95/338

第八十七話

第八十七話です。

　ベヒモスの背中の上で再会した獣人の男―――魔王軍幹部デウス。

　彼が開口一番に僕に言い放った言葉は、僕にとって意味不明なものであった。

「仲間になれだって?　この状況で頷くと思うか?」

「少なくとも、目を金色に光らせながら部下を躊躇なく殺そうとしていたお前は、魔王軍(こっち)側の人間だって思っただけなんだがなぁ」

「……金色?」

　肉体強化の光か?　さっきはかけてもらってなかったと思い込んでいたけど、シフがやってくれていたのか?

　正直、さっきまでの僕はどうかしてた。

　初めて、真っ向から悪人と認識する存在と遭遇した。

　ニーアのようなどこか子供のような無邪気さを感じさせるものではなく、人が苦しんでいるのを見て“楽しんでいる”人達を前にして、頭の中で感じたことのない怒りの感情が溢れてきた。

　それが、僕の身体を突き動かした。

「カイト、さきほどのおぬしは……」

「シフ?」

「……いや、今は目の前の敵に集中しよう。奴は、油断してかかっていい相手ではない」

　僕に何かを言いかけていたシフだが、すぐに目の前の敵であるデウスに集中するように促してくれる。

　軽く深呼吸をして心を落ち着かせる。

「……」

　手の中のライムを握りしめたまま、デウスを睨みつける。

　足の下のベヒモスは着実に歩を進めており、歩を進める度に振動が伝わってくるが、その場に立てないほどじゃない。

「どうして、こんなことをする?」

「そりゃあ、魔王軍として動いているだけだ。それ以外に何があるっていうんだ?」

「これだけのことをする理由に決まっているだろ!」

「必要なのか?　それ(・・)?」

　本当に意味が分からないといった顔をするデウス。

　その反応に唖然とする僕に、奴は続けて言葉を発する。

「俺がここでフィルゲン王国を侵略する真っ当な理由を口にしてお前は納得すんのか?　俺が大人しく巨獣を止めるとでも思ってんのか?」

「……」

「カイト。お前はさぁ……俺が、この場に立っている意味をもっと理解した方がいいぞ?」

　初めて会った時の少し乱暴だけど気の良い人の印象があったから、心のどこかではこの人と戦うことを拒んでいたのかもしれない。

　だけど、その考えは今なくなった。

「シフ、ライム、ハクロ、やるぞ」

「ああ、外道相手には遠慮する必要はない!」

　僕に対するの忠告も善意からでもなく、ただの気まぐれにすぎなかった。

「———僕が、お前を止める」

「いい、いいぞ、そっちの方が分かりやすい」

　獰猛に笑みを強めたデウスが斧を担ぎ、刃から黒い煙を吹き上がらせる。

　相手が何かをする前に倒す!　

　ライムを双剣へと変形させながら、ベヒモスの背を蹴り斬りかかる。

「中々の速さだ」

　双剣を斧で受け止められる。

　金属音が響くと同時に、斧から魔法により作り出された黒煙が溢れだし、僕を包み込もうとする。

　咄嗟に後ろに下がるも一瞬の熱気と息苦しさに顔を顰め、ハクロを召喚する。

「ハクロ!」

「ワゥ!」

　僕の身体の周りを旋回するように現れたハクロは、黒煙を吹き飛ばす。

　散らされた黒煙を目にしたデウスは、目を細めた。

「使い魔……ってことは、テイマーか。おいおい、カイトという名前といい、お前もしかしてフィルゲン王国の勇者と同じ世界の人間か?」

　ニーアから情報が共有されていないのか?

　答えるつもりもないので、無言のまま双剣に纏わせた炎を放つ。

「ま、答えるはずがねぇよ、な!!」

　それを斧のひと薙ぎで消し去ってしまう。

　あの巨体から繰り出される斧の直撃は危険。

　肉体強化込みで防御したとしても、体格差で体重の軽い僕の方が吹き飛ばされてしまうだろう。

「こっちからもいくぞぉ!」

　斧を振り上げたデウスが、強い踏み込みと共にその場を跳び出した。

　図体のでかい見た目に反しての俊敏な動きに、一瞬呆気にとられながら斜めに振り下ろされた斧を双剣で斜めに受け流す。

「ぅ、グっ!」

　やっぱ、力はあっちが上か!

　種族的にもあっちは獣人、その力は人間のものを遥かに超えている。

　なんとか反撃の隙を探しながら、双剣で弾きつつ、斧を避ける。

「そら!」

「っ」

　斧が振るわれた直後に突き出される黒煙が溢れる腕。

　直撃は危険……!　即座にそう判断した僕は、盾へと変形してくれたライムで受け止めるもそのまま後ろへ吹き飛ばされてしまう。

「大丈夫か!　カイト!!」

「問題ない!!」

　動く地面にバランスを崩しかけながらも、体勢を立て直す。

　攻撃への対処は難しくはないけど、足場が悪すぎる!

　でもそれは相手も同じ条件!　弱音は吐いていられない!

