天懸地隔
「⁉」
意識をなくしていたと気づいた立花 咲也が慌てて目を開けると、そこは搭乗式人型ロボット【ブルーム】の操縦室ではなく、薬品の臭いのする知らない部屋のベッドの上だった。
自分は機甲虎と戦っていた。
だが機甲虎が閃光に包まれてからの記憶がない。そのあいだに誰かがここまで運んでくれたらしい。ここは──
「病室？」
「リッカ！」「立花くん！」「立花！」
「みんな！」
ベッド脇の椅子に、咲也が機甲虎を引きつけることで逃がした岩永 常磐・名雪 六花・月影 小兎子の３人が座っていた。汚れた服から着替えている。３人とも怪我とかはなさそうだ。
バッ‼
「えっ⁉」
咲也は跳びかかってきた六花と小兎子に、ベッドの上で押し倒された。咲也の顔の左に六花の、右に小兎子の顔がふれる。体に２人の手足が巻きついてくる。
「な、名雪さん？ 月影さん？」
「よかったぁ……！」
「心配させて……！」
「……ごめん。ありがとう」
咲也は神妙な声で答えた。２人はただ自分を心配してくれて、今はそういう真面目なシーンだと空気を読んだので。
内心は大慌て。
だって２人の体の感触が、体温が、息遣いが、いい匂いが！ 膨大な五感情報が挟みうちで押しよせてくる！ 中でも特に気を取られるのが、自分の胸に押し当てられた２人の双丘‼
（おっぱい×４‼）
右の、前から『大きいな』と意識しまくっていた小兎子の乳房が自分の胸の上で、ふにっと潰れているのがハッキリ分かる。
左の、これまで服の上からでは少しはあるのか少しもないのか不明だった六花の胸が、実は少し膨らんでいた証を肌で感じる。常磐に先に知られたその真実を自分も知ることができた。
待望の、２人のおっぱい。
そこに胸部で服越しにとはいえ接触を果たしたことで、咲也の肉体は本人の意思によらない生理現象として男性器に血液を集中させ、そこを膨張させていた。
勃起‼
それは性的に興奮している、つまりスケベなことを考えている証拠！ 現在２人の脚は咲也の股間にふれていないが、少しでも動けば当たってしまう、バレてしまう。
軽蔑されて嫌われる‼
機甲虎と戦って何度も死にかけた時に劣らぬ恐怖。嬉しいのに怖い！ 天国と地獄が一緒に来ている！ なんとかしなければ。咲也は腕を回し、２人の肩をそっと抱いた。
「あっ……」「立花……」
男が女性の体に勝手にふれるのはアウトだが今回は向こうから抱きついてきているのだし、これくらいは大丈夫だろう。むしろ受けとめる反応をしないほうが冷たいし。
２人の体をさりげなく左右にズラす。
２人の脚がチンコから離れるように。
それには成功したが２人の胸も密着したままズレて、感触は伝わるし２人は『あっ♡』となんかエロい声を出すしで、膨張率は増してしまった。
ズボン内部の物体が膨張するほど、ズボンに脚を乗せている２人にその張力が伝わる率も高くなる。かえってバレやすくなったのではと怯える咲也に、２人が耳元で囁いた。
「「助けてくれて、ありがとう」」
熱い吐息が耳にかかる。余計ドキドキしてしまうが、２人から感謝を伝えられているのに話が耳に入ってこないなど言語道断。咲也は会話に集中するよう念じながら答えた。
「どう、いたしましてッ！」
「わたし、また立花くんに命を救われちゃったね。追加のお礼、これだけじゃまだ足りないけど取りあえず、ありがとうのハグ。喜んでくれてるかな」
「もちろんだよ、名雪さん」
「む。今回はアタシもよ、立花。これでアタシも、アンタに命を救われた身。これから恩返し、していくから」
「月影さん⁉」
小兎子の上体がわずかに動いた。
ふにっとした感触が追加された。
いかん、話に集中！
「むーっ」
六花が拗ねた声を出した。その声は咲也にも『自らの優位性が崩れた』という不満に聞こえた。
これまで咲也の〔命を救った相手〕は六花１人だった。友達になって以来、六花はその恩があるからと積極的に咲也との距離を詰めてきた。
そんな恩のない小兎子は普通に仲良くしてくれたが六花ほどの積極性もなく、結果、自分との距離感は小兎子より六花のほうが近くなっていた。
だが小兎子も六花と同じになった。
