第十五話：愚兄再来、異端の進軍
灰谷へと続く街道を、鋼の波が埋め尽くしていた。
俺が境界線に設置した《古紋》の監視網が、震えるような金属音と、統制の取れた重い足音を伝えてくる。
遠眼鏡を引き寄せ、レンズの焦点を絞れば、そこには見覚えのある、そして反吐が出るほど高慢な紋章がはためいていた。
アルグレイン公爵家の私兵、五百。
王都の治安を担う精鋭たちを、兄——ルーカス・アルグレインは惜しげもなくこの辺境へと引き連れてきやがった。
一際豪華な馬車が軍列の中央に鎮座している。その屋根の上には、熱を遮断し、大気を清浄に保つための「祈祷魔導具」が幾つも設置されているのが見えた。
……滑稽だな。俺という「快適さを提供する仕組み」を追い出しておきながら、その穴を埋めるために高価な魔導具を買い漁り、結果として俺を連れ戻しに来るなんて。
古紋の集音機能を最大まで高めると、馬車の中から漏れる兄の声が、ノイズ混じりに聞こえてきた。
『——ああ、忌々しい。なぜ私自らがこのような辺境へ出向かねばならんのだ。汗が止まらん。不愉快だ』
絹のハンカチで額を拭う兄の姿が、揺れる影となって見える。
『……捕らえた後は、死ぬまで地下室で魔法陣のメンテナンスをさせてやる。あの無能の指先には、それくらいの価値しか残っていないのだからな』
なるほど、討伐じゃない。兄貴の狙いは『道具』の回収だ。
俺がいない公爵邸が、どれほど不便で不快な場所に成り下がったか、容易に想像がつく。俺が壁の裏側に仕込んだ数千の古紋。それらがなければ、あの屋敷はただの石造りの蒸し風呂でしかない。
だが、その隣に座る男の気配は、兄のような俗物とは根底から異なっていた。白装束を纏い、感情を削ぎ落としたような冷徹な瞳。聖教国の『異端審問官』だ。
『ルーカス殿。あの者は悪魔に魂を売り、神の秩序を乱す存在です。……捕縛よりも、その魂を浄化することこそが我らの使命』
不気味な声だった。神の正義を口にしながら、その実、自分の理解できない理を根絶やしにしようとする、独善的な暴力。
彼らにとって、この灰谷で芽生え始めた希望や、必死に土を耕す人々の営みなど、最初から視界に入っていないのだろう。踏み潰すべき路傍の石。あるいは、浄化という名の殺戮の対象。
俺は奥歯を噛み締め、遠眼鏡を強く握りしめた。
◇
俺たちの「楽園」が牙を剥かれる前、森の向こう側で悲劇が起きた。
ルーカスの軍勢は、灰谷へ至る近道として、蒼狼の民——ガルルーンたちの里を通る道を選び、そして、蹂躙した。
軍の補給という名目の略奪。家畜以下の存在として扱われる獣人たち。
「――レオン様！ 里が、里が燃えてるんだもん……っ！」
村の入り口。シアが、ボロボロになって逃げ込んできた獣人たちの姿を見て、声を震わせた。
俺の目の前に、一族を背負って辿り着いたガルルーンが膝をつく。彼の自慢の毛皮は焼け焦げ、黄金色の瞳には、かつてないほどの激しい憤怒と、守りきれなかった絶望が渦巻いていた。
「……レオン。すまねえ。……奴ら、いきなり里へ踏み込んできやがった。冬を越すための肉も、酒も、全部……っ」
ガルルーンの背後には、五十名ほどの獣人たちが肩を寄せ合っていた。震える子供、怪我を負った若者。彼らは、あの理不尽な鋼の暴力から、必死の思いでこの灰谷へと逃げ延びてきたのだ。
シアがすぐに駆け寄り、泣きじゃくる獣人の子供を抱きしめる。
「大丈夫だよ！ レオン様が助けてくれるから！ ここは、レオン様の掟がある場所なんだもん！」
シアの真っ直ぐな言葉が、絶望に沈んでいた獣人たちの心に、小さな波紋を広げた。ガルドが自警団の若者たちに指示を出し、彼らを速やかに黒金煉瓦の家々へと誘導していく。
灰谷の元々の住民六十名に、避難民の五十名が加わり、総勢百十名。
平和だった開拓村は、一瞬にして重苦しい「軍事要塞」としての緊張感に包まれた。
「……ルーカス。あの馬鹿が、俺の逆鱗を自分から踏み抜きに来やがったか」
俺は、怪我をした獣人の子供の頭をそっと撫でた。
かつて俺が、前世で「読み物」としていた物語には、理不尽な悪がよく出てきた。だが、現実にそれを目の当たりにすると、脳の奥が沸騰するような冷たい怒りがこみ上げてくる。
ボルク親方が工房から出てきて、地面に溜まっていた灰を思い切り踏みつけた。
