84/97

覚醒

　ライオネルは、その後ろ姿を見送ると、すぐに消化班に燃える木々を鎮火させた。

　念の為、広範囲に水を降らせておく。

　その時だった。

「メアリー！」

　部下の一人が叫んだ。

　見ると森に佇（たたず）む女性に声を掛けている部下の姿が。

「いや、違うよな⋯、森から出てきてるんだし⋯、でも、メアリーに――⋯そっくりだ」

　フラフラと近付く部下に、ライオネルは、目を座らせて、走り駆け寄ると、容赦（ようしゃ）なく森に佇む女を斬った。

　やはり、迸（ほとばし）る血と共に、次に聞こえたのは、鋭い咆哮（ほうこう）。

「さっきの今だぞ！油断するな！」

　森の中で姿を現す、全身真っ黒の二足歩行、口だけの魔物。

　その魔物が、大きく口を開くと、先程、王太子が飛行する火の竜が出したものと同じ――炎線が放出された。

「――なっ！？」

　ライオネルは、部下を突き飛ばし、寸前で避ける。

　炎線は、地を駆け、明後日方向に飛んでいくと見えなくなった。

　ライオネルは、素早く、剣を握り直すと森の中の魔物を見る。

　しかし、既（すで）に姿はない。

「土使い！！森の中、見える範囲で良い！地面を極限まで隆起（りゅうき）させてくれ！！」

　呼ばれた土使いは、言われたまま素早く詠唱。

　地面が急激に隆起すると共に、むき出しになった木々の根は、重みに耐えきれず、倒れだす。

「元の地面の高さに戻せ！平らにするんだ！」

　無茶なライオネルの要求も、「えぇ！？」と言いつつ素早く唱える土魔法。

　元に戻る地面。

　倒れた木々の間に現れた黒い二足歩行の魔物。

「現れたぞ！魔物の足元！土を穿（うが）て！深くだ！！」

　土魔法使いは、ライオネルの言われるがままに詠唱。

　地面に突然、穴が開くと、二足歩行の魔物はドスン！と尻もちをつくように落ちた。

「土を寄せて固めろ！圧殺する気でやれ！！」

　ライオネルは、そう命令すると、風魔法使いに首を巡らし、声を上げる。

「風使い！見えてる部分は胴体から首のみ！後は固定した！！切り刻め！！」

　ライオネルの声に反応した風魔法使いが、言われたとおりに瞬時に切り刻んだ。

　土の上でバラバラになっている魔物の焼却処分を、延焼しないように指示を出しているライオネルの所に、王立騎士団の一人が駆け寄ってくると

「シュトラール卿、先程の魔物が放った攻撃の方向、こちらに向かっている際に見掛けたのですが、避難移動していた貴殿の領民らの方向かと思われます。いかが致すかは貴殿に任せよ、と王太子様より――指示が⋯」

　言い終わらぬ内に、騎士は、たじろいだ。

「――承知した」

と、一言そう言うとライオネルは、踵（きびす）を返して部下の一人を呼んだ。

　その頃、寒空の下。

　散乱した荷物、逃げ惑い怪我を負って呻（うめ）く領民達。

　その中に一人の少女が、血だらけの人物を抱き寄せ必死に名を呼びかけていた。

「だめよ、いかないで、お願い⋯。目を開けて――セラ⋯っ」

　必死で押さえる傷口が熱い。

　セラの血の熱さが、まだ生きていることをミレイユに教えてくれるが、その熱が、どんどんミレイユの手から零（こぼ）れ落ちてゆく。

（⋯私が足が遅いから。私なんかを庇うから⋯）

　これ以上、血液がセラの身体から零れ落ちないよう、必死でミレイユは両手で押さえた。

　視界が涙で揺らめいては、はたはたと落ちて、視界を明瞭（めいりょう）にしたかと思えば、また霞（かす）む。

　落ちた涙が、セラを濡らす。

　視界を滲（にじ）ませ傷口を――状況を見えなくさせる自分の涙さえ苛立たしく思った。

　ミレイユは、必死で祈った。願った。

（おねがい、おねがい――！血、止まって！傷なんて消えて！元のセラに返して！）

　脳裏にセラの笑顔が浮かぶ。

　失いたくなかった。

　これ以上、大切な人の前で無力な自分が嫌だった――。

　その時だった。

　ミレイユの中でなにかが湧き上がった――。

「おくさま⋯」

　目の前で、聞きたかった声が、ミレイユの耳を震わせた。

　開いてほしかった瞳が、まっすぐに自分を見つめていた。

「――セラ！」

　思わず、ミレイユは力の限り目の前の女性を抱きしめた。

　血だらけの身体。

　命を零していたその傷口は、跡形もなく消えていた――。