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地獄すら燃やす、愛

「さて、お主ら、そんなに悠長に出来ぬぞ。そこのデカブツがまだ生きておるかもしれんからのう。まあ、随分とズタボロだがのう」

　王太子はそう言うと、スッと上空へと移動した。

　大猫も燃える温かそうな飛竜に付いていく。

　大猫の背に乗るライオネルは、ミレイユを支え、ミレイユは初めて動く大猫の背から、周りを見ることが出来た。

「まあ、近くで見るとすごく大きいわ⋯」

　自分で倒したにも関わらず、ミレイユは魔物を上空から見下ろすと呑気にそんなことを呟いた。

　じっ、と魔物を見下ろしていたミレイユがぽつりと呟いた。

「⋯⋯動いていますわ」

「は？動いて？」

　ライオネルは、ミレイユの言葉に反応し、眼下に倒れる巨体を見下ろす。

「ほら、あの背中やお腹の周りが⋯ポコポコと⋯」

　ミレイユが指し示す方向にライオネルは、目を凝らす。

　ポコポコ⋯、といっていたものはボコボコと巨体の皮膚を突き破る勢いで迫（せ）り出し、無数に波打つように動き出していた。

「⋯ッ！？⋯殿下！！」

　巨体の異変にライオネルは、王太子へ顔を向けた。

　王太子は、既に異変の物体に攻撃する体勢なのか、片手に真っ赤に燃える球体を浮かし、眼下に広がる様子を眺めていた。

「そおれ」

　王太子の放（ほう）る球体は、軽やかな手つきとは真逆に、まっすぐに巨体目掛けて速さを増して飛んでいく。

　ボコボコとしたものが、巨体の肉を裂き、飛び出す瞬間、王太子の放（ほ）おった球体がぶち当たり、ドオン！！と、凄まじい音ともに爆炎が炸裂した。

　燃える巨体に、散り散りになった黒い肉片が散らばる。

　その巨体から無数の黒い物体が這い出てきた。

「⋯なんだ、あれは」

　四つ足歩行で逃げる物体。丸い頭に細長い体。尾は長く、クネクネと動いて皆同じ方向を向き、一斉にその方向を目指している。

　大地は黒く塗られたように、その黒い生き物に覆われる。

（⋯あれは、聖女に化けていた魔物ではないか⋯？森にいた時は二足歩行だったが、走る時は四足（しそく）なのか⋯？）

　考えあぐねているライオネルの耳に

「娘」

　王太子が、ミレイユを呼ぶ声がした。

「あれを取り逃がせば、ライオネルは野宿じゃ。排除できねば、ライオネルは屋敷に帰すことは許さぬ」

　ただでさえ肌寒いというのに、空が曇りだす。

　ライオネルは、空を仰いだ。

　王太子は、尚も続ける。

「お主、ライオネルの力になりたい、とぬかした割にはそれほどの働きではあらぬのう？」

　地面も黒けりゃ空も黒い。ビュービューと冷たい風まで吹いてきた。

　ライオネルは、前に座るミレイユのつむじを見る。

　白金色の髪が、風に吹かれて乱れていた。

　そのままライオネルは、地面へと視線を移す。

　つむじ風が枯れ草を舞い上がらせ、それがあちこちでいくつも出来ている。

「あれは、厄災の黒よ。我は逃すことを許さぬからな。ライオネル、其方、一匹たりとももれなく打ち倒せよ、良いな」

「嫁御が働かぬのなら、そちが働け。これは命令ぞ」

　王太子は、ライオネルを指差し、睥睨すると、そう命ずる。

　真っ黒の雷雲が空を覆った。

　咄嗟にライオネルは、ミレイユの腰に回す手に力を込める。

「⋯させません！！！」

　ミレイユの大声と共に空から雷が降り注ぎ、つむじ風は竜巻へと変わった。

（案の定⋯！）

　弾け飛ぶ黒い“黒い厄災”。

　竜巻に飲まれる“黒い厄災”。

「雨は降らすでないぞ、小娘」

　王太子がいくつもの炎の塊を放つと、それは竜巻に飲まれ、消えること無く、炎の竜巻へと姿を変えた。

「ふうむ、数は減らしておるが、殲滅までとはいかぬのう。目指す方向は、魔物の森か？あやつは、我の無二に化けておったのと同じ種族であろう？生かしておいても人の味を知る魔物なんぞ災（さい）しか生まぬぞ。隣国の防壁ぐらいにはなるやもしれぬがな」

　ドカーン！ガラガラピシャーン！と鳴っている上空で、王太子がなにを言ってるのか、ライオネルはさっぱり聞き取れなかった。

　王太子は、ライオネルとミレイユを見遣ると

「我は、聖女に会いたい。はよう、終わらせて帰るぞ。いざ魔物の森に向かうのじゃ！」

　前半、欲の塊のような言葉が聞こえた気がしたが、雷の音で空耳ということで、ライオネルは己を納得させ、王太子が向かう方向、いざ魔物の森へと猫が暖を取るため、竜の後ろを付いていくのに任せて進む。

「そんなに、近寄ると顔が焼けるし、我々も火傷するのだが」

　猫に言うが、どこ吹く風。

　ライオネルは、片腕に支えるミレイユを見下ろすと

「⋯させないわ⋯ライオネル様に野宿なんて⋯」

と、ブツブツ聞こえてきた。

　ミレイユの想いに応えるように、雷も炎の竜巻もまるで生きているかのように、“黒い厄災”だけを追い回すように、仕留めていく。

　地獄絵図のような様子だが、まるで妻の愛の激しさのようにも感じるライオネルは⋯

（非常事態というのに、⋯何故だろう。少しうれしく思うのは）

と、場違いに面映ゆく感じるのだった。

　無数の数で地を覆っていた“黒い厄災”は、ミレイユと王太子の魔法のお陰で、その数は激減し、まばらとなっていた。

「あと、ほんの少しなんじゃがのう、残念じゃがここまでかのう」

　もう目前に魔物の森。突如の王太子の声――

「娘！あの森に魔物が入れば、ライオネルは野宿じゃよ！」

「ダメです！！」

　ミレイユの能力を搾（しぼ）り滓（かす）まで搾り尽くさんとする王太子。

　ライオネルの命（めい）で部下が繰り出した地の魔法により、ボコボコに隆起した地面から森の地へと穿つように雷（いかずち）が降り注ぐ。

　森の中に入ろうと這う“黒い厄災”たちは、容赦なく雷鳴と共に打たれた。

　数体を逃し、魔物の森周辺へとたどり着いた三人。

　さて降りよう、と竜や大猫に乗って下降している最中だった――。

　王太子、ミレイユ、ライオネルに向かって、黒い魔物――赤い舌に歯だけが異様に目立つ王太子が“汚物”呼ばわりした魔物が襲いかかってきた。

　相当な飛距離である。

　王太子は、空飛ぶ炎竜を巧みに操り、するりと下に避けると、黒い魔物の顎のあたりに手をやり、爆散。

　ライオネルは、ミレイユを片手で抱くと、もう片方の手は剣を操り素早く斬り伏せてゆく。

「なんじゃ、あんなに逃げ回っていたというのに、森に帰り着いた途端、強気になったのかえ？」

　黒い魔物の死骸を見遣るとそう言葉にする。

「忘れてはおるまいが、此奴（こやつ）弱点に化けおるからして、あまり心に想い人を描（えが）くでないぞ」

と、口を開けば「聖女」という王太子がそう二人に注意をする。

「まあ、其方（そなた）ら二人が出おうものなら、我が灰にしてやるがな」

と、言うとハッハッハッと笑うのだった。