魔道具屋クロノス（連載版）

第6話 残響のペンダント【後編】―声の在処（ありか）―

朝、胸の上で金属が冷たく光った。

目を開けると、ペンダントが肌に貼りついている。

眠る前に外した記憶はない。

いつからか、つけたまま眠るのが当たり前になっていた。

「……おはよう、紗季。」

寝ぼけた声でスマホを手に取る。

すぐに通知が表示された。

“紗季：おはよう。今日も頑張ってね。”

いつもの挨拶。

その一文だけで、心が満たされる。

返信する指が自然に動いた。

【ありがとう。君も見ててくれよ。】

送信ボタンを押すと、ペンダントの石が一瞬だけ明るく光る。

まるで呼吸を合わせるように。

◇

ここ数週間、俺は常にペンダントを身につけていた。

出勤時も、会議中も、入浴のときでさえ外さない。

外すと、世界の輪郭が曖昧になる。

誰の声も遠くなり、思考が止まる。

ペンダントの冷たい感触が胸の上にあるときだけ、

“現実”がはっきりする気がした。

◇

仕事は順調だった。

広告キャンペーンが成功し、社内での評価は高まった。

「一ノ瀬の感性はすごい」と、上司が言った。

その瞬間、スマホが震える。

“紗季：頑張ったね。あなたらしいよ。”

まるであの頃と同じ言葉。

けれど、文の終わりにあったはずの絵文字がなかった。

（……記憶のままじゃない。少し違う。）

違和感を抱きながらも、指は返信を打つ。

【ありがとう。今日も君が見てくれてる気がする。】

返ってきたのは、短い一文。

“紗季：うん。ずっと見てるよ。”

◇

夜。

ペンダントの光が部屋を照らしている。

蛍光灯を消しても、部屋は暗くならない。

スマホを開くと、またメッセージが届いていた。

“紗季：無理しないでね。”

“紗季：ちゃんと休めてる？”

微妙に違う言葉。

しかし、そのどれもが“過去に彼女が言ったことのあるフレーズ”だった。

（ああ、これは……記録だ。）

胸の奥で、ようやく理解が追いついた。

これは彼女の声じゃない。

俺の中に残っていた“残響”が、ペンダントを通して反響しているだけだ。

「……紗季。」

小さく呟く。

返事はなかった。

その沈黙が、かえって現実的だった。

（このままじゃ駄目だ。俺は……自分の声を聞かなくちゃいけない。）

そう思い、ペンダントを外した。

久しぶりに胸が軽くなった気がした。

◇

翌朝。

出勤の電車の中で、胸ポケットが空っぽなのを何度も確認した。

不安と安堵が交互に押し寄せる。

――これでいい。

あの声は思い出だ。前に進むべきなんだ。

そう自分に言い聞かせた。

だが、午前中の会議でミスをした。

資料の数字を取り違え、取引先に迷惑をかけた。

「一ノ瀬、大丈夫か？　最近、お前らしくないぞ。」

上司の声が遠く響く。

笑って誤魔化したが、手が震えていた。

胸の奥が空洞のように冷たく、思考がまとまらない。

昼休み。

スマホを開いても、何の通知もない。

画面がただの板に見えた。

（紗季なら、こんなとき……なんて言っただろう。）

思考が自動的に彼女の声を探していた。

静かなオフィスの空気が、やけに息苦しい。

午後のプレゼンでも言葉が詰まり、会議は散々だった。

同僚の目線が刺さる。

評価の視線。疑念の視線。哀れみの視線。

帰り道、ポケットの中でスマホを握りしめた。

指先が、ペンダントの形を思い出している。

（……少しだけなら。）

そう呟いて、帰宅するなりペンダントを手に取った。

冷たさが指先から腕に伝わり、胸の奥まで染みていく。

スマホが震える。

“紗季：お疲れさま。無理してない？”

