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その願いは、愛ゆえに

　視線を移した先のミレイユ自身も大きな目を見開き、驚き固まっていた。

　その様子を見て、ライオネルは「ふむ」というと、

「天候も悪化してきた。すぐに兵士に屋敷まで送らせよう」

と、ミレイユを安心させるかのように、抱き寄せ背中を撫でると、そう口にした。

　休憩していた兵士たちは、起き上がるとすぐに散乱してしまった荷物を拾い集め、屋根のあるテントに移動させている。

　ミレイユもひとまずテントに連れて行くと、片付けが終わり次第、ミレイユを屋敷に送り届けるように、と兵士らに命じて討伐へと戻っていってしまった。

「ライオネルさま⋯」

　結局、ライオネルの了承をもらえずミレイユは、途方に暮れた。

　消化班の水魔法使いに、先程の落雷の影響で、森が火事になる影響も考えて、局所的に魔物の森だけを全体に、雨を降らせてもらう。

　雨が降り止む頃には、すっかり黒い雲は消えていた。

　未だに楽しそうに紅蓮の竜に乗り、魔物を炎で蹴散らす、王太子。

　王立の魔道士とミレイユを連れてきた大猫が、その後ろをついて回っていた。

（ミレイユを送り届ける際、あの巨大な猫はどうしようか⋯）

　連れて帰るのか？放っておいて良いのか？悩むライオネル。

　地響きと共にライオネルの元に戻ってきた王太子から、

「あの色無しの小娘、お主の奥方であろう？妙な業（わざ）を使いよるが、あの娘は参戦せぬのかえ？」

と、言う言葉が降ってきた。

「⋯⋯は？妙なわざ⋯？」

（煎じ薬のことだろうか⋯王太子は召し上がっていないはず）

　ライオネルは、考え巡らせていると、

　王太子は、竜から降りると、ライオネルに近付き、

「察しの悪いやつよのう。まさかお主、“属性は一人ひとつまで”という考えに囚われすぎてはおらぬかえ？あれを禁忌を犯した件（くだん）の娘、というのを忘れてはおるまいな？」

まあ、禁忌の内容は我にも打ち明けてはくれんのだがな、と付け加えた王太子。

　王太子の言葉がライオネルの胸に渦巻く。

　ミレイユの父親――禁術を手を出した結果、獄中死した男。

「まさか――」ライオネルは、先程、落雷が激しく降り注いだ森を見る。

（施したというのか――？ミレイユに⋯）

（禁術を施されたのが、ミレイユなら――ミレイユは⋯）

　嫌な考えが、ライオネルの頭の中を巡る。

　――そんな時だった。

「武勲を立てよ、ライオネル。――夫妻でじゃ。さすれば国に仇なす者、ではなく、国に貢献した者、となるぞ？国に貢献する意思があるならば、奥方もそうそう処刑はされまいて。あとの処理は我がどうとでもしようぞ。どうじゃ？まあ、お主に拒否権はないのじゃがな」

