、静かに言った。

「ようこそ、クロノスへ。

　あなたの“望み”を、お聞かせください。」

◇

外では、まだ雨が降り続いていた。

現実を洗い流すことも、

誰かの罪を清めることもできない、

ただの雨だった。