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第十四話：野生の少女と、甘い罠　

　灰谷（はいだに）の朝は、一羽の鳥のさえずりから始まった。　

　蒼狼（そうろう）の民の少女、キリハは、人生で初めて「柔らかい布の上」で目を覚ました。

「…………っ！？」

　彼女は跳ねるように飛び起き、鋭い爪を剥き出しにして周囲を警戒した。　

　そこは、黒金煉瓦で作られた家の一室。昨日までは「魔王の城」だと思っていた場所だ。窓からは俺が調整したマナの循環によって、冬が近いとは思えない柔らかな陽光が差し込んでいる。

（……おかしい。私は、この人間たちの弱点を見つけるために残ったはず。それなのに、昨夜の記憶が……あの、白い粒がたっぷりかかった肉を食べてからの記憶が、幸福感で霞んでいる……っ！）

　キリハは己の不甲斐なさに、ふさふさとした灰色の尻尾を激しく床に叩きつけた。　

　しかし、鼻腔をくすぐる「匂い」が、彼女の警戒心を無慈悲に粉砕する。　

　香ばしい、麦を焼く匂い。じっくりと炙られた脂の乗った肉。そして、鼻の奥がツンとするような、だが食欲を限界まで突き動かす薬草のスープ。

「……毒だ。これはきっと、私を骨抜きにするための高度な魔導毒に違いない……。……毒見をしてやらねば」

　キリハは本能に従い、ふらふらと部屋を出た。

◇

　村の中央広場に出ると、そこにはすでに活気ある「日常」が広がっていた。

「あ、キリハちゃん！　おはようだもん！」

　シアが、焼きたてのパンが入った籠を抱えながら、満面の笑みで駆けてきた。　

　彼女の髪には、リリスが朝から丹念に梳かした形跡があり、朝日を反射してキラキラと輝いている。俺はその光景を眺めながら、リリスに淹れてもらった冷えた茶を啜っていた。

「レオン様、キリハちゃんもお腹ぺこぺこだって！　さっきからお鼻がピクピク動いてるんだもん！」

「シア、あまり直球で言ってやるな。……キリハ、おはよう。よく眠れたか？」

「……。……朝食の毒見に来た。早く、その怪しい茶色の液体をよこすのです。私が安全を確認してやるです」

　キリハは耳を伏せ、強張った表情で俺を睨みつける。だが、彼女の背後でメトロノームのように激しく振られている尻尾が、その「本音」を雄弁に物語っていた。

「スープのことか？　毒なんて入ってないよ。……リリス、彼女にも一杯」

　俺が促すと、隣で優雅に控えていたリリスが、氷のような視線をキリハに向けた。

「……ふん。獣の分際で、レオン様の慈悲を当然のように受けるとは。……キリハといったかしら。口に合わなければ、そのままその喉を影の鎖で縫い合わせて差し上げますわ。音も出さずにね」

「……っ、不気味な女め……」

　キリハはリリスの重圧に怯えつつも、差し出された木製の器を受け取った。　そして、一口。

「…………っ！！」

　野菜の甘み。肉の旨味。そして、それらすべてを完璧に調和させる『灰谷の白塩』の魔法。　

　里で食べていた、血の滴る生肉や泥のついた根菜とは、次元が違った。キリハの尻尾は、彼女の意志を完全に無視して、さらに激しくブンブンと回転を始めた。

「……どうだ、キリハ。灰谷の食事は」

「……。……ま、不味くはない。生き延びるために、残さず食べてやるだけです。あと三杯、いや四杯ほど。……安全のために、完食してやるです！」

　キリハは器に顔を突っ込むようにして、驚異的な速度でお代わりを重ねた。それを見るリリスの目は「やはり獣ですわね」と冷ややかだったが、シアは「おいしいよね！」と自分まで誇らしげに笑っていた。

◇

　朝食が終わると、広場の一角にある黒金煉瓦の建物――通称『灰谷学習舎』で、リリスによる「教育」の時間が始まった。　

「……いいですか。この数式を解けぬ者は、生涯、自分の獲物の価値すら計算できぬ愚か者として死にます。……キリハ、あなたも座りなさい。耳を動かす暇があるなら、手を動かすことですわ」

「……私は戦士です！　こんな細っこい棒を握って紙を汚すのが戦士の仕事ですか！」

　キリハは反発したが、リリスが指先から小さな漆黒の鎖をチラつかせると、大人しくシアの隣に座った。　

「キリハちゃん、これ、『九九』って言うんだよ。これを覚えると、里のお肉がいくつで売れるか、すぐわかるようになるんだもん。レオン様に褒めてもらえると、とっても嬉しいんだもん！」

