前世知識の魔法陣で最強悪魔を召喚したら魔王認定されちゃった件〜追放貴族は辺境で領地経営して成り上がる〜

第十三話：謝罪の塩、盟約の宴

「……謝罪、だと？」

　泥に塗れた地面に膝をついたまま、ガルルーンは呆然としながら俺を見上げていた。 　

　この世界の、特に弱肉強食を絶対の理とする獣人族の社会では、勝者が敗者に頭を下げるなんて光景はあり得ないのだろう。彼の困惑しきった表情が、それを如実に物語っていた。

「ああ。俺の配下が、この森の魔物を狩りすぎた。……安全を優先した結果だが、お前たちの獲物を奪い、飢えさせたのは事実だ。それは俺の、統治者としての不手際だよ」

　俺は努めて淡々と、しかし誠実に告げた。 　すると隣で、アゼルが鎧の音を激しく鳴らして反応した。

「主殿……！　私の行き過ぎた掃除が、主殿に頭を下げさせる不名誉を招いたというのですか……。このアゼル、不覚。今すぐこの首を撥ねてお詫びを——」

「アゼル、極端なんだよ。首を撥ねる暇があったら、後でガルルーンたちに渡すための獲物をもう一頭狩ってこい。それが一番の償いだ」

「……御意。即座に、この森で最も巨大な猪を仕留めて参ります！」

　アゼルが音もなく背後の森へと消えていく。その異常なまでの機動力に、ガルルーンたちは再び戦慄したようだった。 　

　俺は腰を落とし、懐から取り出した小袋を開けた。中の乾燥肉を一切れ、ガルルーンの鼻先に差し出す。

「まずはこれを食え。話はそれからだ」

　ガルルーンは戸惑いながらも、抗いがたい肉の匂いに突き動かされ、それをひったくるようにして口に放り込んだ。 　

　噛み締めた瞬間。

「…………っ！！」

　彼の黄金色の瞳が、こぼれ落ちそうなほど見開かれた。 　

　ただの乾燥肉じゃない。そこに振られた『灰谷の白塩』が、肉の旨味を暴力的に引き出している。三日間、まともな食事も摂らずに極限状態だった彼の胃袋に、最高級の栄養と塩分が流れ込んでいく。

「……美味いか？」

「……ああ。……クソッ。こんなもん、食ったことねえ……っ！」

　ガルルーンの目から、一筋の涙が溢れた。 　

　それは屈辱の涙ではなく、生命の危機を脱した安堵と、失いかけていた「味覚」を取り戻したことへの、根源的な感動に見えた。

◇

　一刻後、灰谷の村の中央広場。 　

　急遽用意された焚き火を囲み、村人と獣人たちが入り混じって、奇妙な「宴」が始まった。 　

　アゼルが宣言通り、山のように巨大な『剛毛猪』を仕留めて戻ってくると、ボルクが手早く解体し、新設された石窯で焼き上げる。

「ヘッ、肉の焼き加減ならドワーフに任せろ。……おい、獣人！　そっちの肉はまだ生じゃ、焦るんじゃねえぞ！」

「……ドワーフの老いぼれが、指図するな。……だが、その窯とやら、いい熱を出すな」

　ガルルーンは、ボルクが叩き出した鉄製の串を手に取り、感心したように唸った。 　

　俺はその隣に腰を下ろし、リリスが淹れた、よく冷えた茶を差し出した。

「ガルルーン。俺は、あんたたちをこの地から追い出すつもりはない。……むしろ、協力してほしいと思ってるんだ」

「協力……？　……俺たちは奪いに来た敵だぞ。……お前の、その豊かな食料をな」

　ガルルーンは自嘲気味に笑い、広場で走り回る村の子供たちに視線を向けた。

「……この森では、強い者が奪い、弱い者が野垂れ死ぬ。それが当たり前だった。俺も、抗争に明け暮れ……飢えで冷たくなっていく子供たちを、何度も見てきた。だから、お前のような奴は信じられん」

