魔道具屋クロノス

第12話 クロノスの誕生【後編】―最初の灯火―

雨は、夜半になっていきなり強くなった。

静寂を貫く水の音が、店の壁を叩き、

まるで“見えない何かがここへ近づいてくる”ように聞こえた。

私は机の前に座り、

広げた設計図の中央をじっと見つめていた。

歯車の紋が、鼓動するように淡い光を発している。

「……完成まで、もう少しだ。」

胸の奥が熱を帯びた。

けれどそれは病の熱ではなく、

使命に背を押されるような、奇妙な昂揚感だった。

◇

指先を紙に這わせると、

そこから“光”が伝わった気がした。

血管を流れるのが血ではなく光だと錯覚するほど、

身体の奥で何かが脈動している。

肩の痛みも、年齢の重みも、

ここ数日でどこかへ消えてしまった。

その代わり、奇妙な静けさが漂っていた。

――生の匂いが薄れていく静けさ。

だが私は、その違和感を歓迎していた。

（……これが、魔道具が完成に近づいた“兆し”なのだ。）

むしろ、人間である自分の限界が消えつつあることに、

安堵すら覚えていた。

「ようやく……ここまで来たのだな。」

こぼれた声は、

自分のものとは思えぬほど澄んでいた。

◇

《記録の瞳》が、またひとつ光を放つ。

その瞬間、部屋の空気がわずかに揺れる。

机に散らばる古い術式図が、

誰かに指でなぞられたように浮き上がり、

互いに重なって新たな形を描いていく。

「……手伝ってくれるのか？」

呟くと、球体は小さく脈打った。

返事のようでもあり、

単に私の心臓と同調しただけのようでもあった。

いずれにせよ、

魔道具と私の境界は曖昧になり始めていた。

私はそれを、迷いなく“喜び”だと受け止めていた。

◇

深夜。

雨が壁を叩く規則が変わった。

まるで、

“どこか別の世界の雨”のリズムを思い出したかのような、

懐かしさを伴った違和感。

私は椅子を引いて立ち上がる。

足裏が床に触れるたび、微かな金属音が響いた。

「……古い床だ。」

そう思ったが、音は私の歩調に正確すぎた。

床鳴りではない。

私の身体の内部――

そこから響く“歯車の音”だった。

だが、気づかぬふりをした。

いや、むしろそれを“正しい兆し”として受け止めた。

（魔道具が完成に近づけば、

　術式と自分の思考が同調して当然だ。）

迷いは、どこにもなかった。

◇

机に戻り、

私は最後の図形を描き始めた。

意識がやけに軽い。

睡魔も疲れも、身体の重みもどこにもなかった。

筆を走らせるたび、

背後で時計の針が一斉に動く音がする。

――カチリ。

――カチリ。

――カチリ。

時計たちが私を祝福している。

私は本気でそう信じていた。

だが針の音は、

“私自身の変質”に合わせて鳴っていただけだった。

気づくべき本人は、すでに人の感覚を失いかけていた。

◇

雨脚が急に弱まったとき、

私は最後の線を描き終えた。

紙の上の歯車紋が、

ゆっくり呼吸するように光を帯びる。

「……できた。」

こぼれた言葉と同時に、

胸の奥の光がゆっくり脈を刻んだ。

長年探し続け、

失敗し、

破滅を見届けてきた魔道具作りが――

ようやくひとつの終わりへ辿り着いた。

「これで……私の役目も、終わる。」

そう思った。

この魔道具《クロノス》さえあれば、

私が消えたとしても、

世界のどこかで誰かが記録を残し、

いつか遠い未来で救いに繋がるかもしれない。

誰かが“救われるきっかけ”となる未来。

私はそれを、この魔道具に託した。

「ようやく……終わる。」

ここまでだ。

身体も、もう限界だ。

私は椅子にもたれ――息をゆっくり吐いた。

……す、………

な、…………かっ………………

……お………………

……う…………………………

………じょ………………………

……………さ……………………

胸の奥が、冷たく沈んだ。

色が消え、世界が遠のいていく。

……あの時……

どうして……

もっと……早く……………。

……わたしはいつも……

間に……合わない……………。

……ゆるさなくて……いい……………。

ただ……もう一度…………。

どこかで…………。

…………………………

………………………

◇

音がない。

色もない。

底へゆっくり沈んでいく闇。

……カチ。

…カチ…カチ……

――カチ、カチ、カチ、カチ。

すべての時計が逆回転を始めた。

設計図が光を放ち、

棚が震え、

空気が裂ける。

強烈な光――。

次の瞬間、

肺へ“新しい空気”が流れ込んだ。

「……っ、は……ッ……！」

跳ねるように息が戻る。

心臓が脈を打ち、

乾いた指先に血が走り、

切れていた神経が繋がる。

蘇った――。

そしてすぐ、さらなる異変。

皺が消え、肌が張り、

背筋が伸び、視界が澄む。

若返っている。

だが次の瞬間には、老いる。

髪が白くなり、骨が軋み、

皮膚が乾き、息が細くなる。

若返りと老化。

その往復が、波のように続く。

（……私は……もう……“人”の時間にいない……。）

恐怖より先に理解が追いついた。

クロノスの術式に触れすぎた私は、

身体ではなく“時間”そのものが私を形作り始めていた。

喜びとも絶望ともつかぬ感情が胸の奥で膨らむ。

◇

私は、ゆっくり机の上へ手を伸ばした。

《記録の瞳》が――どこにもない。

棚にも、床にも、影すら残っていない。

「……どこへ……？」

呟いた瞬間、視界が震える。

視野の奥――

世界の“記録”が静かに流れていた。

過去の客の影。

魔道具の脈動。

まだ言葉を持たぬ未来の揺らぎ。

ゆっくりと、目へ触れる。

そこにあったのは、

もう“人の目”ではなかった。

「……そうか。」

《記録の瞳》は消えたのではない。

私の目そのものに変わったのだ。

私は椅子に沈み、

呼吸も、まばたきも、鼓動すら不要の身体で

ただ静かに世界を見つめた。

喜びか、絶望か――

判断のつかない感情が胸を満たす。

「……救えぬなら……せめて観測しよう。」

それは祈りでも願いでもない。

“選択”だった。

針の音が一つずつ整っていく。

――カチリ。

――カチリ。

――カチリ。

私はこの場所から動く必要がない。

ここに座ったまま、

あらゆる“時”を感じ、

人々の行く末を見守れる。

それは呪いであり、

同時に“願いの成就”でもあった。

◇

扉の外で、かすかな足音がした。

新しい“時”がやって来る。

私はもう、

瞬きも呼吸も必要としない身体で、

そっと扉へ視線を向けた。

そして――

「……ようこそ、クロノスへ。」

静かに、世界の針が時を刻み始めた。

外には、

どこか懐かしい雨が

やさしく降り続けていた。