前世知識の魔法陣で最強悪魔を召喚したら魔王認定されちゃった件〜追放貴族は辺境で領地経営して成り上がる〜

第十一話：英雄の影、騎士の盾

　霜原公国での騒がしくも実り多き滞在を終え、俺たちは再び「我が家」である灰の谷――灰谷へと帰還した。

　三台の馬車には、アイゼンガルドで買い占めた物資が山のように積まれている。それなりの重量があるはずだが、俺が《古紋》を施して重心と摩擦を調整した車輪と、何より御者台に座るガルドの熟練した手綱捌きによって、道中の揺れは驚くほど少なかった。

　灰色の霧が立ち込める森を抜け、視界が開ける。

「……見えてきたな」

　俺の呟きに、客室の窓から外を覗いていたシアが歓声を上げた。

「あ、レオン様！　お家ができてる！　黒いお家がいっぱいです！」

　シアの指さす先、かつての廃村には、俺たちが発つ前にはなかった「異様な光景」が生まれていた。しかし、近づくにつれて俺の表情は微妙なものに変わっていく。

　そこに並んでいたのは、家と呼ぶにはあまりに無骨で、あまりに閉鎖的な「黒い立方体」の群れだった。

「……主殿！　お帰りなさいませ！　このアゼル、主殿の不在の間、一分の隙もなく領地を護持しておりました！」

　村の入り口で、漆黒のフルプレートを揺らし、アゼルが深々と跪く。その後ろには、オルド爺をはじめとした村人たちが、期待と不安の入り混じった顔で並んでいた。

「アゼル、留守を任せて悪かったな。……それで、あの建物なんだが」

「はっ！　主殿の設計された黒金煉瓦を用い、私が腕によりをかけて建築いたしました！　いかなる暗殺者の侵入も許さぬよう、壁厚は三尺を確保。窓という弱点を一切排除した、鉄壁の安息所であります！」

　アゼルが誇らしげに胸甲を叩く。……やはりか。

　俺の隣で、馬車から降りたボルクが、呆れたように鼻を鳴らした。

「……おい。あれは家じゃねえ。棺桶か、さもなきゃ強固な倉庫じゃ。窓もねえ部屋に人を住まわせるつもりか？　職人を馬鹿にしとるんか、あの鎧野郎は」

「……あ、アゼル様。……倉庫だもん。お野菜を入れるには最高だもん……」

　シアのフォローが、逆にアゼルの心に突き刺さったようだった。巨躯の騎士が、目に見えてショボーンと肩を落とす。

「そ、そんな……。主殿の安全を最優先した結果なのですが……」

「……まあ、アゼルらしいよ。防衛拠点としては満点だ。……後の改修は、ボルク親方に相談してくれ」

　俺は苦笑しつつ、村人たちに向き直った。

◇

　馬車から次々と物資が運び出される。

　アイゼンガルドで購入した上質な布、鉄の鍋、新しい靴、保存用の干し肉、そして医療用の薬や農作物の種。

「お、おい……。これは全部、わしらのものなのか？」

　オルド爺が、震える手で厚手の布を撫でた。

「ああ。公国で塩が最高の値で売れた。……これは施しじゃない。あんたたちが泥水をろ過し、灰を捏ねて、俺の仕事を手伝った報酬だ」

　俺が告げると、村人たちの間に静かな、しかし確かな感動が広がった。

　自分たちの労働が、こうして目に見える「富」に変わる。その実感が、彼らの死んでいた瞳に、明日を生きるための強い光を灯していく。

「さて、みんな。新しい仲間を紹介する。盾のガルドと、鍛冶のボルク親方だ。……ガルド、ボルク。ここの連中だ。よろしく頼む」

　ガルドは無言で会釈し、ボルクは「へっ、シ気たツラしおって。まあ、今日からは俺が叩き直してやるわい」と悪態をつきながらも、村の子供に氷砂糖を握らせていた。

　ひとしきり歓迎が終わると、ボルクは早速アゼルの「黒い立方体」へと向かった。

「おい、鎧野郎。そこをどけ。……家ってのはな、光と風が入って初めて生命が宿るんじゃ。……指示を出す。お前のその人外の腕力を貸せ」

「……主殿に必要ないと断じられたこの腕、創造に役立てというのか。……承知した。ドワーフの老兵よ、指示を」

　アゼルが指先に魔力を込め、煉瓦の壁にそっと手をかざす。

「……微塵」

　アゼルが指先を横にスライドさせた瞬間、シュンッという、空気が泣くような音がした。

　一メートルの厚みがある黒金煉瓦が、まるで温めたナイフでバターを切るように、音もなく正方形にくり抜かれる。

「ええい！　切り口が鏡みたいにツルツルじゃねえか！　これじゃあ木枠が滑って固定できんわい！　少しは手加減して表面を荒らすくらいの気遣いはできんのか、この鉄屑め！」