なので、これから距離を詰める。
小兎子の発言はその宣言に聞こえた。
「小兎子～？ 立花くんは恩返しに特別なことしなくていいって言ってたよ？ 『仲良くしてくれるだけでいい』って」
「アンタだって『追加のお礼』とか言ったくせに！ それなら、もっと仲良くなれば、いいんでしょ？ た、立花、今度２人で、で、出かけ、ない……？」
「あーっ！ 立花くん、わたしも！ 先にわたしと、ね？」
「ちょ、２人とも待って！」
２人の気持ちは嬉しいが、これが相手の命を救ったご褒美なら自分だけ享受するのは間違っている。咲也はベッド脇で苦笑している親友を見上げた。
「トキワ」
「ん」
「２人を守ってくれて、ありがとう」
「なに、当然のことだ。俺のほうこそ、ありがとう。これで俺もお前に命を救われた身になったな。お礼に俺も抱擁しようか？」
「結構です」
「だろうな」
大好きな親友だが同性に抱かれても嬉しくない。丁重にお断りすると常磐もそれが分かっていたようで微笑む。爽やかな奴だ。
咲也は視線を元に戻した。
「名雪さん。トキワにおぶってもらったお礼した？ 命の恩人って言うなら、もうトキワもそうだよね」
「うん。もちろん言ったよ」
「アタシも岩永に命、救われたんだ。落ちてくる虎のロボットに潰されるところだったのを。そのお礼も、とっくに言ったわよ」
「俺は２人から抱きつかれていないがな」
ギクッ！
「い、岩永くんにも……」
「ハグしよう、か……？」
「いい。要求したわけではない、安心しろ。それよりもリッカを放してやれ、それじゃ落ちついて話ができんだろう」
「「は～い」」
２人の体が離れていく。咲也の胸にいくつもの感情が去来した。名残惜しさ、勃起がバレる恐怖からの解放感、２人が常磐に抱きつかなかったことへの安心感、そう思ったことへの罪悪感。
常磐への尊敬の念。
ハグを辞退するとは、なんてストイックなんだ。常磐は本当にカッコいい。上辺ばかりカッコつけて中身はクソエロガキな自分とは大違いだ。
（って、平和だなぁ）
こんなこと、のんびり考えていられるのも窮地を脱したから。
目覚めてから慌ただしくて思う暇もなかった、本当は一番に思うはずだった気持ちがしみじみ、あふれてくる。
（助かったんだ、僕たち）
あの地獄でひたすら念じていた。自分・常磐・六花・小兎子の４人全員で生還する、１人だって欠けてはいけないと。ギリギリだったが、なんとか乗りきれた。
ああ、本当に、よかった。
¶
常磐・六花・小兎子が椅子に座りなおして、これまでのことを咲也に説明してくれることになった。話すのは主に常磐。
「まず──」
避難所についた３人は常 陸 建 機の社員らに、咲也が火事場に残って人型ロボットで虎型ロボットと戦っていると伝えた。
そんな話を直接３人が消防団に言っても信じてもらえなかっただろうが、人型ロボットは常陸製だし、虎型ロボットは常陸の者たちも見ている。
彼らがうまいこと言ってくれて、消防団が咲也の救出に出動。粉々になった虎型ロボットと、その近くに倒れる人型ロボットを発見、回収した。
虎型ロボットは自爆したらしい。
咲也が【機甲虎】と仮に呼ぶあのロボットを放った何者かが、回収された残骸から出自と製造技術を暴かれないよう、行動不能になった時に機密部品を抹消するための爆薬を仕込んでいた。
それが常陸の技術者の見解。
咲也が見た機甲虎を包んだ光はその自爆によるもので、爆発の衝撃で咲也は気を失ったが乗っていた人型ロボット【ブルーム】に大した損傷はなかった。
だから咲也も生きていた。
ブルームは火災現場など有毒ガスが発生している場所でも運用できるよう、コクピットを密閉して酸素ボンベから機内の空気に酸素を供給、温度も最適に保つシステムを導入していた。
それが破壊されれば死んでいた。
『これに乗っていれば火を防げる』と考えた咲也だが、ガスのことは頭になかった。思った以上に守られていたと知り、咲也はブルームとその製作者に改めて感謝した。
閑話休題。
咲也は救助され、この病院に運ばれ検査され、どこも悪くないが体力を消耗していると診断され、この病室に寝かされた。