　シアが横から、自分のノートを見せながら優しく教える。　

　キリハは最初こそ不満げだったが、シアがスラスラと計算を解き、俺が「シア、よくできてるな」と声をかけた瞬間の彼女の得意げな顔を見て、猛烈な対抗心を燃やし始めた。

「……ふん、私の方が鼻は利くし、木登りだって上手いです。……こんな数字遊び、一瞬で終わらせてやるです！」

　キリハの負けず嫌いが、リリスのスパルタ教育と噛み合った瞬間だった。　

　獣人特有の集中力で、彼女は瞬く間に文字と数字を覚え始めた。知識という名の「獲物」を狩る快感に、野生の少女が目覚めていく様子は、見ていて実に小気味よかった。

◇

　昼休み。　

　キリハはシアに連れられて、村の境界線にある演習場へと向かった。そこではガルドが自警団の若者たちに「盾の構え」を教えている。

「ねえ、キリハちゃん。森のこと、教えてほしいんだもん。レオン様が、森の歩き方を覚えるのも大事だって言ってたから」

「……シア、お前は足音がうるさいです。もっと爪先にマナを込めて、風を殺して歩くのです。見ているです」

　キリハは得意げに、森での歩法をシアに教え始めた。　

　読み書きを教わる側から、教える側へ。　

　異なる種族の子供たちが、互いの欠けている部分を補い合う。俺が目指した理想が、こうして草の根レベルで回り始めているのは、実に愉快な気分だった。

◇

　夕暮れ時。　

　キリハは、いつの間にか俺の隣で、夕焼けに染まる畑を眺めていた。

「……レオン。お前は、なぜこんなことをするです」

「こんなこと？」

「敵だった私に飯を食わせ、知識まで与えるです。……私たちを、家畜にするつもりですか？」

　キリハの問いは鋭かった。俺は畑の芽を優しく撫で、静かに首を振った。

「家畜は、自分の頭で考えない。俺が欲しいのは、俺と一緒に笑い、この村を豊かにしようと考えてくれる『隣人』だ。……キリハ。あんたの里の奴らも、いつかこの村の住民として迎えたいと思ってる。嘘じゃない」

「……お前、本当におめでたい奴です。里の連中は、頑固で恐いですよ」

　キリハは鼻を鳴らしたが、その頬は夕焼けのせいだけではなく、僅かに赤らんでいた。　

　リリスが背後で「レオン様、その獣にあまり近づかないでください。毛が移りますわ」と不機嫌に割り込んでくるまで、そこには灰谷の歴史上、最も穏やかな空気が流れていた。

◇

　だが、その穏やかな夕暮れは、一人の急使によって無残に引き裂かれた。

「――レオン様！　ガルルーン様より伝令です！」

　森から駆け込んできた獣人の戦士が、泥にまみれ、息を切らしながら叫んだ。

「南から、軍勢が来ます！　その数、五百！　アルグレイン公爵家の旗を掲げた私兵、そして……『異端審問局』の白装束を纏った連中です！」

　その言葉に、村の空気が一瞬で凍りついた。　　

　五百。　村の総人口を遥かに超える、圧倒的な軍勢。　

　しかも、そこには神殿の「異端審問局」……俺の術式を『禁忌』と断じ、根絶やしにしようとする狂信者たちの影がある。

「……来たか。思ったより早かったな」

　俺は立ち上がり、静かに目を細めた。　

　瞳から慈悲の色が消え、脳が冷徹なシミュレーションを開始する。

「……アゼル。ガルド。ボルク。……そしてリリス。全員、広場へ集まれ。……ゴミ掃除の準備だ」

　俺の声が、灰谷の夜を震わせた。　

　キリハは初めて見る俺の冷徹な横顔に息を呑み、シアは不安げに俺の外套の裾を握った。

「シア。大丈夫だ。……ここを、誰にも奪わせはしない。……兄貴。ルーカス・アルグレイン。まだ、俺から何かを奪えると思っているのか」

　平和な開拓生活という『前座』は、ここで終わる。　

　アルグレイン公爵家、そして神殿。　

　旧き秩序の牙を、この「新しい理」で一本残らず叩き折ってやる。

　俺は、懐から最高級の魔力伝導インクを取り出し、防壁の設計図へと視線を落とした。