「手加減……。破壊ではなく、生かすための微細な魔力制御。……深い。深すぎるぞ、ドワーフの叡智は。……精進いたします」

　アゼルは大真面目に深く頷き、自分の手を見つめて反省し始めた。

　その光景を、ガルド・ヴァルツは資材運搬のために抱えていた木材を持ったまま、その場に縫い止められて見ていた。

◇

　ガルドの視線は、アゼルが切り出した壁の断面に注がれていた。

（……ありえない。あんなこと、ありえていいはずがない）

　ガルドは元騎士だ。霜原公国で長年、血の滲むような訓練を積み、数々の魔物と対峙してきた。それなりの自負はあった。盾を構えれば数人の兵士を抑え込めるし、剣を振ればオークの首を落とすこともできる。

　だが、目の前で行われているのは「武」という概念を超越した何かだ。

　窓一つ開けるのに、自分なら全力で槌を振るっても数日はかかる。それをあの黒騎士は、指先一つで、欠け一つ作らずに成し遂げた。

　ふと、ガルドは自分の腰に差した愛剣に触れた。公国で使い古された、傷だらけの鋼。アゼルの前では、それはただの玩具にすら見えない。

「……アゼル様、すごーい！　魔法みたいだもん！」

「お塩の時もそうだったけど、レオン様の仲間はみんな怪物だもん！」

　シアと、彼女に懐いている村の子供たちが、アゼルの周囲ではしゃいでいる。アゼルは兜の奥で瞳を光らせ、「主殿の威光に比べれば、これなどは瞬きにも等しい」と、淡々と応じている。

　ガルドはその輪から、一歩後ずさった。

　公国での地位を奪われ、名誉を奪われ、最後に拾われたこの場所で、自分は何ができるというのか。アゼルが一人いれば、この村の防衛など事足りるのではないか。むしろ、自分のような「普通の人間」が剣を握っていること自体が、滑稽な茶番に思えてくる。

「……私の居場所など、どこにも無かったか」

　ガルドは自嘲気味に呟き、人混みから離れるように村の端へと歩き出した。

　俺は、そんな彼の背中を追った。

　ガルドは村の境界線にある古い石段に腰掛け、夕闇に染まり始めた森を眺めていた。その横顔には、自分の存在価値を問い直すような、深い葛藤が刻まれている。

「――ガルド。アゼルの力が羨ましいか？」

　俺が声をかけると、ガルドは弾かれたように立ち上がり、慌てて背筋を伸ばした。

「あ、主殿……。失礼いたしました。……羨ましいなどと、そんなおこがましいことは。ただ、あの御方の御力を目の当たりにすると……。私のような凡夫の剣など、主殿にとっては何の価値もないのではないかと……」

　ガルドは俯いた。誠実な男だ。だからこそ、自分の「無力」を過剰に恥じてしまう。

　俺はガルドの隣に座り、灰に覆われた地面に指で円を描いた。

「ガルド。アゼルは確かに無敵だ。彼が剣を振れば、一軍を滅ぼすこともできるだろう。……だが、アゼルは一人しかいないんだよ」

　ガルドが怪訝そうな顔をする。

「彼が寝ている時、あるいは遠くの敵を討ちに出ている時、もし逆方向から別の敵が現れたらどうする？　彼がどれほど強くても、物理的に二箇所を同時には守れない。……英雄一人に依存する組織は、その英雄が不在になった瞬間に全滅する。それは『守り』じゃない」

　俺はガルドの目を真っ直ぐに見据えた。

「俺が作りたいのは、アゼルがいなくても、俺がいなくても、この村の住人が自分たちで生存率を一％でも上げるための《仕組み》だ。……ガルド。アゼルのような『異常』は、人には教えられない。空を飛ぶ鳥が、魚に泳ぎ方を教えられないのと同じだ」

　俺は立ち上がり、ガルドの肩に手を置いた。

「だが、あんたは違う。あんたは一つずつ段階を登って、技術を積み上げてきた『人間』だ。どこに盾を構えれば矢が防げるか、どう足を動かせば疲れないか……。それを子供たちや若者に、言葉で教えられるのはあんただけなんだよ。あんたは『灰谷の基準』だ」

「主殿……。私に、教官になれと？」

「教官であり、リーダーだ。俺は、灰谷の住人を『守られるだけの家畜』にしたくない。自分の力で盾を構える、最初の戦士たちを育ててほしいんだ。……あんたという『誠実な盾』が、この村の底上げをする。それがアゼルの強さ以上に、この領地には重要なんだ」