３人はそれからすぐここに来て、咲也が自然と目を覚ますまで音を立てず付きそってくれていた。３人だけ咲也が心配だからと残り、小学校の他の者たちは全員バスで東京に帰った。
バスは工場見学のあとは林間学校の宿舎に行く予定だったが、林間学校自体、その全日程が中止になった。
当然だ。
奇跡的に小学校の犠牲者は５年２組の生徒２名のみだったが、自らも火災に遭い、同級生・同期生を喪ったばかりの生徒たちに『気を取りなおして林間学校を楽しもう』とはならない。
それに、そんなことをすれば日本中から学校に『不謹慎だ』と非難が殺到する。この火事はあの工場だけでなく近隣の町全体に広がり、歴史的な大火災として報道されているから。
火は、まだ、燃えている。
現場では消防団と自衛隊による消火・救助活動が続いている。すでに大量の死者・行方不明者が出ており、その数はこれからも増え続けるだろう。
そうと知り、咲也は絶句した。
そこまでの大惨事になっていたとは、自分とその周りの小さな世界を守ることで汲々としていた咲也には、想像の埒外だった。よくそんな大災害の中〔自分の世界〕は守られたものだ。
「よかった、誰も死ななくて」
「いや、だから死んでいると」
咲也のつぶやきに常磐が眉をひそめた。
「身近な人、死んでほしくない人は誰もってこと。僕たち４人はこうして生きてるし、学校の面子でも死んだのはあの２人だけ。ならいいじゃん」
六花をいじめていた２人組。
「リッカ……口は禍の門だぞ。俺も以前、月影に失言したが。外で言うなよ。相手が誰であれ人が死んでその言いかたはない。炎上する」
「そうだね。ソウマくんに殴られた原因も舌禍だったんだ。気をつける。でもほら、今は４人だけだし」
「まぁな」
「死ねば仏ではあるけど。僕がみんなとはぐれたの、あいつらに押されて転んだからなんだ。嫌味の１つも言いたくなるって」
「なに⁉」「「えっ⁉」」
３人が目を剥いた。常磐はさらに顔を赤くする。
「あいつら、そこまで！ ええい、俺が虎型ロボットの落下から助けてやれず殺してしまったなどと、責任を感じて損した！」
常磐は珍しく感情的になっていた。
六花がなだめるように声をかけた。
「岩永くん、そんなこと思ってたの？ 優しいね。わたしはあの時『どうやって殺してやろう』って、そればかり考えてたよ～」
「うつむいて、ンなこと考えてたんかい！」
「っ、くく……」
六花のカゲキ発言に小兎子が突っこみ、常磐が噴きだし空気が和らいだ。一方、咲也は常磐が彼らの死を自分が殺したも同然とまで思い悩んでいたと知り、心がザワついた。
彼らが思った以上に救う価値のないクズと分かり、常磐の心が軽くなったならいいが。なにか引っかかる。なにが──
「‼」
咲也の全身に汗がにじむ。
気づかなければよかった。
だが気づいてしまった以上、確かめずににいるほうがつらい。知るのは怖いが……咲也は気力を振りしぼり、その言葉を喉から搾りだした。
「虎の、パイロットは？」
「「「パイロット？」」」
３人はきょとんとし──常磐が答える。
「ああ、いや。虎は無人機だったと調べた人たちが言っていた。中の人などいなかった、お前は誰も殺していない。安心しろ」
咲也は体から、どっと力が抜けた。
「はぁ～っ。僕、当初はアレの中に人がいるかもって想定してたのに、恐怖で忘れて撃破しちゃって。今頃、思いだして。危うく人を殺すトコだったよ」
「立花くん！」「立花！」
「な、なに⁉」
六花と小兎子が詰めよってきた。凄い剣幕だ。
「たとえそれで人を殺しちゃってたとしても、わたし立花くんのこと嫌いになったり怖がったりしないから！」
「アタシも！ アンタはヒーローでアタシたちを救ってくれて、褒められることしかしてない！ 気にすんじゃないわよ！」
「～っ、ありがとう、２人とも」
「俺も、２人に同感だ」
「ありがとう、トキワ」
３人の言葉はもちろん嬉しいが、本当に殺してしまっていたら心の重荷は取れなかったろう。だから本当に助かった。
正当防衛だとは認められるだろうが、そういう問題ではない。たとえ相手が悪人だろうと自分のような一般人に──
人の命が背負えるわけ、ないのだから。