「力負けしてるなら一瞬だけ上回ればいい……!　シフ!!」

「おう!」

　肉体強化をさらに強めながら、ライムを双剣から斧へと変形させる。

　そのまま強い笑みを浮かべたデウスへと向かっていく。

「俺と力で対抗しようってのか?」

「はぁぁ!」

　勢いをつけた跳躍と共に両手で握りしめた斧を振り下ろす。

　それを迎え撃つように斧を振り上げたデウスと激突し、耳障りな音が周囲に響き渡る。

　一瞬の拮抗。

　僕とデウスはお互い弾かれるように、後ろへ吹き飛ばされる。

「おいおい!　その細腕で俺と張り合うか!!　本当に仲間にならねぇか!?」

「誰がお前の仲間になんかなるか!!」

　ベヒモスの背に背中から叩きつけられながら、毛を掴んで起き上がる。

　すぐに顔を上げデウスを睨みつけると、奴も足元に斧の柄をつきながらその掌に、先ほどの比じゃない密度の黒い魔力を纏わせていた。

「シフ、ハクロ!」

　すぐさまハクロを右手の手袋に纏わせると同時に、火炎付与を発動してもらう。

　デウスが腕を突き出すと同時に、僕も赤い光を纏った右手を前へと突き出し、ハクロを解放させる。

「黒煙“獅子狡(ししこう)”ォ!」

「行け!　ハクロフレア!!」

　まるでライオンのような鬣へと変わった黒煙と、炎を纏ったハクロがぶつかり合う。

　ベヒモスの上で黒い煙と赤い炎が飛び散る。

　そのままなんとか相殺させた僕は、ハクロが傍らに戻ったのを確認しながら、煙の先に隠れてしまったデウスを睨みつける。

「はははは!」

　煙の奥から聞こえてくる楽し気な笑い声。

　それに顔をしかめていると、斧を振るい煙をかき消したデウスが現れる。

「面白いなぁ。お前!　単純な侵略かと思ったら、こんな奴が紛れ込んでいるとは思わなかったぜ!!」

「……」

「だが(・・)―――こっちとしても、いつまでもお前と遊んでいる場合じゃねぇんだ」

　奴の雰囲気が変わった!?

　咄嗟に身構えると、何を思ったのか、デウスはその場で斧を振るい黒煙をまき散らし始める。

「俺の黒煙はある程度は操れるが、離れると操作が利かなくなるんだ。だから、風魔法持ちの部下が俺の黒煙を受け取り、操り、獲物の元へと届けるんだ」

「なにを、いいたい?」

「正直、お前が俺の部下を吹き飛ばした時は焦った。今後の作戦に支障をきたすからな」

　まき散らされた黒煙を、ベヒモスの周囲を飛んでいる魔王軍兵士が風の魔法で誘導し始める。

　その誘導されていった先は―――、

「第三の砦か……!」

「ただの興味本位だけでお前をここに呼んだと思っていたのか?　厄介な技を持ってるお前に、部下の邪魔をさせねぇためにここに縛り付けていたんだよ」

　さらに黒煙を振りまくデウス。

　最初に仲間に勧誘してきた時点で、僕の力に興味があると思い込んでしまっていた……!

「戦いは楽しむべきってのが俺達盗賊団の共通意識だが、今や悪名高い魔王軍の傘下にいるとなれば、やるべきことはしっかりとやらなきゃなぁ」

「させるかッ!」

　ここで確実にこいつをとめなきゃ、砦は落ちてしまう!

　こいつは、デウスという男はニーアとは違う!　戦闘狂でもなく、戦いを楽しむだけの外道でもない!!　その軽々しい言動で、自分の本心を巧みに隠している強敵だ……!

　ライムが変形した剣を受け止められながらも、肉体強化に任せて押し込む。

「これ以上はやらせない……!」

「っ、口で言うだけなら簡単だな!　ほら、よっ!」

　斧から煙が噴き出されるが、すぐさまハクロに周囲に煙を散らしてもらいながら、デウスへ向かっていこうとしたその時、頭上から何かが迫ってきていることに気付く。

「キュゥ!」

「ライム!?」

　すぐに察知してくれたライムが僕の魔力を吸い上げ、後方のベヒモスの背中へと吸い付き、僕の身体を引き寄せることで助けてくれた。

　先ほどまで僕のいた場所に落ちてきたのは岩だ。

　それを認識すると同時に、足元のベヒモスから大きな振動と、炸裂音のようなものが響いてくる。

「カイト、これはまさか……!」

「砦の攻撃……ッ!」

　咄嗟に周囲を見回すが―――いつのまにか僕とデウスのいるベヒモスの背中の上のみが黒煙に覆われており、内からも外からも見えないようにされていた。

　そこでようやく僕が罠に嵌められたことに気付く。

「お、ようやく気付いたか?」

「……デウス!」

「今度は俺から味方を守ってみろ。たーだし、お前も味方の攻撃に晒されるがな」

　これ以上なくいやらしく笑ったデウス。

　それと同時に、ベヒモスの身体にいくつもの衝撃が叩き込まれ、その体を大きく震わせた。

―――肉体強化は、本当に肉体を強くするだけの魔術なのだろうか?