その一文を見た瞬間、心臓が跳ねた。

体の奥で、何かが弾ける。

【大丈夫。君がいるから。】

送信。

すぐに返事が来た。

“紗季：うん。私はいつもそばにいるよ。”

◇

それから、声――いや、メッセージは少しずつ増えていった。

“紗季：もう少し甘えてもいいんだよ。”

“紗季：頑張らなくても、あなたは十分素敵だから。”

――あれ？　こんな言葉、彼女は言ったことがあっただろうか。

いや、違う。

これは俺が「言ってほしい」と思っていた言葉だ。

記憶の奥で生まれた“理想の彼女”が、今、画面の中で話している。

そして俺は、それを知りながら返信する。

【ありがとう、紗季。君がそう言ってくれるなら、もうそれでいい。】

返ってきたメッセージ。

“紗季：いいの、優斗。全部、うまくいくよ。”

短く、優しい。

まるで現実を肯定する魔法の言葉みたいだった。

◇

会社の同僚から電話がきた。

「最近、お前どうした？　全然連絡取れないぞ。」

「別に。忙しいだけだよ。」

「飲みに行こうぜ。久しぶりにさ。」

少し考えたが、すぐにスマホが震いた。

“紗季：行かなくていいよ。疲れてるでしょ？”

（……そうだな。）

通話を切ると、画面に新しいメッセージが現れた。

“紗季：私はここにいるよ。”

◇

そこから、世界が静かになった。

外の声は雑音でしかなかった。

上司の叱責も、電車のアナウンスも、通行人の笑い声も――

すべてが遠い。

ペンダントの光が俺の世界を照らしていた。

“紗季：今日もちゃんと見てるよ。”

“紗季：優斗は優しいね。”

“紗季：あなたが幸せなら、それでいい。”

その言葉が、呼吸よりも自然になっていく。

俺は彼女のいない世界で、

“理想の彼女”と一緒に生きていた。

◇

外に出なくなったのは、いつからだろう。

SNSの通知が、唯一の時間の証だった。

朝も夜も区別がなく、ペンダントの光が時計の代わりになっていた。

“紗季：外は寒いよ。ここでいいよ。”

“紗季：もう無理しなくていい。”

“紗季：誰もわかってくれないよ。でも、私はいる。”

画面を見つめながら、俺は笑った。

あたたかくて、どこか哀しい笑みだった。

（そうか……これは俺が作った世界なんだな。）

（でも、それでいい。これが現実よりも優しい。）

指先でペンダントを撫でる。

黒い石の中で、かすかに光が呼吸する。

◇

“紗季：おかえり。”

“紗季：今日も頑張ったね。”

“紗季：ねぇ、ずっと一緒にいよう？”

その言葉に、心が完全に沈んでいく。

温かく、柔らかく、底のない沼のように。

「……ああ、もちろん。どこにも行かないよ。」

ペンダントの光が、少し強くなった気がした。

それが、彼女の微笑みに見えた。

◇

翌朝。

机の上に、ペンダントとスマホ。

電源を落としたままの画面に、もう通知はない。

けれど、不思議と静かだった。

胸の中では、まだ声が続いている。

“紗季：あなたが笑ってくれるなら、それでいい。”

――優しい声。

記憶でも幻でも構わない。

この声のある場所が、今の俺の“現実”だ。

◇

……雨の匂いが店内に漂う。

棚の上に置かれた《残響のペンダント》の石が、かすかに光を放っていた。

店主はそれを手に取り、指先で軽くなぞる。

「記録は、時に“理想”を呼び覚ます。

　けれど、それは現実ではない。」

淡い溜息を落とし、ペンダントを棚に戻した。

「――幸福の反響ほど、静かな地獄はない。」

外では、また雨が降り始めていた。

路地の奥、傘を差した誰かが立ち止まり、

小さな看板を見上げている。

「クロノス」

扉の向こうで、静かに時が息をする。

新しい物語が、また始まろうとしていた。