　彼が自ら語ったその言葉には、リーダーとして一族を守れなかった苦渋と、深い後悔が滲んでいた。なるほど、だからあんなに必死に襲ってきたわけだ。

「奪い合いに未来はないよ、ガルルーン。……俺の村は、これからさらに大きくなる。畑を広げ、道を造り、いつかは王国や神殿の手が及ばない『楽園』を創るつもりだ。……そのためには、この森を熟知した『目』と、外敵の接近をいち早く知らせてくれる『耳』が必要なんだ」

　俺は焚き火の炎を見つめながら、正面から彼に提案した。

「あんたたちは獲物を失い、俺たちは森の警戒網が手薄だ。……同盟を組まないか？　俺たちはあんたたちに食料と塩、そしてボルク製の武器を提供する。代わりに、あんたたちはこの森の番人になってくれ」

　ガルルーンは、持っていた肉を置き、再び村の子供たちを見た。 　

　そこではシアが、異形の獣人の戦士に対しても、屈託のない笑顔でポトフを差し出している。 　

　リリスやアゼルのような、世界の理を壊しかねない強者が、俺の言葉一つで「秩序」を保っている。その光景を、彼はじっと観察していた。

「……子供たちが、笑っているな」

　ガルルーンが低く呟いた。

「……俺の里のガキ共は、いつも腹を空かせて、怯えた目をしている。……人間。お前についていけば、俺の里のガキ共も、あんな風に笑えるのか？」

「ああ。俺の領地は、笑いたい奴を笑わせるためにある。……もっとも、リリスのスパルタ教育に耐えられれば、の話だが」

　俺の冗談に、リリスが「ふふ、獣の子供も、案外良い素材かもしれませんわね」と不敵に微笑む。 　

　ガルルーンは大きく息を吐くと、俺に向かって右手を差し出した。

「……ガルルーン・トーテムハート。この名にかけて、蒼狼（そうろう）の民は、灰谷の領主レオン・アルグレインと盟約を結ぼう。……俺たちの牙、貴様の理想のために貸してやる」

「……ああ。期待しているよ」

　俺がその厚い手を握り返した瞬間、二人の周囲に青白い光の輪が広がった。 俺が空中に描いた『誓約の古紋』。 　それは単なる口約束じゃない。魔力的な契約として、互いの「誠実」を繋ぎ止める絶対的な楔（くさび）となった。

◇

　一夜明けて。 　

　盟約の証、そして人材交流として、ガルルーンの娘であるキリハが村に残ることになった。 　……といっても、彼女の態度は刺々しい。

「……勘違いしないでください、人間。私は、貴方を信じたわけではありません。……隙があれば、あの白い塩の製法を盗み出し、里へ持ち帰ってやりますからね」

　キリハは鋭い犬歯を剥き出しにして、俺を睨みつけた。 　

　だが、俺には見えている。彼女の鼻が、俺が朝食に用意した『塩漬け肉のポトフ』の香りに、ピクピクと敏感に反応しているのを。

「好きにすればいいよ。……キリハ、とりあえず朝飯だ。食わないと偵察の訓練もできないだろ？」

「……。……ふん、毒見をしてやるだけです」

　キリハが渋々スプーンを口に運ぶ。 　

　次の瞬間、彼女の背後にある尻尾が激しく、左右にぶんぶんと振られ始めた。

「……っ！！　な、なんですかこれ……！　お肉が口の中で溶ける……！　それに、この野菜、甘い……！」

「古紋で育てた採れたての野菜だ。……おかわりもあるぞ」

「……。……くっ、ご飯なんかに惑わされませんからね……！　……もう一杯、ください」

　……完全に陥落しているな、これは。

　こうして、灰谷には新しい仲間が加わった。 　

　獣人族との同盟。それは、単なる武力の増強ではない。 　灰谷が「単なる避難所」から、多様な種族を飲み込む「新しい国家」へと進化するための、決定的な一歩だった。

　だが、平和な時間は長くは続かない。 　

　村が豊かになり、異種族と手を組んだという噂は、風に乗って南の王国へと届いていた。 　 　

　俺を追放した、愚かなるアルグレインの家。 　そして、異端を許さぬ神殿の影。 　 　

　灰谷の空に、再び不穏な影が差し込もうとしていた。