　ガルドの瞳に、再び光が宿った。

　必要とされている。英雄の隣に立つための「力」ではなく、未来の戦士を育てるための「経験」を求められているのだ。

　彼は深く、深く頭を下げた。

「……ガルド・ヴァルツ。主殿の深淵なる『理』、確かに承りました。……この盾、主が愛するこの地そのものを守るための『掟』といたしましょう」

◇

　それからの数日間、灰谷は劇的な変化を遂げた。

　ガルドの指導の下、村の広場に、数人の若者たちが集まっていた。

　遠征で馬車を引いていた青年や、かつて王都で日雇いをしていた男たち。彼らは昨日、アゼルが改修した建物の光景を見て、自分たちも何かがしたいと志願してきた者たちだ。

「……あ、あの！　ガルドさん！　俺たち、強くなりたいんです！」

「この村を、自分たちの力で守れるようになりたいんだ！」

　若者たちの言葉に、ガルドは厳格な、しかし温かな表情で頷いた。

　彼はアイゼンガルドで新調した――ボルクが「まあ、最初の練習用じゃ」と言って叩き出した――訓練用の盾を若者に配る。

「……いいか、よく聞け。戦いで一番大切なのは、敵を倒すことではない。死なないことだ」

　ガルドの声が広場に響き渡る。

「盾を構えろ。重心を落とし、呼吸を整え、隣の仲間と歩幅を合わせる。……一人ではただの板切れだが、並べばそれは『壁』となる。……それが、灰谷自警団の最初の教えだ！」

「「「はいっ！！」」」

　元気な返事が返ってくる。

　その様子を、少し離れた建物の陰からリリスが眺めていた。

　彼女もまた、俺に「一番賢いお前にしか、子供の教育は任せられない」とおだてられたこともあり、上機嫌で教壇に立っていた。

　黒金煉瓦の建物の一つを教室にし、子供たちに読み書きと計算を教えている。

「いいですか、劣等種……いえ、生徒の皆さん。この『理（ことわり）』を理解せぬ者は、一生誰かの影を歩むことになります。……さあ、復唱なさい！」

　リリスの指導は苛烈だが、公国での一件で「無知の恐怖」を知ったシアを筆頭に、子供たちは食い入るように彼女の言葉を吸収していた。

　一方で、農業も始まった。

　灰谷の大地は、積もった灰と澱んだマナによって石のように硬い。

　だが、俺にはアゼルがいる。

「アゼル、あっちの区画を三尺ほど掘り返してくれ。……全力でな」

「はっ！　魔剣 《グランディネ》、今こそその一撃を土壌への慈悲に！」

　アゼルが抜剣し、地面に突き立てる。

　ドォォォォォン！　という衝撃と共に、大地が爆ぜ、地割れのような巨大な溝が掘り起こされた。普通の人間なら数ヶ月かかる開墾が、数秒で終わる。

　そこに俺が古紋を描き、マナの循環を整える。オルド爺たちが、信じられないものを見るような顔で、その「ふかふかになった土」に種を撒いていった。

　村の端からは、ボルクの槌音が響いている。新しく作られた工房で、彼は公国から持ち帰った鉄を叩き、農具や自警団の武器を次々と生み出していた。

◇

「……さて。教育、仕事、治安、そして食料。……ようやく、村の体裁が整ってきたな」

　夕暮れ。

　窓枠が付き、生活の匂いが漂い始めた煉瓦の家々を眺めながら、俺は温かいお茶を啜った。

　シアが子供たちと笑い合い、ガルドが若者たちに号令をかけ、リリスが優雅に髪を整え、アゼルが防壁の建設に勤しんでいる。

　この光景は、王都の連中から見れば、不気味な異形の集団に見えるかもしれない。

　だが、俺にとっては、これが世界の何処よりも確かな「理」によって結ばれた居場所だ。

　ふと、視界の端で黒い翼が揺れた。リリスが音もなく隣に寄り添う。

「レオン様。……ふふ、この地も随分と『美味しそうな匂い』がするようになりましたわね」

「美味そう？　ああ、今日の夕飯のスープのことか？」

「それもありますけれど……わたくしが言っているのは、この土地に集まり始めた『意志』のことですわ。希望や活気というものは、境界の向こう側にいる存在にとっては極上の香料（スパイス）になりますの。……当然、それはお行儀の悪い隣人をも惹きつけますが」

　リリスの視線が、村を囲む深い森の奥へと向けられた。

「……気づいていたか」

「ええ。数日前から、熱心にこちらを覗き込んでいる子たちがいますわ。……獣の匂い。それも、ひどくお腹を空かせた、切実な匂いですわね」

　俺は、森の奥からこちらを窺う、獣のような野生の気配を感じ取り、口元を緩めた。

　かつて死の村だった灰谷は、今や「富」と「安息」の灯台となっている。

　森で飢えに苦しむ者たちが、その光に吸い寄せられるのは当然の摂理だ。

「……拒絶するか、共生するか。どちらにせよ、灰谷はもはや誰にも止めることはできない。……リリス、明日の朝食は少し多めに用意しておいてくれ。どうやら、最初の『外交』が必要になりそうだ」

「ふふ、承知いたしましたわ。わたくしの特性を抜きにした、最高に美味しい『餌』をご用意いたしますわね♡」

　月光の下、灰の谷に不敵な、しかしどこか温かな希望が満ちていく。

　俺の領地経営は、ここからさらに加速していく。