　その言葉に、ライオネルは王太子をまじまじと見た。

　微笑む王太子の真意は見えない。

　しかし、王太子は知ってしまった。王太子だけが気付いてしまった。

　次期国王――ミレイユの能力がたしかならば、最も知られてはならない人物。

「承知⋯しました」

　ライオネルは、礼をするとミレイユの元へと急ぐのだった。

　ミレイユの元へと駆けてくるライオネルを、ミレイユは自然と笑顔で迎えた。

「どうなさいましたの？そんなに慌てて」

「すまない、ミレイユ。事情が変わった。君も、君も一緒に討伐隊に加わることになった」

　ライオネルの真剣な表情。

　しかし、ミレイユはライオネルの心の声なんて聞こえない。

　お役に立てる機会を得たのだと、ただ嬉しかった。

「嬉しい⋯！私、ライオネル様のためにお役に立てるよう頑張ります！」

　無邪気にそう言い、はしゃぐミレイユ。

（王太子は、ああは言ったがミレイユの能力がどれほどのものか分からない⋯）

「ミレイユ、悪いが私とともに来てくれるか？」

　ライオネルは、人の声が聞こえないところまでミレイユを連れて来ると、

「先程、森に雷が降り注いだろう？⋯あれは、ミレイユの仕業なのか？」

　ライオネルの問いに首を傾げ、考える素振りを見せるミレイユは、「多分⋯」と答え、まるで他人事（ひとごと）のよう。

（まだ、目覚めたばかりだからなのか⋯？）

「では、ミレイユ。直前になにを思った？覚えてることだけで良いんだ。私に話してくれるか？」

　ライオネルの問いにミレイユは、

「私は、ただ皆様やライオネル様のお役に立ちたいと、お助けしたいと思いました」

「⋯それだけ？」

「はい」

（それだけなのか⋯？それだけで？⋯しかも無詠唱だった。目覚めたばかりで）

「⋯声が聞こえるのです。助けになるよ、と。だから、望みを言って、と」

　ミレイユの言葉は、信じがたい。

　ライオネルは、声を聞いたことがない。

　その人が備えている属性の魔力を媒介に、こうしたい、と思う事に難しい業（わざ）なら、必要な単語が頭に浮かび上がる。

　それが向こうからの応えだからだ。それを言葉にして紡ぎ唱えるのが、この国の詠唱だ。

（だが、結びつきが強ければ強いほど無詠唱が可能だ。ミレイユは、それなのか――？）

　低級の魔法なら無詠唱でも可能ではあるが、無詠唱自体、行使出来る者が稀なのだ。

「ミレイユ、ならば試したいことがある。――あそこにうちの部下がいるだろう？今、森から現れた魔物を討伐するところだ。ミレイユ、君はあれを討伐できるか？」

　ライオネルが指さす方向に、二体の魔物。強さは中級程度。

　先程の森に降らせた能力が、ミレイユの能力（ちから）なら容易（たやす）く倒せる相手だ。

「どうだ？ミレイユ、出来るか？」

「やってみます――」と、ミレイユは、手を組み、じっと魔物を見つめるが、しばらく経ってもなにも起こらない。

　その内、部下たちが魔物を倒してしまった。

　その様子に、ホッと息を吐くライオネル。

　ミレイユの肩がビクリ、と震えた。

「あの⋯、私、嘘ではなく⋯」

　ミレイユの言葉にライオネルは、自身が咄嗟に漏らしてしまった安堵の溜息が、彼女を傷つけたと気づく。

「あ、いや、違う。すまない、呆れの溜息ではない。君に能力が発現しなかったことに、安心してしまったのだ。すまない、君が、嘘をついてるとは思わない。ただ、あまりにも規格外で⋯」

「そうだな、わかった。ミレイユ、君はここから動かないように。私を見ていてくれ」

と、言うとライオネルは、魔物の森へと歩き出す。

「ライオネルさま⋯？」

　近くにいる部下たちにも手を出さぬようにと命じ、ライオネルは、魔物の森から一定の距離を保ちながら佇んだ。

　しばらくして、大岩を積み上げて人型に模したような魔物が出てきた。

　ライオネルは、何もしない。ただ佇み、魔物を見据えるのみ。

　魔物もそんなライオネルに間合いを取りながら、こちらが攻撃を仕掛けてこないとみるや、人で言うところの拳を振り上げてきた。

「だめーーーッ！！」

　ミレイユの叫ぶ声とともに、一瞬の内に大岩の人形（ひとがた）は、砂と化した。

　サラサラと風と共に舞い上がる。

　形なんてどこにもない。

「なんと――、」あまりにも規格外。

　目の前の出来事に、ライオネルは二の句が継げなかった。

　様子を見ていた部下たちも、王立の騎士達も、ただその様子が現実のものとは思えなかった。

　含みのある笑い声だけが、かすかに聞こえた。

「なかなか面白い業（わざ）を見せよるわ。我も出来ぬことをやってくれおる娘よ、その力はライオネルのためのものかえ？⋯ふむ、ライオネルを木に縛り付けるのも、また一興じゃのう」

と、王太子は本気なのか冗談とも付かぬ声音で、そんな事を言うと、ふふふ、と面白い遊びを見つけた子どものような表情で笑うのだった。