「ヘッ、言われんでも工房にある試作の大型弩を全部出させたわい。……若造、お前のクソ兄貴、この灰谷の土に埋めてやる準備はできとるぞ」
「ボルク殿、無理は禁物だ。……防衛戦の指揮は、私が」
ガルドが鋼の盾をガツンと叩く。その隣では、リリスが優雅に、しかし氷のような殺気を孕んで、空中に漆黒の術式を編み上げていた。
「五百、ですか。……レオン様、やはりわたくしが今すぐあの軍勢の『影』を実体化させ、互いに食らい合わせるのがよろしいかと。……下等な生き物が悲鳴を上げる旋律、きっと良いお耳直しになりますわ」
「待て、リリス。……相手には神殿の『異端審問局』がついている。あいつらの祝詞は、深界の住人であるお前やアゼルの力を弱める、不純な光だ。……今回は、俺の古紋を全面的に使う。リリスとアゼルは、最後の一押しまで力を温存しておいてくれ」
俺は広場に集まった村人と獣人たちを見渡し、静かに宣言した。
「……みんな、聞いてくれ。南から、俺を追ってきた軍がやってくる。奴らの目的は、この村を潰し、俺を連れ戻すことだ。逆らう者は、一人残らず浄化されるだろう」
村人たちがざわつく。恐怖が広がろうとする中、俺はさらに声を張り上げた。
「だが、ここは俺たちの『居場所』だ。……誰にも、一歩も譲るつもりはない。俺に従え。そうすれば、五百の軍勢だろうが神の奇跡だろうが、すべてこの谷の底に沈めてやる。……俺たちの掟を、世界に教え込んでやるんだ」
俺の瞳に、冷徹な光が宿る。
俺は、指先から滴る魔力伝導インクで、地面に巨大な古紋を描き始めた。
それは単なる防壁の強化じゃない。この谷の地形そのものを「巨大な魔法陣」として利用し、戦場のルールを根底から書き換える、禁忌の術式。
◇
夕暮れ時。
村を囲むように、ルーカス率いる五百の軍勢が陣を敷いた。 かがり火が灰の谷を赤く染め、鋼の擦れる音が不気味に響く。
馬車から降りたルーカスが、拡声の魔導具を手に、勝ち誇った声を上げた。
「——さあ、無能のレオン！ 今すぐ降伏し、這いつくばって私の靴を舐めろ！ そうすれば、お前という『便利な道具』だけは助けてやろう！ ……さあ、どうする！？ この圧倒的な神の軍勢を前にして、まだ震えて動けぬか！？」
ルーカスの嘲笑が谷に響き渡る。 だが、村の門は固く閉ざされたまま、返答はない。
不気味なほどの静寂。
それこそが、俺が描いた『歓迎の儀』の始まりだった。
「……ふん、愚かな。……審問官殿、やりなさい。教育の時間は終わりだ」
「――承知いたしました。……神よ、迷える子羊を、等しく光の檻へ」
白装束の審問官たちが、一斉に天に向かって祈りを捧げた。 空がパキリと割れ、眩い黄金の光が灰の霧を突き抜けて降り注ぐ。
そこから現れたのは、六体の『天使』。
翼を持ち、光り輝く剣を手にした、実体化された高密度の魔力の塊。神殿が「神の使い」と称する、Sランク級の召喚生命体。
それらが空中に整列し、灰谷を見下ろす。 村人たちの悲鳴が上がる。
神殿の権威、圧倒的な光、そして絶対的な力の象徴。
「……へぇ、本物を持ってきたか。神殿も随分と奮発したもんだな」
村の防壁の上。俺はそれを見上げ、不敵に口角を上げた。
隣に立つキリハが、牙を剥いて俺の外套を掴む。
「レオン！ あれは……あれは、アゼル様やリリス様でも危ないんじゃ……っ！」
「ああ、確かにあいつらは『特効薬』だ。……だが、それは『正面からぶつかれば』の話だろ？」
俺は、足元に広がる巨大な古紋に、最後の一滴を落とした。 地面が仄白く脈動し、灰の谷全体の空気の密度が変わる。
「アゼル。リリス。……準備はいいか？」
「……主殿。お任せを。……あの雑魚の翼、引きちぎって御覧に入れます」
アゼルが鞘から魔剣を僅かに抜き、深淵の波動を解き放つ。 リリスが優雅に髪をかき上げ、影の鎖を無数に空中で踊らせた。
「ふふ、天使の泣き声……。地獄の旋律としては、最高に贅沢な響きになりそうですわ♡」
110 対 500。
加えて、空を舞う六体の神の使い。
誰の目にも絶望的に見えるその戦力差こそが、俺が描いた『逆転の仕組み』を最も際立たせるための最高のスパイスだ。
「……さあ、始めよう。追放されたゴミの逆襲を」
俺の合図と共に、灰の谷が、意思を持った獣のように唸り声を上げた。
